第23話 共存の始まりと仮説
１ 魔族の日常の始まり
ハイデニアの朝は、以前よりもずっと賑やかになっていた。
広場には見慣れぬ姿の者たちが混じり、港には背の高い影が立ち並ぶ。翼をたたんだ魔族の若者が、網を引き上げる漁師に声をかけていた。
「風が変わるぞ。南から潮が押し寄せている」
「なんだと？」
漁師が驚いて船の舵を切ると、確かに大波が近づいていた。だが青年の声に従ったおかげで、船は難なくかわす。
「すげえ……あんた、海鳥みたいに風が読めるのか！」
「翼があれば、空気の流れも分かるさ」
笑い合い、青年の背を漁師が力強く叩いた。
石切り場では、皮膚が岩のように硬い魔族の大男が、人間の労働者と並んで岩を削っていた。
「よいしょっ！」
人間が二人がかりで動かせない岩を、大男は片手で押し転がす。
「……反則だろ、それ」
「いやいや、俺たちの腰が楽になった。助かる！」
人間の笑い声と魔族の笑い声が混ざり合った。
市場には、薬草を並べる魔族の女の姿があった。
「これは“夜鳴き草”。子どもが夜泣きしたとき煎じて飲ませると落ち着く」
「へえ……効くのかい？」
最初は半信半疑だった市民が、一度試すと効果を実感し、次々と買いに来た。
「すごいな！」「こんな薬、聞いたこともねぇ！」
人垣ができるほどの人気になり、女は嬉しそうに微笑んだ。
ほんの数日前まで敵として睨み合っていたはずの者たちが、こうして自然に混じり合い始めていた。
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２ 魔王の役割
城壁の上では、魔王とスラウザーが並んで立っていた。
魔王の背後には、戦闘に特化した三千の魔族――「魔軍」と呼ばれる精鋭部隊が控えている。鎧は纏わずとも、その肉体と気迫だけで圧倒的な威圧感を放っていた。
「よく集めたな、三千も」
スラウザーが感心して言うと、魔王は口の端を上げた。
「百集めるより三千選ぶ方が簡単だ。魔族は元々、戦うことに特化している」
「へっ、俺の騎士団一万と比べるのはどうだ？」
「数では勝てぬ。だが質では負けん」
二人はしばし睨み合い、やがて同時に笑った。
「お前は人の剣を鍛えろ。俺は魔の爪を鍛える。どちらが欠けても守りは成り立たん」
「なるほどな。双璧ってやつか」
そのやりとりを耳にした兵たちは安堵の笑みを浮かべた。ハイデニアの守りは、今や盤石に見えた。
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３ 影の守り手の拡充
ゼノヴァンが率いる「影の守り手」にも、新しい顔が加わった。
影に潜る技を持つ人間五十人に加え、魔族からも選ばれた者たちだ。俊敏な脚を持つ者、影を自在に操れる者、夜目の利く者。
「これで、影はさらに厚くなるな」
ゼノヴァンが低く言うと、兵士が頷いた。
「人間と魔族、両方が影に潜れる……これ以上の守りはない」
市中では噂が広がっていた。
「魔族と共存しても、犯罪は一切発生しない」
その声がさらに信頼を広げていった。
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４ 夜の会話
その日の夜。城の執務室に、王太子、ユリウス、スラウザーの三人が残っていた。
窓の外には灯が瞬き、静かな夜風が帳を揺らしている。
「殿下」
ユリウスが真剣な顔で切り出した。
「あの奇跡……亡くなった兵まで生き返らせたあの現象、どういう心境で言葉を発したのです？」
王太子はしばらく黙り、やがて苦笑した。
「正直、考えてなかった。ただ……どうにかしたい。みんなを助けたい。その気持ちだけだった」
ユリウスはしばらく目を伏せ、ゆっくりと言った。
「……なるほど。つまり、一切の雑念がなかった。心からの想いが“言葉”になり、結果を呼んだのかもしれません」
「雑念？」
「はい。計算や体裁ではなく、ただ純粋に救いたいと思った時にこそ、“ハッタリ”は最大の力を発揮するのではと」
スラウザーが大声で笑った。
「じゃあ殿下はいつも心からだから、最強だな！」
王太子は頭を抱えた。
「やめろ……それじゃ俺がただのバカみたいじゃないか」
「おう、バカ殿で最強！ いいじゃねぇか！」
三人の笑い声が、執務室に響いた。
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５ ユリウスの確信
笑いが落ち着いた後、ユリウスは机に手を置き、真剣な目で王太子を見た。
「殿下……あなたの“ハッタリ”は、もはや虚勢ではありません。本物の力に変わりつつあるのです」
その言葉に、王太子は小さく息を呑んだ。
心の中ではまだ震えていた。
（俺は本当にただ“言っただけ”なのに……）
だが同時に、信じる仲間と国民の姿が脳裏に浮かぶ。
きっとこの道は間違っていない――そう思わせる夜だった。
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