61/72

二十三．愛しきもの

　突如、イザナミの背後から何者かが手を触れた。

　と同時に、彼女の全身に久しく感じた事のないものが走った。激痛である。

「ぐうッ…………！」

　黄泉大神(ヨモツオオカミ)となった彼女にとって、それは感じる筈のない痛み(もの)だった。

　肉が腐り、蛆(うじ)が湧き、肉体の所々を蝕まれる。むず痒さを越えた全身の苦痛に、イザナミは激しく打ちのめされた。

「あああああああッッッッ！？」

　全身から溢れ出る吐瀉物(としゃぶつ)や糞尿の、穢(けが)れによる苦しみ。

　やがて女陰(ほと)が炎に包まれたような激しい熱さと痛みを覚え──

　気がつくとイザナミから、苦しみの全てが過ぎ去っていた。

　スサノオの首を絞め殺そうと伸ばした手が、イザナミの目に映る。

　だがそれは、見慣れた腐り落ちた仄暗(ほのぐら)い腕(かいな)ではなかった。

　白く美しく、瑞々しさに満ちた清らかなる腕。

　腕だけではなかった。イザナミの全身は、生前の美しき女神の姿に戻っていた。

　さっきまで彼女の体内に取り込まれていたウケモチも、傍らに眠るようにうずくまっている。

「……これは、一体……この姿はッ……！」

　己の姿に驚いたのはイザナミだけではなかった。

　その場にいたタヂカラオ、ウズメ、オオゲツヒメらも……突如出現した神々しくも美しい、国産みの女神の姿に心奪われていた。

「……母上の願いと、父上の記憶を元に。

　このツクヨミが……貴女の『時を戻した』のですよ、我が母イザナミ」

　響いたのは、月の神ツクヨミの声。

　しかしスサノオの肉体は倒れ伏したまま。ツクヨミの澄んだ声は――産まれたばかりの女神の口から発せられていた。

「ツクヨミ……いつの間にその女神の中へ魂魄(こんぱく)を？

　何故その方法を知っておるのじゃ？」

「先刻、拆雷(サクイカヅチ)に連れ去られた時に。彼の『記憶を読み』ました。

　ご心配なく、母上。一時的に借り受けているだけ。時が経てば私はスサノオの身体に戻ります」

　ツクヨミは宿りし物言わぬ女神の肉体から、記憶を読み取ってさらに続けた。

「この女神の名は……キクリヒメ。

　アマテラスの陽の気と、スサノオの意思と、イザナミの血から再び生まれた……想いを紡ぐ女神」

　キクリヒメ。古事記にその記述はなく、日本書紀においてわずかに登場する女神である。

　イザナギはイザナミと黄泉(ヨミ)にて喧嘩をした際、彼女の言葉に大いに感心して黄泉の国を後にしたという。

　キクリヒメがその際、いかなる内容を語ったのかは記録されていない。だがこの逸話により、彼女は縁結びの神として後世に伝わり、今なお祀られている。

「ツクヨミ。やはりぬしの仕業かッ……愚かな事を！」イザナミは声を荒げた。

「吾(われ)を生前の姿にまで『時戻す』などッ！

　いかにぬしの神力でも、どれだけ激しく消耗すると思うておるのじゃ！？

　今すぐにでも、このまやかしを解くがよい！」

「母上……このツクヨミとて、自分ひとりの力でこれほど強い『時戻し』をかける事は叶いません」

　ツクヨミは穏やかに言った。

　時を遡り、記憶だけでなく肉体の時間すらも巻き戻す。

　確かにそれはツクヨミ単身では到底成し得ない。

　今この場だからこそ。スサノオが命を賭した誓約(うけい)に同意したからこそ。

　キクリヒメという女神が誕生したからこそ。母イザナミが過去に憧憬を抱いたからこそ。

　そして何よりも――

（我が『時を操る』神力。忌まわしき闇の制約。

　それらを私に授け、背負わせたのは……今この時の為だったのか？　我が父イザナギ……）

　ツクヨミはキクリヒメの目を通して、困惑するイザナミの瞳を見据えた。

『母上……聞こえますか？』

　ツクヨミの発した新たな声に、周りの神々は誰も気づいていない。

　それはイザナミにのみ通じていた。

『なッ……ツクヨミ。ぬし、この会話をどうやって……？』

『時を戻すため触れた時、母上の記憶も読んだのです。

　貴女は大雷(オオイカヅチ)の糸を使って、密かに連携を取っていた』

　ツクヨミの手には、大雷(オオイカヅチ)の張った糸が握られていた。

　仮に糸を持っていたとしても、これを使って意思疎通を行うにはそれなりのコツが要る。

　だがツクヨミの「記憶を読む」力によって、瞬時にそれも理解したのだろう。

『母上、これ以上の戦いは無益です。スサノオ達を解放してやって下さい』

『……解放せぬと言ったら？』

『私は貴女の記憶を読んだ、と言った筈です。

　私が拆雷(サクイカヅチ)を退け、彼の支配する地獄を崩壊させた事も貴女は知っている。

　だが……私がどうやって彼らを退けたか、貴女は把握できていない』

『！』

『貴女が黄泉の国の情報として把握できるのは、五感に関連するもののみ。

　それ以外の攻撃手段の情報は得られない。

　故に私の未知の力に、対処する事は不可能だ』

　ツクヨミの言葉に、イザナミの返事はなかった。沈黙は肯定を意味していた。

『拆雷(サクイカヅチ)たちを発狂させた力は、非常に危険な代物。

　扱い方を誤れば、私自身もまた破滅しかねない。

　でもこれ以上戦い続けるというなら。スサノオ達を傷つけようというなら。

　私は躊躇(ためら)わない。もう一度この場で、切り札として使わせて貰う』

　無論使用すれば、スサノオ達にも影響を及ぼしかねない、諸刃の剣なのだが。

　ツクヨミの毅然とした態度は、覚悟の現れでもあった。

　イザナミの心に恐怖が芽生えているのをツクヨミは感じた。だが不十分だ。

　それにツクヨミも、イザナギとイザナミの子。ただ母を脅すだけの説得はしたくなかった。

『……でもこれは、あくまで最後の手段ですよ。母上。

　恐らくこれが、和解する最後の機会(チャンス)でしょう。

　母上、どうか……スサノオや私の想いを、尊重してやって下さい』

『…………』イザナミの心は激しく揺れ動いていた。

『私は黄泉比良坂(ヨモツヒラサカ)で、大岩の神ヨミドノサエに触れた時……父イザナギの記憶も読み取りました。だから分かるんです。

　今でも父は──妻たる貴女を深く愛している。

　私の時戻しによる母上の姿こそ、何よりの証。

　貴女の今の神々しくも美しき姿は、父イザナギの愛情の現れなのです──』

「なん…………じゃと…………」

　イザナミは思い出した。かつて夫イザナギが黄泉(ヨミ)の国を訪れた時。

　二柱が大岩ヨミドノサエによって遮られ、別れ際に交わした最後の会話を。

『イザナギ！　愛しき我が夫よ！　このような酷き仕打ちをよくも。

　ぬしの国の人々を、一日千人、絞め殺してくれようぞ！』

『イザナミ！　愛しき我が妻よ！　そなたがそのように申すならば。

　我は一日千五百の産屋(うぶや)を建て、生まれさせよう！』

　イザナミの呪詛(じゅそ)によって、葦原(アシハラノ)中国(ナカツクニ)では毎日千人が死に。

　イザナギの返しの言霊(コトダマ)によって、毎日千五百人が生まれるようになったとされる。

　夫が醜くなった妻の姿に驚き、逃げ惑ったのは事実だが。

　それでも――穢(けが)れに満ちた姿を見た後でさえも。イザナギは彼女を「愛しい」と言ってくれたのだ。

（ああ――イザナギ――我が夫よ――）

　いつしかイザナミの瞳から──涙が一滴、頬を伝わっていた。

　荒ぶっていたイザナミの魂は鎮まり、久しく忘れていた暖かい気持ちが込み上げてくる。

　彼女から溢れ出る、本来持っていた清らかなる神力に――まとわりついていた穢(けが)れは霧消していった。

　傍で倒れていたスサノオに憑いていた穢(けが)れもまた、洗い流され……少年神はうっすらと目を開けた。

「……母上、すげェ……綺麗だ……」

「スサノオ……しっかりするのじゃ、気を確かに持てッ」

　イザナミは自然と体が動き、スサノオを助け起こしていた。

　傷ついた子を母親が助ける事に、理由など必要なかった。

「……やっぱり、信じて良かった……

　母上は、オレの思っていた通りの。優しい母上だった……」

「分かった、もうよい！　吾(われ)の負けじゃ。

　吾(われ)は……ぬしらが死して腐り落ちる姿を見るなど、耐えられぬッ……！」

　ツクヨミも、スサノオも。そしてアマテラスでさえも。イザナミが直接産んだ訳ではない。

　故にイザナミは彼ら三貴子に対し、真に親子の情念を抱く事はないだろうと思っていたが。

　しかし今、目に映る彼らの顔には――かつての夫イザナギの、愛おしい面影が色濃く映っていた。

（こうして命ある姿で、子に触れられる日が来ようとはのう……）

　だがこれは、ツクヨミの神力による一瞬の出来事。

　永遠ではない。過去は戻らない。

　キクリヒメの語る「思い出」が教えてくれたのは、そういう事だったのだ。

　恐らくはかつて、イザナギに対しても同じ事を……

「…………大雷(オオイカヅチ)」

「……は、はい。大神(オオカミ)……さま」

　大雷(オオイカヅチ)は名を呼ばれ返事はしたが、美しき清らかな女神の姿となったイザナミに、戸惑いを隠せぬ様子だった。

「スサノオ達の邪魔立てはもう、やめじゃ」

「……本当に、よろしいのですか？」

「二度は言わぬぞ」

「……はいィ。畏まりました、大神(オオカミ)さま」

　蜘蛛の姿をした雷神は、直ちにイザナミの命に従い――恭しく一礼した後、地に潜って消え失せた。

「……ありがとう、母上」

「勘違いするでないぞ。ぬしらやイザナギを許した訳では決してない。

　ぬしは誓約(うけい)に勝った。負けた側が従うのは、当然の事じゃからな」

　スサノオのまっすぐな視線に、イザナミは顔を背けてしまった。

「それでも、ありがとう。姉上を返してくれて。皆を助けてくれて」

「……これ以上、繰り言を述べるでない。

　吾(われ)の気が変わらぬうちに、早々にこの黄泉の国を立ち去るがよい！」

　決して情愛にほだされただけではない。

　ツクヨミの脅迫を交えた懇願も、彼女を和解に踏み切らせた大きな要因だろう。

（今更こんな事をしたところで、吾(われ)が犯した、多くの命を奪い去った罪が消える訳ではないが。

　我が子らが和解を望み、然るべき証を立てたのじゃ。

　それに従わぬ道理はない。

　ツクヨミも、スサノオも。子はいつの間にか、成長するものなのじゃな……）

　結局、イザナミの願いは叶わなかったが。

　喜びを分かち合うツクヨミ達を、彼女は朗らかな気持ちで見守っていた。