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第零章　仮面の戦士

　天気は雨。気分は最悪。

　足が痛いし、右腕は肘から先の感覚がない。

　後ろには倒れた仲間。

　周囲には百を下らない数のゴブリンが倒れているが、それを上回る規模で展開するのは、

「――」

　雄叫びを放ち、勝利の勝鬨を共有する無数のハイゴブリンたちだ。

　青の肌の上位体。突然変異が繁殖を繰り返した結果であろうその異様は、一傭兵団が戦ってどうにかなる規模ではない。

　だが、

「……仲間は倒れている。町からは数百メートル。……間には丘があり、強い雨足は数十メートル先を闇に閉ざしている」

　シチュエーションとしては絶好だ。

　まさに、おあつらえ向きの状況。

　だが、

「……思ったより気分のいいものでもないな」

　言いながら俺は、懐から二十センチほどのサイズの機械を取り出した。

　掌で掴めるほどのそれを、俺は腰に押し当てる。

　ベルトが自動で腰に回る音は雨の中に消え、

「……実戦は初。訓練は積んできたつもりだけど」

　追加で取り出したのは、十五センチほどの長さを持った鉄の棒だ。

　じゃらりとキーストッカーに掛かるものが十数本。

　その中の三本を手に取り、腰の機械に横から挿入する。

　右から一本を。

　すると、電子音が一つ。

　左から一本を。

　また電子音が一つ。

　そしてまた右から一本を入れると、

『――』

　先の二つとは違う、まるで祭の囃子のようなリズミカルな音が続いた。

　それは俺の意思を確かめるように鳴りやまず、一定の音楽を奏で終わると最初に戻ってループした。

　俺は感覚のない右腕を無理やりファイティングポーズのように掲げ、

「――変」

　左腕をベルトに払い、表面にあるスイッチを弾いた。

　扉が開く。

　三つの金属棒が閂を外し、

「――身」

　雨にまみれる視界が、奥からカーテンを引くようにしてクリアになった。