弱小国の王太子、スキルは《ハッタリ》だけど大国を震え上がらせてます

第九章 勇者の襲来と強国への道

第26話 勇者、影に怯む

　その夜のハイデニアは、笑い声と歌声に包まれていた。

　人間と魔族が共に暮らすようになり、広場では楽師が弦を鳴らし、酒場では杯が打ち鳴らされていた。

　だが、宰相ユリウスは胸の奥に拭えない不安を抱えていた。

（……順調すぎる。世の中は、こんなに都合よくは回らない）

　屋敷の屋上で月を眺めていたゼノヴァンも、眉をひそめる。

「友よ。妙な悪意を感じる」

「犯罪者か？」と王太子アウグスベルグ。

「違う。もっと……重い。俺も初めてだ」

　王太子は軽く息を吐き、肩をすくめた。

「なら城の守りを強めろ。俺は部屋に戻る。明日に備えねばな」

　王太子が部屋に去り、ゼノヴァンは夜警を続けた。

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２　勇者の登場

　一方その頃、ユリウスは城の警備を見回っていた。

　そこに影の守り手が駆け寄る。

「侵入者が……！　影を焼かれました！」

　駆けつけたユリウスの目に映ったのは、一人の男。

　抜き放たれた剣が白く輝き、周囲の闇を焼き払う。

　さらに雷撃が放たれ、影の守り手が吹き飛ぶ。

　勇者が現れたのだ。

　廊下を駆け抜けるその姿は音もなく、ただ剣の光だけが走る。気配を察した影の守り手五十人が即座に影から飛び出し、侵入を阻もうとした。ユリウスも駆けつけ、声を張る。

「止めろ！　勇者だ！」

　だが次の瞬間、勇者の剣が閃き、風を切った。踏み込みの速さと威力は人の目では追えず、ユリウスも守り手たちも一斉に倒れ伏した。呻きもなく、血も流れない。――ただ意識を刈り取られたかのように、静かに床に沈んでいった。

　そして勇者は、迷いなく王太子の私室の扉を蹴り破った。

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３　王太子と勇者

　　勇者は扉を蹴り破って室内へ踏み込んだ。

　中には王太子アウグスベルグ――そして、その傍らに婚約者リディアの姿もあった。

「っ……！」

　リディアは咄嗟に一歩、王太子の前へ出ようと身を滑らせる。

「動くな」

　低く鋭い声。勇者の剣先が王太子の喉元に突きつけられ、同時に向けられた殺気が空気を縫い止める。

　リディアの足が床に縫い付けられたように止まり、指先が小刻みに震えた。唇を噛み、王太子を見る。王太子は、静かに片手を軽く上げ、目だけで「下がれ」と合図し、勇者の方を向いて笑った。

　――なぜ、こんな時に笑える。

　勇者は剣を構えたまま一瞬だけ迷う。罠かもしれない。この落ち着きは何だ。

　その刹那、王太子が口を開いた。

「夜に客人とは、珍しいな」

「笑うな。お前を討てば、この国は終わる」

「逆だ。俺を斬れば、この国の“一千億”の兵と竜と魔族すべてがお前の敵になるぞ」

４　勇者の幻影

　その瞬間、勇者の脳裏に異様な映像が流れ込んだ。

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草原

　――草原。

　風が吹き抜けるはずの大地が、ざわざわと蠢いた。

　地面が割れ、無数のムカデが這い出す。長さは人間の胴ほどもある。

　さらに蟻の群れが波のように押し寄せ、足首に噛みつき、腿を登る。

「くそっ……！」

　雷撃を放ち、一掃した。

　だがすぐに、新たな群れが地平線の向こうから黒い塊となって湧き上がる。

　皮膚を噛まれ、肉を裂かれる痛みに、勇者は顔をしかめた。

（何だこれは……）

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山

　――場面が切り替わった。山。

　獣たちの叫びがこだまする。

　狼、熊、鹿、鷲……本来なら群れをなさないはずの者たちが、血走った目で勇者だけを狙い、突っ込んでくる。

　羽を斬り落とし、牙を砕いても、止まらない。

　血を流しながらも、なお笑みを浮かべて命を投げ出す。

（やめろ……なぜ笑う……！？）

　剣を握る手が重い。呼吸が荒い。背に冷や汗がつたった。

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島

　――場面が切り替わった。島。

　波が穏やかに寄せていたはずが、沖の方で海が盛り上がる。背鰭のようなものが現れ、巨大な影がこちらに迫る。

　勇者は剣を振り、魔法を放つ。

　だが大地が震え、視界が揺れた。

　次の瞬間、足元の島そのものが持ち上がる。

「……まさか……島じゃない……！」

　下を見れば、巨大魚の背だった。

　全てが鱗でできていた。

　その巨体が口を開ける。海が裂け、勇者は逃げる間もなく飲み込まれた。

（息が……できない……！）

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白い世界

　――場面が切り替わった。白い世界。

　何もない。安堵しかけた時、影が落ちてきた。

　人の形、魔族の形、獣の形。無数の影が取り囲む。

　いくら斬っても崩れない。

　傷が増え、血が滴る。

（……倒せない……終わらない……！）

　額から汗が流れ落ちる。呼吸は乱れ、剣が震える。

　最大魔法を放ち、影を吹き飛ばした。

「はぁ……はぁ……！」

　しかし安堵は一瞬。

　空を見上げた瞬間、さらに巨大な塊が降ってきた。

　その中心には、大口を開けた化け物の影。

　勇者は叫ぶ間もなく、一飲みにされた。

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現実へ

「――っ！」

　勇者は現実に引き戻された。

　顔は青ざめ、全身から汗が滝のように流れる。

　手足は震え、剣を握る指に力が入らなかった。

（俺が……俺が……震えている……？）

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５　退却

　その時、窓が開き、スラウザーとゼノヴァンが飛び込んできた。

「殿下ァ！　無事かッ！」

スラウザーの声は震え、焦りが滲んでいた。

　王太子が無傷で立っているのを見て、安堵と同時に怒りが爆発する。

「なめやがって……！　この俺の目の前で殿下に刃を向けるとは……！」

ゼノヴァンも叫ぶ。

「貴様ァァァァ！友に指一本触れさせぬわっ！」

　勇者は剣を構えたまま、後ずさる。

「……神が、この国を許すことはない」

　そう言い残し、勇者は光の渦に包まれて消えた。

　その瞬間まで息を詰めていたリディアの身体から力が抜けた。足が震え、堪えきれずその場に膝をつく。

　張り詰めていた気持ちが切れたのだ。

　涙が溢れ、頬を伝って落ちる。

　リディアは震える手で王太子の袖を掴み、顔を上げた。

「殿下……ご無事で、本当に……よかった……！」

　声は震えて途切れ途切れだった。恐怖と安堵が一度に押し寄せ、止めどなく涙が溢れる。

　王太子は困ったように、けれど優しく微笑み、彼女の手に自分の手を重ねた。

「……心配をかけたな。俺は大丈夫だ」

　その言葉に、リディアは嗚咽を漏らしながらも必死に頷いた。

　直後、静寂を切り裂くように、荒い息を吐きながらユリウスが部屋へ駆け込んできた。

「殿下ッ……！」

　普段は落ち着いた彼の声が裏返っていた。

　宰相として――いや、一人の幼馴染として。胸を焼くような悔しさに、歯を食いしばりながら王太子に頭を下げる。

「申し訳ございません！　私の采配が至らなかった……殿下を危険に晒してしまった……！」

　声は震え、目尻は赤く濡れていた。

　王太子が確かにそこに立ち、傷一つ負っていないのを見て、抑え込んでいた感情が堰を切ったようにあふれ出す。

　ユリウスは拳を胸に当て、涙をこぼしながら言った。

「ご無事で……本当に、よかった……！」

　その姿は、冷静沈着と称えられる宰相ユリウスのものではなかった。

　一人の幼馴染として、ただ大切な友の安否を心から願い続けていた男の姿だった。

　部屋に沈黙が落ちる。

「神、か……」アウグスベルグは苦笑した。

「また面倒な相手を敵に回したな」

6 帰還

　夜明け前のポルトス王城。

　薄暗い玉座の間に、重い扉が音を立てて開いた。

　現れたのは、勇者レオン。

　衛兵たちが一斉に膝をつく。

「勇者殿、陛下がお待ちです」

　レオンは無言で頷き、玉座の前に進み出た。

「……戻ったか、勇者よ」

　低く響く声が玉座の奥から落ちる。

　黄金の衣をまとった男――ポルトス王、オルフェルド三世。

「聞かせてもらおう。ハイデニアの王太子は？」

　レオンは一度、目を伏せて息を整えた。

「殺すのは、容易でした」

　王の眉がわずかに動いた。

「……だが、戻ったのか」

「はい。神の掲示があったのです」

　その言葉に、謁見の間がざわめいた。

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7　虚言

　王は静かに目を細める。

「神の……掲示、だと？」

　勇者は、少しだけためらいを見せた。

　だが、もう後には引けない。

「私は確かに聞きました。

　“勇者よ、その男を討つな。時はまだ至らず”と」

　王の家臣たちが顔を見合わせる。

　だが、オルフェルドだけは、冷静にその言葉を噛みしめていた。

「ふむ……神がそう言うならば、従うしかあるまいな」

　その声音には、わずかな笑みが混じる。

　レオンは黙って頭を下げる。

　その手は汗で湿っていた。

（本当は――斬れなかった）

　あの男、ハイデニアの王太子。

　剣を向けた瞬間、喉が凍りついた。

　あれは人ではない。何か、もっと別の“何か”だ。

（俺が……怖気づいた？　馬鹿な。俺は神に選ばれた勇者だ）

　自分の震える指を見下ろし、歯を食いしばる。

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8　王の慢心

　王は豪奢な椅子に深く腰を下ろし、ゆっくりと笑った。

「つまり――お前は神に止められたというわけだ。

　ふむ……しかし、王太子を殺せるほど接近できたのだろう？」

「はい。護衛らしき者もほとんどおらず……国の防衛は驚くほど脆弱でした」

　嘘だった。

　本当は護衛に竜も、魔王も、護衛もいた。

　けれど、そう言えば王がどう出るか、分かっていた。

　案の定、王は喉の奥で笑い声を立てた。

「そうか、やはりな。

　所詮、辺境の寄せ集め国だ。

　魔族と竜を抱えたとて、実際は脅威でも何でもない。

　お前が手を出さずとも、我が国の兵だけで片がつく」

　臣下たちの表情に、安堵と傲慢が入り混じる。

「……あの程度の国が我らに逆らうなど、愚の骨頂よ」

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9　使節団派遣

　王は立ち上がり、玉座の前で大声を放った。

「聞け！　ポルトスはこの愚かなる小国を制す！

　名目は“外交”――だが、実態は示威だ。

　使節団を送れ！」

王はさらに言葉を重ねた。

「そして、他国へ伝えよ。

　“ハイデニアの件にはポルトスが対応する。他国は干渉するな”と」

　伝令が走り、魔封の鳩が飛び立つ。

　瞬く間に、大陸中へとその命令が広がった。

10　勇者の胸中

　王の声が遠のく中、勇者レオンはただ一人、沈黙していた。

（違う……。脆弱どころか、あの国は何かを抱えている）

　だが、それを口にすれば、自分の怯えを認めることになる。

　それだけはできなかった。

（神の掲示があった、で押し通すしかない……）

　手の甲を見つめる。

　あの夜、王太子の前で震えた指。

　あの屈辱を、もう二度と味わいたくなかった。

　王の命令に頷き、頭を下げる。

「私は再び、神の導きに従います」

　だが心の奥では、冷たい何かが囁いていた。

（今度こそ、殺す。どんな手を使ってでも）

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11　ポルトス王の傲慢

　王は一人、窓の外を眺めながら呟いた。

「外交の顔をして進軍せよ。

　ハイデニアを屈服させ、民を奪い、魔族どもを処分しろ。

　それが世界の秩序だ」

　月光が、王の横顔を照らした。

　その瞳に映るのは、確信と傲慢――そして支配の欲。

12　大陸の静寂

　数日後、大陸全土に王の通達が届いた。

　「ハイデニアへの介入はポルトスが行う。他国は一切の干渉を禁ずる」

　この命令に、どの国も逆らわなかった。

　誰もが知っている。

　ポルトス帝国――人口一億五千万、世界唯一の“超大国”。

　その覇権に逆らえば、滅亡は避けられない。

　そして、誰も知らなかった。

　その使節団が、半年後に“戻らない”ことを――。