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八.火の神カグツチとの戦い・其の一★

カグツチのイラストは、あっきコタロウさんに描いていただきました。ありがとうございます!

 スサノオの目の前で、四柱の仲間たちが次々と泥の中へと沈んでいく。


「タヂカラオ! ウズメ! オオゲツヒメ! ウケモチ!」


 スサノオは叫び、彼らに手を伸ばしたが――届かず。姿は見えなくなっていた。

 と同時に、背後から強い(けが)れの臭いがした。スサノオは振り返った。


 現れたのは、二柱の蝙蝠(コウモリ)の貌を持った雷神を従えた、燃え盛る火に包まれた神であった。


「はじめましてだな、弟『たち』よ」

 火を纏いし、荒ぶる神が口を開く。

「ボクの名前はカグツチ。火を司る神だ」


 カグツチと名乗った神は、スサノオよりも背は低く、より幼い顔立ちである。

 しかしその瞳は黒く濁っており、首には痛々しい傷跡がはっきりと残っていた。


 火の神カグツチ。彼の誕生と死の逸話を、スサノオは知っている。

 だから彼の名乗りは正しい。イザナギ・イザナミが「国産み」の際、数多に産みし「最後の」神、それがカグツチだ。

 誕生した順番を考えれば、確かに彼はスサノオ達の兄に当たる。


(だがそんな事よりも――気をつけろスサノオ)

 スサノオの身体の中から、兄である月の神・ツクヨミの声が警告する。

(私がお前の中にいる事、カグツチはすでに見抜いているようだ)


 カグツチは無表情のまま、両手を広げて名乗った。

 すると周囲の景色が一変し……仄暗(ほのぐら)い空間となり、地面の全てが熱を持った泥土と化していた。


「これはッ……!」息を飲むスサノオ。


「ここはボクの統括する地獄……『熱泥(ねつでい)地獄』と呼んでいる」

 カグツチは抑揚のない声で語り始めた。

「お前たちが足を踏み入れた地はすでに、ボクの地獄の一部と化していたのさ。

 他の四柱には、それぞれ違う地獄へと落ちてもらったが……

 特に神力の強い三貴子であるお前たちは、ボクが直接相手をするようにと……母イザナミからの直々のお達しでね」


 ふとカグツチは、未だ棒立ちのままでいるスサノオに訝しげに言った。


「どうした? こっちはやる気満々だぜ? 早く戦いの準備をしたらどうだ。

 怖気づいたか? それとも策でも練っているのか?

 さっきから顔も出さない、挨拶もしないなァ――ええ? ツクヨミよ」


 無表情な火の神は、スサノオの内に宿る月の神に、直接語りかけてきた。


 それに応じるかのように――スサノオの左眼が金色に変わり、響くは艶っぽい女神のような声。


『今更だが、私たちは黄泉(ヨミ)の国に攻めてきたんじゃあないし、姉上(アマテラス)の魂を強奪しに来た訳でもない』

 ツクヨミは平静に答えた。

母上(イザナミ)と交渉し、穏便に魂を返して貰えるなら、それに越した事はないからね。

 ……どうか、母上に取り次いではくれないか? カグツチ兄様』


 ほんの僅か、沈黙が場を支配した後。


「あはははははは! それ本気で言ってるのかい? ツクヨミ!

 スサノオもこいつと同意見なのか? おめでたい連中だ!」


 カグツチは腹を抱えて大笑いした。

 スサノオは憮然とした表情で、その様子を見据えている。


「……今更どころじゃあない、周回遅れの提案だ。もう話し合いなんて悠長な段階はとっくに過ぎてる。

 ボクが何をしたかぐらい、お前らも知ってるだろう?

 鬼界の山神を怒らせて噴火させ、世界を闇に閉ざしたんだ!

 黄泉比良坂(ヨモツヒラサカ)を見てきただろう? あそこにひしめいている亡者どもは、全部このボクが殺したようなもんさ」


 さっきまでおどけた調子だったカグツチは、突如暗い情念を込めて凄んだ。


「……ボクはもう、とっくに覚悟を決めている。

 母上の言いつけに従うって事は、生者であるお前らとの全面戦争だってね。

 もう後戻りなんてできる状態じゃない。どちらかが滅びるまで、戦い続けるしかないんだよッ!」


 火の神は声を荒げ、周囲の渦を巻く炎の力が強まった。

 完全な臨戦態勢。凄まじい殺気を感じ……スサノオは油断なく身構えた。


「はッははは。それでいい、弟たちよ。

 甘っちょろい台詞が聞こえたから、平和主義でも(うた)()抜けに成り下がったかと心配してしまったじゃないか。

 ちゃんとやればできる()だって事を、証明しろ。

 ボクを失望させないでくれよ……始めろ! 鳴雷(ナルイカズチ)! 伏雷(フスイカズチ)!」


 カグツチが両脇に佇む、蝙蝠(コウモリ)貌の雷神二柱に命じると……彼らはおもむろに両手を広げ、十の指に鋭く燃え上がる炎を纏わせた。

 だが次の瞬間、二柱の炎の爪は――スサノオではなく、主人である筈のカグツチの肉体を切り刻み始めた!


『!?』予想外のカグツチの行動に、二柱は驚愕する。

挿絵(By みてみん)

「何も驚く事はないだろう、弟たちよ!」

 全身から大量の血をほとばしらせつつ、カグツチは哄笑した。

「ボクが産まれた時の逸話は知ってるよね? 母を殺した後、絶望した父イザナギの剣で首を刎ねられ殺された……!

 その時のボクの血や死体から、様々な神が生まれただろう? ボクの肉体は火! すなわち活力! 命そのものだって事さ!

 それは黄泉の神となった今でも変わりはない。但し(けが)れた血から生まれる神は、もれなく悪神の類になってしまうけどねェ!」


 カグツチから飛び散った血は、周囲の熱泥にバラ撒かれ……そこから次々と、禍々しい穢れた神が現出する!


「もしこいつらに勝てないようじゃ、お話にならない。さあ、三貴子としての底力を見せてくれ!」

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