弱小国の王太子、スキルは《ハッタリ》だけど大国を震え上がらせてます

対ポルトス戦

第38話 王子、国を歩く ――静かな強さの国

一　朝の呼び声

　朝の光が石壁を照らし、鳥の声が遠くで響いた。

　ノックの音がして、扉の向こうから王太子アウグスベルグの声が届く。

「ルシエル。準備はできたか？」

「できている。……少し、この国を見てみたい」

「なら都合がいい。ちょうど視察の予定がある」

　彼は笑って頷く。後ろには宰相ユリウスが控えていた。

　ユリウスは今日は護衛兼随行官らしい。淡々とした表情だが、目だけが周囲を警戒していた。

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二　市場の朝

　城を出ると、朝の市場のざわめきが押し寄せた。

　焼き立てのパンの香り、干物の煙、果実を売る声。

　人間も魔族も、肩を並べて店を開いている。

　黒い角を持つ青年が老人の荷を背負い、翼を持つ女が子どもにパンを渡した。

　ルシエルは思わず足を止める。

「……本当に共に暮らしているのか？」

「そう見えるなら、それでいい」アウグスベルグが穏やかに言う。

「共に“いる”ことが、まず最初の強さだからな」

　そのとき、荷車の車輪が外れて、果物が地面に散らばった。

　店主が困っていると、鬼族の少年が駆け寄る。

「ぼく、やります！」

　両手を合わせて息を吐くと、指先が淡く光った。

　金具がカチリと音を立て、ぴたりとはまる。

　周囲が拍手を送る中、王太子が少年のもとにしゃがみ込んだ。

「よくやったな。困っていた人が、これで笑える」

「うん……！」少年の顔がぱっと明るくなる。

　その直後、少年は頭を下げて言った。

「ありがとう、王太子さま！」

　修理が終わった荷車を押して去る背中を見ながら、ルシエルは小さく笑う。

（“ありがとう”を言われる理由は、見ていたからか……。誰かが見てくれるだけで、人は力を出せるのか）

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三　影の守り手

　市場を抜けた先、灰色の外套をまとった人々が静かに動いていた。

　目立たぬ足取りで、人混みの奥へと消えていく。

「……あれは？」

「“影の守り手”だ」アウグスベルグが答える。

「事件が起きる前に、悪意を止める。感情の揺れや魔力の濁りを感じ取って動くんだ」

　その言葉の直後、遠くの屋台で怒声が上がった。

　酒瓶を振り上げた男の腕を、影の守り手が掴む。

　男の表情が一瞬で凍りつき、力が抜けたように座り込んだ。

「……今ので何をした？」

「抑制魔法。心拍を一瞬だけ落とす」

　数秒後には男は落ち着きを取り戻し、頭を下げて謝っていた。

　ルシエルは息をのむ。

「犯罪発生率は……？」

「ゼロだ」

「ゼロ……？」

　その数字に、彼の眉がぴくりと動く。

　アウグスベルグは苦笑しながら言った。

「完璧じゃない。だが、誰かが“見ている”だけで多くの罪は生まれない。

　俺たちはただ、見続ける国でありたいんだ」

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四　学び舎の午後

　白い建物の前で足が止まる。

「ここは？」

「学校だ。新しい教育制度の見直し日でね」

　教室では、長い銀髪の魔族の女性教師が立っていた。

　知的な眼差し、落ち着いた声。

　子どもたちは魔族も人間も関係なく、同じ机に座っている。

「この力は誰にでもあります。けれど、人を傷つけるために使ってはいけません。

　“困っている誰かを助ける”時だけ、使いましょう」

　彼女の手のひらに小さな光が灯る。

　黒板に浮かび上がった文字が、次の瞬間にはノートへ写っていた。

「写す魔法です。指先の震えひとつで、知識は伝えられます」

　魔族の子どもが笑いながら手を挙げる。

「先生、魔王さまはなんで人を殺さないの？」

　教室が一瞬、静まった。

　だが彼女は優しく答えた。

「王太子さまがそう望んだからです。

　“恐怖で従わせるより、信じて守らせろ”とおっしゃった」

　窓の外でその様子を見ていたルシエルは、無意識に拳を握る。

（……理想論じゃない。実際に成立しているのが恐ろしい）

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五　港の風

　港へ出ると、潮の香りが広がった。

　魚の箱を積む人、網を直す人、魔族が風を読んで声をかける。

　誰もが自然に動いていた。

「殿下、潮が浅くて魚が逃げます！」

「予備の網を回せ。港税は半分。壊れた網は修繕所に運べ」

「助かります！」

　隣の魔族の女が掌をかざすと、波がざわめく。

「魚群、北に三里」

「おおっ！」漁師が歓声をあげた。

「……戦の国とは違う」ルシエルが呟く。

「戦もする。でも、腹が減ってちゃ勝てない」

　アウグスベルグの声には、軽さと覚悟が同居していた。

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六　訓練場

　午後。郊外の訓練場では、兵士と魔族兵が混ざって並び、掌をかざしていた。

　スラウザーが笑いながら走り回り、ラウドが短く助言を飛ばす。

「焦るな。呼吸を整えろ」

　兵が息を吐くと、指先に火が灯る。

　歓声が上がり、次々と小さな魔法が成功していく。

　アウグスベルグが隣で呟く。

「大きな魔法はいらない。

　この“小さな魔法”が百人、千人と揃えば、

　戦場では城壁ごと敵軍を飲み込む力になる」

　ルシエルが顔を上げる。

「……日常を積み重ねた力が、戦で爆発するというわけか」

「そうだ。日々の便利さは、同時に“守る力”にもなる」

　彼の声は淡々としていたが、重みがあった。

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七　夜の灯り

　夕暮れ。広場に灯がともり、屋台の匂いが漂う。

　魔族も人も混ざって踊り、笑い、歌う。

　戦の国にいたルシエルにとって、その光景は別世界だった。

「どう見える？」アウグスベルグが尋ねる。

「……穏やかで、強い」

「なら十分だ」

　少し間を置いて、王太子が問う。

「ルシエル。君は何を守りたい？」

「民と、家族だ」

「なら敵は恐怖だ。恐怖は誇りを壊す。

　だから俺は、恐怖より先に手を伸ばす側でいたい」

　ルシエルは短く息を呑む。

「……恐怖を超えて国を作るつもりか」

「違う。恐怖を減らす国を作るんだ」

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八　夜の手紙

　その夜。部屋に戻ると、机の上に紙と封蝋が置かれていた。

　女官が頭を下げる。

「ご家族に宛てて書かれますか？」

「……ああ」

　ルシエルは筆を走らせた。

父上。

私は無事です。

この国には戦の香りはなく、恐怖が消えています。

人も魔族も、共に働き、笑っています。

私はもう少し、ここを見てみたいと思います。

　封をして、窓の外の月を見上げた。

　心のどこかがざわめいていた。

「――恐怖を減らす国、か」

　誰に聞かせるでもなくつぶやき、

　彼は静かに灯を消した。