弱小国の王太子、スキルは《ハッタリ》だけど大国を震え上がらせてます

対ポルトス戦

第42話 神は、世界を使う

◆１　神が去った後

　神の姿が消えたあと、国境には妙な静けさが残っていた。

　風は吹いている。

　草も揺れている。

　だが、どこか“作られた景色”のようだった。

「……消えた、よな？」

　スラウザーが周囲を見回す。

「ああ。ただし、逃げたわけじゃない」

　ラウドは空を見上げた。

「次は“間接的”に来る。

　ああいう連中は、自分の手を汚さない」

　ゼノヴァンが低く唸る。

「友よ。

　世界そのものに、悪意が混ざり始めている」

　アウグスベルグはマントを翻した。

「帰るぞ。

　城が無事とは限らない」

⸻

◆２　最初の異変

　王都に戻る途中、異変は起きた。

「……おかしい」

　リディアが足を止める。

「遠見に……ノイズが混じっています」

「ノイズ？」

「はい。

　本来見えるはずの街の一部が、歪んで……」

　その瞬間。

　——ドンッ！

　遠くで、重い音が響いた。

「爆発……？」

　スラウザーが歯を食いしばる。

「殿下、城下だ！」

　走る。

　見えてきたのは、崩れた倉庫と、集まる人だかり。

　幸い、死者はいない。

　だが、人々の顔は青ざめていた。

「な、何が起きたんだ……」

「急に……地面が揺れて……」

　ユリウスが駆け寄る。

「殿下！

　同時刻に、国内三か所で似た事象が！」

「狙ってるな」

　アウグスベルグは即断した。

「これは偶然じゃない。

　“神の警告”だ」

⸻

◆３　神のやり口

　会議室。

　地図の上に、印が増えていく。

「地震。

　突風。

　井戸の水が一時的に枯れる……」

　ユリウスがまとめる。

「どれも致命的ではない。

　だが、確実に不安を煽る規模です」

　ラウドが鼻で笑った。

「見せしめだな。

　“言うことを聞かないと、こうなる”って」

　リディアが唇を噛む。

「しかも……神の力を使っているのは、

　アトラシアの神官たちです」

「つまり——」

　アウグスベルグが言う。

「神は“手足”を持った。

　国を使ってくる」

　スラウザーが拳を握る。

「潰すか？」

「ダメだ」

　即答だった。

「それをやった瞬間、

　“神に逆らう魔王の国”が完成する」

　ゼノヴァンが頷く。

「相手の土俵に立つな、ということか」

「そうだ。

　神は“信じる者”を盾にする」

⸻

◆４　勇者の迷い

　その夜。

　勇者は、一人で中庭に立っていた。

　剣を見つめる。

　神の声は、まだ耳に残っている。

（……俺は……神を裏切ったのか？）

　だが、あの場面を思い出す。

　子どもたち。

　笑う人々。

　魔族と人が、普通に話す街。

（……あれを、壊せって……？）

　背後から足音。

「眠れないか」

　アウグスベルグだった。

「……はい」

「なら、正解だ」

「え？」

「迷わない奴は、考えてない。

　迷うってことは、自分で選ぼうとしてる」

　勇者は拳を握る。

「俺は……どうすれば……」

「決めるな。

　今は“見る”だけでいい」

「見る？」

「神が何を壊そうとするか。

　それを、ちゃんと見ろ」

⸻

◆５　神の次の一手

　翌日。

　アトラシアから、布告が届いた。

『神の声は告げる。

　ハイデニアに異変あり。

　これは天罰の前触れである』

　城下がざわつく。

「天罰……？」

「やっぱり神の怒りじゃ……」

　不安が、静かに広がる。

　その様子を、城の高台から見下ろしながら。

「……来たな」

　アウグスベルグは呟いた。

「殿下、どうします？」

　ユリウスが問う。

　アウグスベルグは、迷わなかった。

「見せる」

「何を？」

「“神のいない世界でも、

　人は生きていける”ってことを」

　ラウドが口角を上げる。

「つまり？」

「神に頼らず、

　自分たちで問題を解決する」

　スラウザーが笑った。

「燃えるじゃねぇか」

⸻

◆６　理で対抗する国

　その日から、動きが変わった。

　地震が起きれば、

　即座に原因を調べ、補強をする。

　水が減れば、

　魔法と技術で代替を用意する。

　不安が出れば、

　情報を隠さず、すべて説明する。

　リディアの遠見で、

　全てを国民と共有した。

「神の罰ではありません」

「原因と対処は、こちらです」

　人々は最初、怯えた。

　だが——

「……あれ？」

「神、関係なくね？」

　少しずつ、気づき始める。

　神が“壊そう”としているものを、

　人が“直している”ことに。

⸻

◆７　神の苛立ち

　アトラシア大神殿。

　神官たちが跪く。

「……神よ。

　人々の信仰が……揺らいでおります」

　沈黙。

　そして、低い声。

『……ならば……

　次は“選別”だ』

　神官たちが息をのむ。

『信じる者と、信じぬ者を分けよ』

　その言葉が、世界に波紋を広げていく。

⸻

◆８　王太子の宣言

　ハイデニアの広場。

　アウグスベルグは、国民の前に立った。

「神は、選別すると言っている」

　ざわめき。

「だが、先に言っておく」

　声は、はっきりしていた。

「この国で、

　神に従うかどうかで

　人の価値は決まらない」

　静まり返る広場。

「信じるなら信じろ。

　信じないなら信じるな」

　そして、言い切った。

「——それでも、

　俺は全員を守る」

　一瞬の沈黙のあと。

　誰かが、拍手した。

　それは小さく、だが確かに広がっていく。

⸻

◆９　戦いの形

　夜。

　城のバルコニーで、仲間が集まる。

「殿下、これはもう……戦争では？」

　ユリウスが言う。

「そうだな」

　アウグスベルグは頷いた。

「でも、剣の戦争じゃない」

　空を見上げる。

「“考える力”の戦いだ」

　勇者が、静かに言った。

「……俺も、

　考えていいですか」

「もちろんだ」

　アウグスベルグは笑った。

「それが、一番の武器だからな」

　遠くで雷が鳴る。

　神はまだ、動いている。

　だが——

　人も、もう止まらない。