四．八百合神（ヤオアワセガミ）・火髑髏（ホノドクロ）
怪力神タヂカラオの意識が戻った時、最初に気づいたのは充満する金臭さだった。
「…………ッ」
「お目覚めになられましたか。タヂカラオ様」
タヂカラオが起き上がると、傍らには心配そうに彼を覗き込む、ふっくらした顔の女神──食物神オオゲツヒメがいた。
二柱のいる大地は灰色を通り越して黒く染まっており……何より特徴的なのは、周辺に点在する朱色をした無数の池であった。
「スサノオは？ ウズメは？ クソッ……俺とした事が……！」
「残念ながら、わたくし達以外ここにどなたもおりませぬ。分断されてしまったようです」
熱した泥の落とし穴に嵌まったのだ。
タヂカラオは己の愚かさを呪い、周囲の異様な景色に顔をしかめた。
「それにしても、何だよここは……まさか、血の池……！？」
タヂカラオも黄泉の国の底に血の池地獄がある、という噂は聞いた事があった。
「いえ……わたくしも意識を取り戻した時、気になって調べてみたのですが。
この池の水は血という事はないようです。ただ、普通の水よりも鉄を多く含んでいるため、赤く見えるみたいですね」
タヂカラオはオオゲツヒメの冷静な分析を聞きつつ、自分の火傷の処置がなされている事に改めて気づいた。
痛みが残っていない訳ではないが、火を噴く泥の中を沈んだ割には全く気にならないほど癒えている。
「ありがとよ、オオゲツヒメ。あんたが……治療してくれたのか」
「応急処置ですので、大した事はありませんわ。
それより……こちらを召し上がって下さい」
オオゲツヒメが取り出したのは、彼女の生み出した稲・麦・粟などを混ぜた雑穀米であった。
「米のご飯に麦や粟を合わせる事で、貧血にも効果がある食事です。
タヂカラオ様は、先の戦いで出血が激しかったですし……密かに調理していたのですよ」
「おおっ、こいつはありがてえな。遠慮なくいただくぜ！」
タヂカラオはニカッと笑みを浮かべ、オオゲツヒメの差し出した椀の中身を平らげてみせた。
しかし彼女、体内で調理済の食材まで生み出す事が可能だったとは――タヂカラオは内心驚いていた。
「前から思ってたが、本当に不思議だな。オオゲツヒメの力は。
一体どうやって体内から穀物を出してるんだ？」
「わたくしは、身体の中に『田畑』を持っているのです。
わたくし自身が栄養や日光を取り込む事で――体内の五穀も育ちます」
飯に宿った穀霊が失った血液を取り戻し、タヂカラオの疲労をも駆逐していく。
体内の神力が活性化していくのを、はっきりと感じた。
（黄泉醜女と戦った時の怪我も疲労も、もうほとんど感じねえ。
確かに凄い力だ……でも今の話じゃ、オオゲツヒメも陽の光や食事が必要って事なのか。
じゃあ……葦原中国が闇に覆われた今、彼女の力の源は……？）
食事を終えるとタヂカラオは不意に立ち上がり、オオゲツヒメを庇うように周囲を見回した。
「……っと、食事の時間があっただけマシだったかもしれねぇが。
敵さんがおいでなすったみたいだぜ」
「……！」
「オオゲツヒメ。俺から離れるなよ」
点在する無数の血の池から、ぼうっと火の玉のようなものが湧き出し……一箇所に寄り集まっていく。
巨大な炎の塊となったそれは、雷光を纏うようになり……巨大な蛇の貌になった。
「……てめえはッ……！」
「高天原以来でございますなァ、アメノタヂカラオ殿。
我は火雷。黄泉大神の胸に宿りし雷神――」
上辺だけは馬鹿丁寧な口調だが、慇懃無礼という言葉が相応しく、タヂカラオを見下した笑みを浮かべていた。
「そちらの女神は確か、オオゲツヒメでしたかな？
遠路はるばるこのような穢らわしい所へようこそ」
「さっき、俺たちを引きずり込んだ泥は……てめぇの仕業か」
「いやいや。あの罠を仕掛けたのは火の神カグツチ様です。黄泉大神たるイザナミ様の命でして。
葡萄と筍を囮にし、あの周囲一帯を熱し続けていたのですよ」
火雷はオオゲツヒメに鋭い視線を向ける。
雷神の眼光に、思わず彼女は後ずさりしてしまった。
「オオゲツヒメ。貴女はこう考えているのではありませんか？
『何故自分たちが意識を失っている間にとどめを刺しに来なかったのだろう？』と」
「…………ッ！」
「まァ、情けない話ですがオオゲツヒメ。貴女が目覚めるのは思いの他早かった。
こちらとしても戦うための準備が必要でしたのでね。
単純に到着が間に合わなかっただけですよ」
タヂカラオは気づいた。火雷の周囲の血の池に、彼以外の穢れの気配が参集しつつある。
「へッ。だったら俺が意識を取り戻して回復する前に、とっとと襲ってくるべきだったかもな。
周囲に他の雷神の姿は見当たらねえ。
たった一柱で俺たちと再戦たぁ、無謀なんじゃあねーか？」
「ええ……確か貴方の怪力は天津神一だとか。恐ろしいですよ、タヂカラオ」
火雷はあっさりと認めた。
「しかし、貴方にとって有利だった高天原と、ここ……我の管轄する、血の池地獄とでは状況が全く異なります。
今の貴方など、我一柱のみで十分ですよ。それに……」
雷神が両手を広げると、血の池から無数の鬼が姿を現した。黄泉の国の獄卒、黄泉軍である。
「イザナミ様より指揮を任されたこの者たちがおります。
我らの力の真髄をご覧になれば、タヂカラオ。そのような軽口を叩く余裕もなくなる事でしょう」
黄泉軍たちは血の池の色に染まり……身体が溶け出した！
ドロドロの赤黒い塊となった彼らは、見る見るうちに大きなうねりとなり、火雷の周囲に集まってくる。
やがてそこに現れたのは、全身黒光りする鱗に覆われた、巨大な蛇の化け物だった。全長はタヂカラオの数十倍はあるだろうか。
さらに頭部はタヂカラオの背丈よりも大きく禍々しい髑髏の異形となり、周囲には雷光と炎熱が飛び交っていた。
「我は……八百合神・火髑髏」
炎に包まれた黒い異形の大蛇が、轟く雷鳴のような大声で吠えた。
「今の我の力、あの時の比ではありませんよォ……！
果たして貴方は、そちらの足手まといの女神を守りながら、我を討ち果たす事ができますかなァ！？」
ゴロゴロと大笑いする火髑髏。
タヂカラオは迫りくる強大な穢れに戦慄を覚えつつも、肉体に闘志を漲らせた。
「見くびるんじゃあねーぞ、腐れ雷神め……
オオゲツヒメは足手まといなんかじゃあねえ。
思い上がってると痛い目見るぜッ！」
