ねこギャルさんとお疲れリーマン

第５話 目のクマ、根なし草

『ほら、やっぱラブコメ主人公じゃん！　でも、別に気にしてなかったっしょ？　よかったね』

　メッセージとともに、スタンプが送られてきた。猫がスケートボードに乗っている謎のイラスト。意図が分からない、意図なんかないか。

『アドバイス、ありがとうございました。役に立ちました』

　本心からのメッセージを送ると、すぐ『でっしょ～！』と返ってきた。今度はサムズアップのわかりやすいスタンプが押される。

　スマホの画面を閉じ、自分の顔が映る。

　……今さらだが、この野良ギャルと俺の関係ってなんなんだろう。友人、女友達？　そこまで濃くはない。知り合い？　それも違う気がする。連絡先こそ知っているが、フルネームもお互い知らない。コンビニでしか接点がない、下手したらはもう二度と会わなくなるかもしれない関係。不思議だ。

　でも、悪い気はしない。

　それから一週間、平穏だった。残業もせず、森谷さんと業務以外で話すこともなく、ただ淡々とした日々。別に、それでかまわない。疲れが取れなくても増えることはないし。

「お、猫だ」

　木曜日の夜。百円ショップを出たところで、一匹の猫を見つけた。珍しい。住宅地の隙間ならともかく、車が頻繁に往来する大通り沿いでは見たことがなかった。

　色は白。俺の気配に気付いたのか、立ち止まり振り向く。目を合わせることを猫は嫌がる、だからわざと視線をずらした。すると、ゆっくりとまた歩き始めた。

　なんとなく、ついていった。本当に意味は無かった。ただそこに猫がいたからだ。

　猫はドラッグストアを横切り、プチストップの前へ。角を曲がり、見えなくなった。

「……！」

　目が合った。例の野良ギャルが、そこにはいた。ふっと笑うと、軽く手を振ってくる。

　ガラス越しでも分かった。いつもの覇気がない。

「どう、ちょっとは進展したん？」

「女子ってほんと恋バナ好きですよね」

　お茶だけ買ってイートインに座るやいなや、あいさつもなしに振ってくる。呆れで返してしまった。

「ラインで説明した通りです。あとは進展なし」

「ほんとぉ？」

「そういや」

　面倒臭さが勝って、話に付き合うことにした。

「冗談交じりで『退職届書く』みたいなこと言ったんですけど、そしたらえらく真剣な顔になってましたね。でもラインで書かなかったのはそれくらいです」

　すると、我が意を得たりとも言いたげに、にへら顔で。

「やっぱり好きなんだよ～浅井さんのこと」

　肩をポンポンと叩いてくる。

「ただ自分のせいで無職になられるのがイヤだっただけでしょう」

　付き合ってもやっぱ面倒くさい。結局恋バナなんてのは、聞き手を満足させるだけのしろものだ。

　それよりも――

「顔、ひどくないですか？　だいぶ疲れてるみたいですけど。目にクマもあるし」

　ずっと気になっていたことを、顔を見て確信したことを切り出した。

「……！」

　目を見開き、ハッとした表情を見せるも、すぐギャルは口を閉じた。

「あーね……わかっちゃうか」

　次いで、苦笑。頭をポリポリと掻く。

　……あれ、なんか、よくないことだったのか、これ？

「聞いてばっかりなのも悪いか」

　言いながら、掻いていた手をゆっくりとテーブルに置いた。

「実は、帰れる家ないの。うち根なし草でさ」

「へっ」

　思わず、素っ頓狂な声が漏れた。

　ウソだろ、じゃあ文字通りの野良のギャルだったってことかよ。

「実家出てから二カ月くらい、ずっと友達の家転々としててね。でも、みーんな彼氏できちゃって。ほら、やりたい盛りじゃん？」

「やりっ……」

　返す言葉に詰まったのを見逃さず、くくっとひそやかな笑み。けれど、すぐに苦笑へと変わる。いや、微苦笑だ。

「お邪魔虫になるのはごめんだからさ。でも、そうなるとホテルとか漫喫とかになるじゃん？　友達のお礼で結構バイト代使っちゃってて、ここ四日間はずっと漫喫の六時間コースを利用してんの」

「六時間って言っても、受付してから出ていくまでが六時間ですよね？　シャワーとか考えたら寝る時間あんまりないんじゃ」

「そうなんだよー！　あとはバイトの休憩時間でなんとか寝る感じ」

　けらけらと、他人事のように笑いやがる。

「実家とか彼氏の家とか、ないんですか？」

「実家はムリ」

　即答する顔に、笑みは消えていた。冷たい、芯から凍るような声音。

「……それにさ、うち彼氏なんていたことないよ～」

　相好を崩す。とっさの判断だったことは見て取れた。実家には触れるなという威嚇であることくらいは、鈍い俺にも分かる。

「え、そうなの!?　一度もですか？」

　半分は調子を合わせたが、半分は本音だ。口にはしないが、正直、彼氏なんてとっかえひっかえくらいに思っていた。それくらいの容姿力はある。

「そうだよ、現実の男子より二次元の方が熱いから」

　今度は得意げな顔。何を偉ぶるんだか……ともかく、まだおどけて見せる体力はあるらしい。

「……お金貸しましょうか？」

　体力があるうちに、提案を済ませておいた方がいい。死角で財布から五千円札を取り、テーブルに置いた。

「とりあえず、一日でもビジホで休んで、頭をすっきりさせた方がいいですよ」

「いやいいよ、悪いよ。五千円だってなかなかの出費でしょ？」

「それくらいでいきなり給料日まで塩ご飯になったりしませんよ。ちゃんと毎月計算してますから」

「いいの。四日後には給料出るし、それまで耐えるだけだから」

「耐えるだけって……」

　どこまでも、他人事のようで。

「第一今日だって、六時間コースで朝までとなると、十二時までは時間潰さなきゃならないでしょ。それまで三時間以上もあるのに……」

「そだね」

　少し、イラついてきた。

　だからか、無意識の意趣返しなのか、黙って五千円札を滑らせるように差し出した。

「……うち、乞食したくて打ち明けたわけじゃないよ」

　尖り声に刺される。

「乗りかかった船ですから」

　俺も声音を低くした。

　すぐに無言で突っ返された。

「じゃあ、浅井さんちに泊まるってのはどう？」

「えっ」

　物憂げな表情に、胸が詰まる。一気に沸点が冷えていく。

　冗談を言っている顔には見えない。

　疲れた脳の隙間から、自然と想像が湧いてくる。男女が同じ家にいて、そして男が家主であることに力を持つなら、どんな結果が予想されるか……。

　――いかん。

　そういうのは、気持ち悪い。品がない。

「いや、それは」

「うっそ～」

　俺を遮って、破顔。ニヒヒヒと品のない音を立てて、いたずらを成功させた子どもじみた顔。

「……優しくして損した」

　まさしく大人をからかうもんじゃない。かといって、怒るのはギャルのペースに乗せられたようで癪だ。お茶を飲んで溜飲を下げる。

「ごめんて。そんな怒らせるつもりじゃなくて。浅井さん、ほんとに優しいから、ちょっと甘えてみただけ」

「普通ですよ」

「普通じゃないよ。いきなりホテル代の足しにって金渡すんだもん。『俺のウチ来いよ』とか『俺がホテル代持つから一緒に』とか、言わないんだね」

　子どもじゃないんだ、当然、分かっている。自分が、弱みを見せれば狙われる立場にいることを。いざとなれば、それが切り札となってしまうことも。

　けど、本人からいざ言語化されると、受け止めきれない。俺の許容量が小さすぎる。

「だから、やっぱ受け取れないよ、このお金は」

　彼女の方から滑らせるように、樋口さんは戻された。

「ごめん、からかい過ぎたね。実はね、漫喫利用したおかげで少し浮いて、給料日までホテル泊まれるくらいはあんのよ」

「……だったら早く休んだ方が」

「いやもういいじゃん」

　外の暗闇に目を向け、ギャルは呟くように返した。

「明日も仕事なんでしょ、帰ったら。同僚さんとよろしく」

　もう話すことはないと声音で、背中で語る。

「……何かあったら、ラインしてくれていいですから」

　それだけ残して、俺はコンビニを後にした。

「……んだよ」

　頭を掻く。

　そっちだって、優しいクセに。