―異質― 邂逅の編/日本国の〝隊〟 その異世界を巡る叙事詩――

チャプター4:「力を保つ手段を探して」

4-7:「微かな不穏」

　――翌朝。

　紅の国、風精の町。水戸美達の取った宿の一室。

「……ん……」

　水戸美は窓から差し込んだ日の光で目を覚ました。しかしまだ眠く、毛布を手繰り寄せようとする。

「……え！？」

　しかし次の瞬間。違和感により水戸美は跳び起きた。

「あ、あれ！？こ、ここ……！？」

　見慣れぬ風景に一瞬困惑する水戸美。しかし彼女はすぐに、昨日自身の身に起こった事を思い出した。

「……あ、そうか……そうだった……」

　そして力が抜け、水戸美は再びベッドに倒れ込んだ。

「……あれ。ファニールさんとクラライナさんは……？」

　しかしそこで、水戸美は隣で眠っていたはずの、昨日自身を助けてくれた二人の姿が無い事に気付き、再び半身を起こす。そして部屋内を見渡している最中に、部屋のドアが開かれた。

「あ、起きた？」

「ファニールさん、おはようございます」

　現れたのは他でも無いファニールだ。

「うん、おはよう。ごめんね、声をかけようかと思ったけど、ぐっすり眠ってたから」

　そう言うファニールは、すでに着替えを終えていた。

「あ、ごめんなさい……すぐに着替えます！」

「あ、いいよ、そんなに慌てなくて。朝ごはんまでにはまだ時間があるし」

　ファニールにそう言われながらも、水戸美はせかせかと着替えを始めた。

　宿の一階のホール。

「そうか……」

「どうにもこの国の国内で妙な動きがあるようだ。国を抜けるまでは、気を付けたほうがいいだろう」

　その場では、クラライナと商隊一行のエルコーが何かを話し合っている。

「分かったよ。情報、ありがとう」

　その会話が一区切りした所で、水戸美とファニールが宿の階段を降りてきて、その場へ姿を現した。

「あ、クラライナさん。エルコーさんも、おはようございます」

「あぁ、おはよう」

「昨日はちゃんと眠れたかい？」

　水戸美の挨拶の言葉に、エルコーが同様に挨拶で返し、クラライナは水戸美に尋ねる。

「はい。すみません、寝坊しちゃったみたいで……」

「そんな事ないさ。私達のほうは、まだ余裕があるくらいだよ」

「私達の方？」

　クラライナのその言葉に、水戸美は疑問の声を零す。

「あぁ。私達のほうは、月詠湖の国で大事な取引が控えていてね。もう少ししたら、この町を発つ予定なんだ」

　その疑問にはエルコーが答え、説明して見せた。

「あ、そうなんですか……」

　エルコーのその言葉に、水戸美の顔は少し寂しそうな物になる。

「ところが……一人未だに起きて来ないヤツがいてね」

「え？」

「おっと、噂をすれば来たようだ」

　エルコーは宿の奥に伸びる、廊下の先へと視線を向ける。そこに、他ならぬ狼娘、チナーチの姿が見えた。

「わぅぅ～……」

「やっと起きたか」

　チナーチは頭を抑えながら、廊下の奥からよろよろと歩いて来る。そんな彼女に、エルコーは呆れた声を投げかける。

「あ～、ミトミちゃん……おはよ……」

　チナーチは水戸美の姿に気付くと、何か苦し気な様子で挨拶の言葉を寄越した。

「お、おはようございます……だ、大丈夫ですか？顔色が……」

「頭いた～い……」

　心配する水戸美に、チナーチは覇気のない声色で言葉を零す。

「いつもこうなんだ。調子に乗って飲み過ぎて、翌朝は決まってこうなる。ほら、とりあえず顔洗ってこい」

「分かったから大声ださないで～……」

　エルコーに促され、チナーチは苦し気な言葉を垂れながら、フラフラと水場へ向かって行った。

　それから時間が経過し、商隊一行は町を発つ準備を整え、今は町の入り口で馬車の前に集っていた。そして水戸美達もそれを見送るために、その場に赴いていた。

「本当に皆さんには色々と世話になってしまったな」

　クラライナは、商隊一行の皆に礼の言葉を発する。

「なに、お互い様さ」

「短い時間だったけど、楽しかったよ」

　エルコーや商隊の女性が、それに返す。

「……」

「ほらほら、そんな悲しい顔しないでくれよ」

　その傍らで、寂しそうな表情を作っている水戸美に、チナーチが言葉を掛ける。

「はい……」

「これ、大事にするからさ」

　言いながら、チナーチは自分の片手を翳して見せる。彼女の手にあったのは、100円硬貨だ。水戸美がチナーチに譲った物であった。

「それに、またどっかで会うかもしれないっしょ？」

「うん……そうですね」

　その言葉に、水戸美はしんみりとしていた気持ちを振り払い、チナーチ達に向けて笑顔を作って見せた。別れの言葉を交わし、商隊一行は馬車へと乗り込んでゆく。

「では、皆さん。お元気で」

「そっちも、良い旅を！」

　そしてエルコーが別れの言葉を発し、ファニールがそれに返す。

「またどっかでな！」

「はい！」

　水戸美とチナーチも同様に別れの言葉を交わし合う。

　そして商隊一行は出発。

　水戸美達は、馬車が小さく見えなくなるまで、それを見送っていた。

　商隊一行の見送りを終えた水戸美達は、一度宿へと戻って来た。

「さてと。じゃあ、水戸美さん水戸美さんの装備を買い揃えに行かなければな」

「まずは服と靴だね。今の水戸美さんの服装だとちょっと……」

「で、ですよね……」

　水戸美は自身の格好を見る。上はYシャツに下はスカート、靴はローファーと、大学に行くならともかく、旅をするにはかなり厳しい格好であった。

「じゃあ、早速行こっか」

「あ、ちょっと待ってください。バッグを取ってきます」

　水戸美は二人に断ると、荷物を取りに部屋へと駆けて行った。

「……ねぇ、さっきエルコーさんと話してたこと……」

　それを見送ったファニールは、そこでクラライナにそれとなく尋ねる言葉を掛けた。

「あぁ、昨夜の夜逃げしてしまった宿に関わる話だ」

「どうなってるの？」

「どうにも、この町だけのことではないようだ。半年程前から、このような不可解な事がいくつも起こっているらしい」

　クラライナは難しい表情を作りながら、ファニールに答える。

「繁盛していたお店が潰れたり、その逆が起きたり……国の方針が変わったのかな？」

「いや。ここ一年で、国からそういった発表はなかったそうだ。それに、事態は商店に限ったことではないらしい。その土地の有権者が突如、その立場を他の者に譲ったりとな」

「妙だね……っていうか、この国の人たちはどう思ってるの？」

「皆、違和感は感じているようだが……去年は国全体で収穫が少なかったらしい。その影響だと考えているみたいだし、何よりそのせいで、皆余裕がないのだろう…」

　クラライナは推測の言葉を発する。

「でもさぁ……」

「分かっているさ、それにしても妙だという事はな。この国を出るまでは、気を付けた方がいいな」

　二人の話がそこで終わった所で、水戸美が戻って来た。

「お待たせしました……あれ？何かありました？」

　水戸美はその場が何か神妙な空気になっている事を察し、尋ねる。

「ううん、大したことじゃないよ。さ、いこ」

　しかしファニールは水戸美に余計な不安は抱かせまいと、詳しくは話さずに流し、そして促した。