弱小国の王太子、スキルは《ハッタリ》だけど大国を震え上がらせてます

第五章 幼き頃とハッタリの限界

第13話 少年の日、ハッタリと奇跡

１　王子の幼いころ――不器用と笑顔

　アウグスベルグ・ハイデニアJr.は、小さいころから不器用だった。

　剣を握れば転ぶ。魔法は呪文をかんで火花すら出ない。勉強も答えを出すのが遅く、友だちに笑われた。

　でも、王子はバカではなかった。

　考えれば答えには必ずたどり着いた。遅いだけ。

　そして、人の顔色を読むのが得意だった。どの言葉で安心し、どの言葉で傷つくかがよく分かった。

　だから王子は、いつも笑っていた。怖くても笑う。泣きたい時も笑う。

　それは自分を守るためでもあり、周りを落ち着かせるためでもあった。

　この「笑って言いきる」力が、のちに《ハッタリ（極）》となる。

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２　スラウザーとの出会い――路地裏の五人

　ある日、王子は城下町で大人の怒鳴り声を聞いた。

　路地をのぞくと、五人の大人が行商人を脅していた。剣やこん棒を持ち、酔っている。

　その前に立っていたのは、大きな体をした子ども――スラウザーだった。まだ十歳にもなっていない。

「やめろ！　相手は俺だ！」

　スラウザーの拳で一人は倒れたが、多勢に押さえ込まれ、こん棒が振り下ろされようとした。

（ここで止めなきゃ……！）

　王子は震える足を前に出し、木箱の上に立って叫んだ。

「やめろ！　その者は俺の騎士だ！　いまこの場で騎士団長にする！」

　男たちが動きを止める。王子はさらに畳みかける。

「これは王太子の命令だ。逆らえば反逆だ！　屋根の上には弓兵がいる。試すか？」

　もちろん弓兵はいなかった。だが、まわりの人たちが屋根を見上げ、空気が変わった。

　五人は顔色を変え、武器を落として逃げていった。

　スラウザーは泥だらけで立ち上がり、驚いた顔で王子を見た。

「……団長って、俺のことか？」

「ああ。俺が決めた」

「じゃあ、俺は団長だ！　殿下を守る！」

　その言葉は子どもの冗談に聞こえた。だが十数年後、本当にスラウザーは騎士団長になった。

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３　ユリウスとの出会い――宰相の約束

　別の日、王子は学舎を訪れた。

　そこで見たのは、机に座るユリウスという少年。

　「知識の源泉（極）」というまれなスキルを持ち、先生より正しく答えを出せるほどだった。

　だが家が貧しく、周りからは笑われていた。

「本ばかり読んで何になる」「貧乏人に宰相は無理だ」

　ユリウスは言い返さなかった。机の下で拳を握るだけだった。

　授業後、王子はユリウスに封書を渡した。王家の印が押された本物だ。

「ユリウスを宰相見習いに任ず。政務の補佐をせよ」

　ユリウスは驚いた。「……え？」

　王子は言った。

「君が必要だ。俺は考えるのが遅い。だから君に助けてほしい」

　笑う子もいたが、王子は強く言い切った。

「宰相は俺が決める！　反対があるなら城に来い！」

　その目は本気だった。ユリウスは胸が熱くなり、深く頭を下げた。

「承ります」

　この時の約束も、本当に現実になった。

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４　二人が見た王子の姿

　スラウザーは見ていた。

　王子が剣のけいこで何度も転んでも、翌日も必ず木剣を持って来ることを。

　膝は傷だらけ。手にはまめ。

　それでも「あと三回だけ」と言い、最後まで振り続ける姿を。

　ユリウスも見ていた。

　王子が夜遅く、何度も書類を書き直していたことを。字はゆがみ、数字はずれる。

　それでも「ここを教えて」と素直に聞き、覚えたふりをせずに自分の言葉でまとめ直していた。

　王子は不器用で遅い。けれど、絶対に逃げなかった。

　それを知っているからこそ、二人は心に決めた。

「この人こそ、人の上に立つべきだ」と。

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５　父の背中――重い謁見

　三つの大国の使者が王城に来た。

「鉄を二割増しで出せ」「兵を千人よこせ」

　できなければ協定をやめる、と脅してきた。

　父王はまっすぐ座り、ひとつずつ答えた。

「鉄は一割なら出せる。兵は六百人を一か月なら出せる。その代わり、塩の税を下げ、港の整備を一緒にやってもらう」

　使者たちは顔を見合わせ、相談してからうなずいた。

「検討しよう」

　父は勝ったわけではない。だが、国の飯と兵を守り抜いた。

　王子はその指先がわずかに震えているのを見た。

　父は強い。だが強さは我慢の上にある強さだった。

　謁見後、父は王子に言った。

「国を守るのは勝つことだけではない。折れるところは折り、守るところは守る。明日の民の飯を減らさぬように、少しずつ動かすんだ」

　王子は胸の奥で思った。

（父上ばかりに背負わせられない。いつか俺が守る）

　その夜、王子はユリウスに数字を教わり、スラウザーに城門の記録を見に行かせた。

　三人で集めた情報を、次の日の小さな決定につなげた。

　「港の荷下ろし人を十人ふやす」「街道の泥を固める」――小さなことから始めるのが、王子のやり方だった。

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６　初めての奇跡――嵐と天使

　やがて国を大嵐がおそった。

　空は黒雲で覆われ、雷が走り、屋根が飛んだ。畑は水に沈み、人々は泣き叫んだ。

　王子は城壁に立ち、叫んだ。

「恐れるな！　我らには天の加護がある！　嵐は割れ、王都を避ける！」

　誰も信じなかった。

　だが次の瞬間、雷が空を裂き、雲が左右に割れた。

　風は向きを変え、王都を外れた。

　その時、一瞬だけ光の中に白い翼の天使が見えた。

　剣を持ち、王都を守るように立ち並んでいた。すぐ消えたが、確かに見た者がいた。

「殿下の声に応じたんだ！」

　人々は歓声を上げた。

　王子はにかっと笑った。胃は痛かったが、みんなが笑っているのを見て安心した。

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７　三人の今

　十数年後。

　スラウザーは騎士団長に、ユリウスは宰相に、王子は王太子に。

　子どものころの冗談のような言葉は、全部ほんとうになった。

　三人は互いの弱さを知り、支え合いながら国を守っている。

　そして今も、王子の「ハッタリ」が国を動かしていた。