第14話 信じる力、届かぬ声
１ 王子の宣言
朝の王都の広場は、人でいっぱいになっていた。
屋台からはパンの香り、焼いた肉の匂いが漂い、子どもたちが走り回る。農民は泥のついた靴のまま集まり、商人は帳簿を手に立っている。
王太子アウグスベルグが壇に立ち、胸を張った。
その姿に人々の視線が集まる。
「今年の収穫は三倍だ！」
広場がざわついた。
「去年は不作だったな。畑の実りは少なく、米も麦も足りず、干した野菜も冬を越せなかった。だが今年は違う！ その分を取り返す。みんな、腹いっぱい食える年にしよう！」
子どもたちは「やった！」と叫び、商人は「ありがたい！」と手を打つ。
だが、農民の一部は腕を組み、「そんなはずがない」と眉をひそめていた。
「水も足りないのに三倍だと？」「言うのは簡単だ」と小声でつぶやく者もいた。
壇の横で記録をとっていた王女リディアは、その様子をじっと見つめていた。
（……殿下の言葉に、民の反応が重なると、不思議と何かが起こる。信じる人が多いほど力が大きくなるように見える。もし信じる声が減ったら……どうなるのだろう）
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２ 畑を見て
数日後。王子一行は郊外の村を回った。
春の風に土の匂いが混じり、道の両脇には広がる畑。
一つ目の村では、畑の苗が青々と伸びていた。
農民たちは汗だくの顔で笑って言った。
「殿下の言葉を信じました。すると風が吹いて、虫が一気に逃げていったんです！ 水も集まってきた。畑が息をしてるみたいで……」
農民の子が抜いたばかりの大根を掲げた。
「見てください！ もうこんなに大きいんです！」
王子は大きくうなずき、子の頭を撫でた。
だが、次の村では様子が違った。
土はひび割れ、苗はしおれていた。農民の顔も暗い。
「俺たちは……信じきれなかったんです。やっぱり水を入れなきゃ駄目だと思って。畑に水路を増やそうとしたんですが……それも追いつかなくて」
王子は腕を組み、何も言えなかった。
ユリウスが帳面を開き、冷静にまとめた。
「条件が見えてきました。殿下の言葉は、信じる人間が必要です。信じなければ発動しない」
リディアは農民の顔を見ながら、そっと頷いた。
（やっぱりそう……信じた数が多いときに、あの“奇跡”は確かに動いていた）
王子は大きく息をつき、無理に笑った。
「なるほどな。言うだけじゃ駄目で、信じてもらわなきゃいけないってわけか」
スラウザーが拳を握りしめた。
「じゃあ、俺たちがもっと民を信じさせればいい。信じるように動けばいいんだ」
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３ 効かない例
その夜、城の一室。ランプの明かりの下で、王子は肩をさすりながらぼやいた。
「“痛みよ消えろ”って言っても効かないんだよな。
“俺の剣技は一流だ”って言っても当たらないし。
“俺のスキルは三つある”って言っても、何も増えない」
リディアは真剣に耳を傾けていた。
「つまり、殿下ご自身の体や能力やスキルの変更には、絶対に効かないのですね」
ユリウスが帳面に太い線を引いた。
「確定です。これは殿下自身に向けては発動しません」
王子は頭をかき、苦笑した。
「『俺は天才剣士だ』って言えたら楽なのにな」
スラウザーが豪快に笑い、王子の背中をバンと叩いた。
「殿下が剣士だったら、俺が要らなくなる！ 今のままで十分だ」
王子は少し照れくさそうに笑った。
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４ 間者の種
その頃、城下町に旅人を装った男が現れた。
広場の片隅で、大声で叫んだ。
「殿下の言葉は全部が効くわけじゃない！ 枯れた畑だってあるじゃないか！」
噂は瞬く間に広がり、人々の心を揺らした。
兵士の訓練場でも、影が薄れ、風も止まってしまう。
ユリウスが険しい顔で言った。
「殿下……やはり、信じる人間がいて初めて発動するのです」
その場にいたスラウザーが前に出て、旅人をつかんで怒鳴った。
「俺は殿下を信じる！ 俺一人でも信じる！」
その瞬間、訓練場の旗が一斉にはためき、兵士の影が濃くなった。
兵たちが声を上げる。
「殿下を信じるぞ！」
その叫びが広がり、旅人は顔を青ざめさせて逃げ出した。
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５ ユリウスの仮説
その夜、四人は机を囲んで話し合った。
机の上には開かれた帳面と、ランプの炎が揺れている。
ユリウスが指で帳面を叩きながら言った。
「分かってきたことは四つです。
一、殿下自身の体・能力・スキルを変えることはできない。
二、大きすぎる願いは基本的に通らない。
三、ただし嵐をそらしたように、例外的に通る場合がある。
四、必ず信じる人間が必要。信じなければ発動しない」
リディアが小さくうなずき、ペンを走らせた。
「信じる声がある限り、この国は動く……」
スラウザーは胸を叩いた。
「じゃあ問題ない！ 俺は殿下を信じる。それで十分だ！」
王子は苦笑しながらも、少し誇らしげに言った。
「そうだな。俺一人じゃ駄目でも、みんなが信じてくれれば奇跡になる」
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６ 結び
こうして《ハッタリ》の限界は、少しずつ形を見せてきた。
自分自身には効かない。大きすぎる願いは通らない。必ず信じる人間が必要。
それでも――時に理屈を超えて通ることがある。
なぜそうなるのかは、まだ誰にも分からない。
けれど民が信じる限り、王太子の声は力を持ち、国を前へ押し出していくのだった。
