弱小国の王太子、スキルは《ハッタリ》だけど大国を震え上がらせてます

対ポルトス戦

第39話 神を超える理

１　静かな城下町と、不穏な風

　ハイデニアは今日も平和だった。

　魔族と人間が一緒に店を切り盛りし、子どもたちは魔法で作った水玉を飛ばして遊ぶ。

　半年で国は別物のように変わった。

　城の高所からその光景を見下ろしながら、

　アウグスベルグは静かに目を細めた。

「……平和というものは長く続くものではない。だからこそ守らねばならない」

　隣で書類を抱えたユリウスが、ため息まじりに応じる。

「殿下は本当に油断なさらない。ですが確かに……アトラシアの動きは不穏です」

「神の名を掲げる国、だったか」

「ええ。“理より神の声が上”という国家です。対話の余地は薄いかもしれません」

　それを聞いても、アウグスベルグは落ち着いたままだった。

「話せば分かる相手かどうかは、話してみるまで分からないさ」

　風が吹き抜ける。

　アウグスベルグの横顔は、どこか穏やかだった。

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◆２　ルシエルの半年

　ポルトスの王子ルシエルは、ハイデニアで過ごした半年を静かに噛みしめていた。

　今では“先生”として子どもに読み書きを教え、

　老人に声をかけられて荷物を持ち、

　魔族の少女に花を渡されて戸惑い……

　すっかり村の一員になっていた。

　授業を終えると、少年が駆け寄ってくる。

「先生！　今日もあれ見せて！」

「“あれ”とは……ああ、書き写しの魔法紙のことか。いいだろう」

「すごいよね！ 先生の国では使えないの？」

　ルシエルは苦笑し、少し肩をすくめた。

「……残念ながら、使えないんだ」

「じゃあさ！　先生、また帰ってきてよ！　ずっと教えてほしい！」

　その言葉に胸が締めつけられる。

（帰れば……戦火が広がる。帰らなければ……国は混乱する）

（俺は……何を守ればいい？）

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◆３　アトラシアという狂信の国

「殿下、例の地図です」

　リディアが広げた地図の上、南端の大国が金色に輝いていた。

「アトラシア神聖連邦。宗教国家……でしたね」

「はい。彼らは“神殿の神託”を絶対視します。

　法も税も戦争も、すべて神殿が決めるのです」

　ユリウスが険しい顔をする。

「ということは……理や話し合いは意味を持たない」

「その通りです。罪の判断さえ神殿が行います。

　しかも——魔族と共にある国は『罪』と教えています」

　アウグスベルグは静かに腕を組んだ。

「なるほど。ならば、まずはその判断基準を聞こうか」

　その落ち着きに、ユリウスは苦笑するしかなかった。

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◆４　アトラシア大神殿の祈り

　一方、アトラシア大神殿では祈りが響き、

　数千の神官が膝をつき、紅衣の大司教が立ち上がった。

「神は言われた。

　——『魔族と手を結ぶ者を赦すな』と」

「「「神の御心のままに」」」

「勇者を呼び戻せ。

　神の剣を振るう時が来た」

　荘厳な祈りが大広間を満たし、

　壁の巨大な聖像はどこか笑っているように見えた。

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◆５　勇者の恐怖

　勇者は中央の広間で膝をついていた。

『勇者よ。お前は我が剣。

　魔族と寄り添う国を正せ』

「……ハイデニア……」

　勇者の脳裏に、あの夜の光景がよみがえる。

　——王太子に剣を向けた瞬間、

　——自分の手が震えた。

（怖かった……あの男が……）

『迷うな。従え』

「……はい……」

　だが、勇者の声は震えていた。

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◆６　密偵の影

　ハイデニア城。影の守り手がひざまずく。

「殿下、アトラシアの密偵と思われる一団を拘束しましたが……

　全員が自害を」

「……自我より信仰を優先する兵か。厄介だな」

　リディアが文書を差し出す。

「これは……神殿の正式命令書です。

　アトラシアは本気で動いています」

「本気かどうかはどうでもいい。

　話し合う機会があるなら、まずはそこからだ」

　アウグスベルグの声は柔らかくも揺るぎなかった。

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◆７　夜の月と二人の王子

　夜、私室のバルコニー。

　ルシエルが来て、二人は月を眺めながら話した。

「殿下は……怖くないのですか？」

「何がだ？」

「アトラシアは、“神が絶対”と信じています。

　話は通じない相手です。殿下が何を言おうと……」

「そう思い込むのは自由だ。

　だが、我々の側にも話すべき理がある。

　それを伝えずに引く気はない」

「……殿下は、神より人を信じているのですね」

「当たり前のことだ。

　神の言葉が、人の理より常に正しい保証などどこにもない」

　ルシエルはその言葉に胸を打たれた。

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◆８　アトラシアからの宣告

　翌朝。ユリウスが血相を変えて駆け込む。

「殿下！　アトラシアより高位使者が到着！

　これが書簡です！」

　アウグスベルグは封を切り、静かに読み上げた。

『神の名において告ぐ。

　理を偽り神の声に背く国を、粛清する』

「……なるほど」

　ユリウスが焦った表情で言う。

「殿下！　ハッタリはポルトスには通じませんでした！

　アトラシアにも通じる保証など……！」

「ポルトスは“特別”だっただけだ。

　今回も試す価値はある。

　話が通じる相手かどうかは、直接会って確かめる」

　そう言い切った声には、一切の迷いがなかった。

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◆９　ルシエルの出立

　夕刻。ルシエルは馬上にいた。

「行くのか」

「はい。

　ハイデニアが神の敵ではないと……私の言葉で伝えたい」

「止めない。だが、命は軽く扱うな。

　必ず戻ってくると約束しろ」

「……はい」

　スラウザーが叫ぶ。

「困ったら叫べ！ すぐ迎えに行く！」

　ゼノヴァンが空を見上げる。

「我が上空から見張っている」

　ラウドはため息をつきながら言った。

「死ぬなよ。これから忙しくなるんだ」

　リディアが“遠見”を発動し、街の人々がルシエルに手を振る。

「先生！　戻ってきてね！」

　ルシエルは胸にこみ上げるものを押さえ、深くうなずいた。

「——必ず」

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◆１０　アトラシアの神聖軍

　国境近く。

　白い軍勢が地平線に広がる。

　五万の神聖軍。

　先頭には勇者の姿。

　剣を握る手が震えていた。

『行け。勇者よ。我が声に従え』

（……嫌だ……だが……）

　勇者はゆっくり歩み出した。

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◆１１　丘の上の王太子

　丘の上で、アウグスベルグは冷静に構えていた。

「来たな」

　スラウザー、ゼノヴァン、ラウド、リディアが並び立つ。

「準備はできているか？」

「はい、殿下！」

　リディアの魔法で空に巨大な光幕が広がる。

　ハイデニアの街並み、魔族と人の暮らしが映し出される。

　アウグスベルグの声が大地に響き渡った。

「アトラシアの神聖軍に告げる。

　まずはこれを見ろ。

　我々の国の暮らしを。

　魔族と人が互いに助け、働き、笑う姿を。

　——それでも罪と言うなら、その根拠を示せ」

　勇者が顔を上げる。

「殿下……！」

「話に来い、勇者。

　剣ではなく、言葉を交わすために」

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◆１２　勇者の決断

　勇者は剣を下げた。震える手。

『迷うな。斬れ』

（……無理だ。あの人を……斬れるわけがない）

　勇者の膝がついた。

「勇者さま！？」

「神の声に逆らうのか！」

　アウグスベルグは静かに告げた。

「それが“お前の理”なら、正しい選択だ」

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◆１３　神の声、沈黙

　ふいに、世界が静まった。

　勇者は息を呑んだ。

（……神の声が……聞こえない……）

　アウグスベルグが前に歩く。

「話せ、勇者。

　神ではなく……お前自身の言葉で」

　勇者の瞳に涙が浮かぶ。

「……怖かった。

　あなたが……」

「そうか。ならば、話が早い」

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◆１４　理は神を越える

　白い軍勢の誰かが叫んだ。

「勇者は堕ちた！ 神が試されている！

　全軍——突撃——！」

　だがその前に、ゼノヴァンの咆哮が空を裂いた。

　五万の兵士が一斉にうずくまる。

　ラウドの影が広がり、

　スラウザーの拳が空気を揺らした。

　その中で——

　アウグスベルグが軽く手を挙げただけで、

　全軍が動きを止めた。

「動く必要はない。

　今日は戦うつもりはない」

　その声は、五万の軍勢さえ静めた。

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◆１５　神の国との“対話”

　勇者が剣を地面に置く。

「……殿下。俺は……どうすれば……」

「簡単なことだ。

　お前の国の神殿に伝えればいい。

　“神の声より現実を見ろ”と」

　勇者が大きくうなずく。

「五万の兵に告げる！

　——剣を下げろ！

　今日、我々は戦わない！」

　白い兵士たちがざわめき、

　やがて鉄の音が連続して響いた。

　剣が次々と地面に落ちていく。

◆１６　夜明け

　丘の上に朝日が差し始めた。

「殿下……神の声、本当に消えています」

　リディアが驚く。

「そうか」

　アウグスベルグは空を見上げ、淡く言った。

「理が勝ったのだろう。

　神にも、理解してもらいたいものだな」