弱小国の王太子、スキルは《ハッタリ》だけど大国を震え上がらせてます

対ポルトス戦

第36話 王の怒りと祈り

一　帰還者たち

　玉座の間には、鉄と血の匂いが満ちていた。

　報告に並ぶ三万の帰還兵の代表たちは、顔を上げることもできず、ただ膝をついていた。

　高い天井に、王オルフェルドの声が響く。

「……我が王太子ルシエルはどこだ」

　沈黙。誰も口を開かない。

　王の手が、ゆっくりと玉座の肘掛けを握り締める。軋む音が響く。

「答えろ！」

　将官の一人が震えながら前に出る。

　泥に汚れた鎧をつけたまま、血の滲む唇を噛み、言葉を絞り出した。

「陛下……お救い申し上げたいのですが……王太子殿下は……現在、ハイデニアにて拘束されております……」

　玉座の間にどよめきが起きた。

　王の眉間が深く刻まれ、重く息を吐く。

「拘束、だと？　貴様ら三万の兵がいて、我が息子一人を救い出せなんだというのか！」

　怒号が空間を震わせ、兵たちの肩が一斉にすくんだ。

　将官は歯を食いしばり、声を震わせながら続ける。

「陛下……信じがたい報告ですが……捕虜となった我々の幹部たちは、心臓に“何か”を埋め込まれております。悪意を抱いた者、命令に背こうとした者は……その瞬間、胸が爆ぜたのです」

　玉座の間に、誰かの息を呑む音が響いた。

　王の顔が真っ赤に染まり、立ち上がる。

「ふざけるな！　そんな戯言があるか！　我らの誇りある兵が、魔法ごときで操られるものか！　宰相レナート、すぐに百万人の兵を召集しろ！　ハイデニアを――焼き払え！」

　場が揺れた。

　だが宰相レナートは一歩前に出て、静かに膝をついた。

「陛下、お待ちを」

「止める気か、レナート！」

「陛下の怒りは当然です。しかし、報告は事実です。捕虜になった者たちは、悪意を抱いた瞬間に命を落とす。

　――ハイデニアは、我らの“意志”そのものを縛っているのです」

　王の瞳が鋭く光る。

　だが、宰相の言葉には迷いがなかった。

「もし百万の兵で攻めれば、王太子殿下をはじめ、捕らえられた者たちは全員……悪意を検知された瞬間に死にます」

　その言葉に、王の呼吸が止まった。

　立っていた身体が、わずかに崩れる。

　玉座に戻り、額を押さえる。沈黙が長く続いた。

「……死ぬ、のか……？」

「はい。おそらく、逃れられません。悪意を抱いた時点で、死を免れぬ魔法的契約。力でどうにもできぬ縛りです」

　王は拳を握りしめた。怒りが喉で凍りつき、声にならなかった。

二　王の沈黙と撤回

　長い沈黙ののち、王は口を開いた。

　その声は、先ほどの怒号とは違い、掠れていた。

「……動員命令を撤回する。ハイデニアへの進軍は一切禁ずる」

　宰相が静かに頷く。

「賢明なご判断です、陛下」

　だが王の瞳には、怒りが消えてはいなかった。

　その奥底に、違う炎――“恐れ”が宿っていた。

「心臓を操るだと……そんな魔法がこの世に存在するとはな。

　まるで神のような所業ではないか……」

「陛下、恐らくそれは、彼らの“脅し”でもあります。だが現実に死者が出ている以上、脅しで済ませることもできません」

　王は目を閉じ、拳を握りしめたまま、深く息を吐いた。

「ルシエル……お前が……なぜあの国に……」

三　記憶の中の王太子

　夜。

　王は誰もいない執務室で、机に置かれた一枚の肖像画を見つめていた。

　描かれたのは、若き日の王太子ルシエル。

　まだ十七の頃。鋭い瞳に聡明さを宿し、微笑には優しさがあった。

　王の胸に、静かな痛みが走る。

（幼い頃から非凡だった。学問に秀で、剣にも長け、誰よりも民を思う心を持っていた）

（家臣は皆、彼を愛した。兵も、民も、息子を讃えた）

（……そして、家族にさえ優しかった。王である私に対しても、常に敬意を忘れなかった）

　思い出の一つひとつが、胸を締めつける。

　王は知らず知らずのうちに、拳を震わせていた。

「……我が息子を奪った国。許すことはできぬ。だが、力で奪い返せば――お前まで死ぬ」

「……王として、父として、私は……どうすればよい」

　その呟きに答える者はいない。

　ただ、蝋燭の灯がわずかに揺れ、静寂が部屋を包む。

四　宰相との密議

　扉がノックされ、宰相レナートが現れた。

　王は背を向けたまま問う。

「……民の動揺はどうだ」

「広がっております。捕虜の件、三万の兵の撤退、そして王太子殿下の消息。すべてが不安を呼んでおります」

「……宰相。もしお前が私なら、どうする」

「国を守るため、怒りを隠し、耐えます」

「王太子殿下は必ずお戻りになります。あの方は、運命に愛された御方だ」

　王は目を閉じた。しばしの沈黙ののち、頷く。

「そうだな。ルシエルが生きている限り、希望は消えぬ……」

　そして王は顔を上げた。

　瞳の奥には、再び鋼の光が宿る。

「……宰相よ、諸国へ通達を出せ。ハイデニアの件に、他国は一切関わるなと。干渉すれば――我が国の剣が滅ぼすと」

「畏まりました」

　レナートは深く一礼し、その場を去る。

　王は再び息子の肖像を見つめ、静かに呟いた。

「ルシエル。お前が帰るその日まで、ポルトスは沈黙を保つ。だが、我らを侮った者には、必ずその報いを受けさせる」

五　王の祈り

　夜風がカーテンを揺らし、月光が差し込む。

　王は立ち上がり、玉座へ向かって歩く。

　歩くたびに、甲冑の装飾がかすかに鳴った。

　広間の中央に立つと、誰もいない玉座を見上げた。

　王は膝をつき、額を床に押し当てた。

「……どうか、息子を……守ってくれ。

　神よ、たとえ我が魂が穢れていようとも……どうか……」

　声が震えた。

　涙が一滴、石の床に落ちた。

　その音は、玉座の間全体に静かに響いた。

　王の祈りは、夜の闇に溶けていく。

　その願いが届く先は、まだ誰にもわからない。

　だが確かに、その夜――ポルトスの王は“怒り”を捨て、“父”へと戻った。

　そして同時に、彼は決意した。

　ハイデニアを力ではなく、理で倒す方法を探ることを。