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15話「厄災竜、涙して友を求む」

１　伝承と恐怖

　ハイデニアには古くから伝わる言い伝えがあった。

　――百年に一度、厄災の竜が現れ、国を呑み込む。

　その竜は過去に大国の軍十万を焼き払い、山を崩し、城を灰に変えた。

　討伐に挑んだ勇士も魔導師も、一人として戻らなかったという。

　そして今。

　昼の空が突如かき曇り、巨大な影が王都を覆った。

　翼一振りで嵐が巻き起こり、屋根瓦が吹き飛ぶ。

「竜だ！」「終わりだ！」

　街は恐怖と混乱に包まれ、誰も立ち上がれなかった。

　――本来なら、まだ眠りについていたはずの竜。

　だが、王太子アウグスベルグが広場で放ったハッタリ――

「我が国を脅かすものがあれば、竜すら目覚めて討つ！」

　その虚勢が、皮肉にも現実となり、竜の眠りを揺り起こしてしまったのだ。

　長い眠りを妨げられた厄災の竜は、怒りに満ちていた。

　その咆哮が空を裂き、王都全体を震わせた。

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２　王宮の混乱

　王宮でも鐘が鳴り響き、広間は騒然となった。

　王は蒼白な顔で呻く。

「伝承は……真実だったのか……」

　王妃は祈るように胸を押さえ、ユリウスは帳面を落としそうな手で必死に冷静を装った。

「……大国ですら抗えぬ厄災。国が……滅びます」

　スラウザーだけが剣を抜き、血走った目で空を睨む。

「来るなら俺が斬る！　殿下は俺が護る！」

　だが兵たちは顔を引きつらせ、足がすくんで動けなかった。

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３　王子の直感

　ただ一人、王太子アウグスベルグだけが竜を見上げていた。

　その目には恐怖がなく、むしろ確信のような光が宿っていた。

「……あいつ、寂しいんだ」

　小さな呟きに、ユリウスが驚いて振り向いた。

「殿下！？　なぜそんなことを……！」

　王子は深呼吸をし、壇に上がって叫んだ。

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４　ハッタリの叫び

「俺とお前は友になれる！　お前は寂しいのだろう？　心が泣いている！」

　民衆は凍りついた。

「殿下が竜に……？」「そんなことを言って……！」

　それでも王子は胸を張り続けた。

「我が国の民はそなたを恐れたりしない！　対等な友として歓迎しよう！」

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５　孤独と裏切りの記憶

　竜の赤い瞳が輝き、人々の頭に映像が流れ込む。

　――果てしない空を一人で飛ぶ竜。

　仲間を求めて同族に近づけば、彼らは恐れながら頭を垂れ、決して隣に並ばない。

　――人の里に降り、子どもと笑い合おうとした。

　だが返ってきたのは悲鳴と矢。

　――心優しい魔導師に心を許した。

　だが裏切られ、鎖に繋がれ、兵に売られそうになった。

　幾度となく、竜は友を求めた。

　しかし返ってきたのは恐怖と裏切りだけだった。

　孤独。

　信じたいのに、信じられない。

　その痛みが民の胸に突き刺さり、涙ぐむ者さえいた。

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６　試す竜

　竜が王太子に向き合う。突如巨爪が振り下ろされる。大地が砕けるほどの一撃。普通の兵なら一瞬で消し飛ぶ。

　だが、その前に立ちはだかったのは――スラウザーだった。

「殿下に指一本触れさせるかよッ！」

　彼は両腕を広げ、その巨大な爪を素手で受け止めた。

　轟音と衝撃で地面が陥没し、砂塵が爆ぜる。

　兵士たちは目を疑った。

「……人間が……俺の爪を……止めた？」

　竜の赤い瞳に驚愕が走る。

　スラウザーの目が黄金に輝いた。

「神眼……ここだ！」

　彼は隙間を見抜き、剣を突き立てる。

　硬い鱗を裂き、黒い血が飛び散った。

「ぐっ……！」

　竜が呻き、体をのけぞらせる。

　だがスラウザーは一歩も退かず、にやりと笑った。

「俺はただの人間だ。でもな、殿下を守るためなら――竜だろうが神だろうが、ぶっ倒す！」

　竜の胸に電撃のような感情が走る。

（……この小さき者……俺を傷つけ、押し返しただと……？

　人間に、ここまで驚かされるとは……！）

　竜は尻尾でスラウザーを払うと咆哮を上げ、王太子に向けて口を開いた。

　喉奥に炎が渦巻き、空気が焼け、石畳が焦げた。

「殿下が……食われる！」

「逃げてください！」

　ユリウスは青ざめ、スラウザーはすぐに起き上がり、剣を握りしめて前に出ようとした。

　だが王太子は一歩も退かなかった。

　炎に照らされても、瞳は揺らがない。

「友が俺を食うはずがない」

　その言葉に、竜の動きが止まった。

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７　涙する竜

　灼熱は消え、竜の瞳から大粒の光がこぼれた。

　誰も彼を「友」とは呼ばなかった。

　恐れ、逃げ、裏切るばかりだった。

　だがこの王子は違った。

　死を前にしても一切怯まず「友」と言った。

「……友よ……」

　竜の声は震えていた。

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８　民の声

　一人の農民が涙を流しながら叫んだ。

「殿下だけじゃない！　俺たちもだ！　ハイデニア全員がお前の友だ！」

　声は次々と広がり、波のように重なった。

「俺も！」

「私も！」

「友だ！」

　広場は「友だ！」の声に包まれた。

　その響きが竜の胸に届いた。

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９　名を求める竜

　竜は翼をたたみ、轟音と共に地に降り立った。

　頭を垂れ、涙に似た光を落としながら告げた。

「……我は幾度となく裏切られ、孤独に沈んできた。

　だが今、友を得た。

　だが……友と呼ばれるにふさわしく、我には名がない。

　孤独に生き、誰にも呼ばれることがなかった。

　王子よ。……お前に、名をつけてほしい」

　広場が息をのんだ。

　王も王妃も、兵も民も、誰もが王太子の答えを待った。

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１０　ゼルヴァンの誕生

　王太子は竜の額に手を置き、迷わず言った。

「ならば――お前は今日からゼルヴァンだ。

　孤独を越え、永遠に我らを守る友として、その名を贈る」

　竜は目を大きく見開き、涙を流した。

「ゼルヴァン……！　それが、我の名……！」

　次の瞬間、竜の咆哮が空を震わせた。

　だがそれは恐怖の声ではなく、友を得た喜びの声だった。

　広場は歓声に包まれる。

「ゼルヴァン！　ゼルヴァン！」

　王妃は涙を流し、王は震える声で言った。

「……息子よ……お前が国を救った……」

　スラウザーは笑い泣きし、ユリウスは頭を抱えて呟いた。

（……信じられぬ……だが、現実だ……！）

　王太子は振り返り、にやりと笑った。

「な？　友達は名前で呼ぶ方がいいだろう？」

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１１　結び

　こうして厄災の竜は「ゼルヴァン」として名を得、

　孤独を越えてハイデニアの守護竜となった。

　絶望は歓喜に変わり、国に新たな伝説が刻まれた瞬間だった。