魔獣
二日目、俺らは瘴気発生の第三ポイント、かつこのグループが担当する最終ポイントに向かった。
霊亀の言葉を忘れてはいなかったが、それでも起こるべきことは起こった。
第三ポイントも昨日の二ヶ所と同じ状況だった。ただ編入生は事前に浄化の魔術が籠めれたカプセルを飲んだため、昨日より顔色はだいぶ良い。
現場を見て、新しい発見を求めて調査をしていた途中だった。
『それ』が現れたのは。
「これはこれは。魔導師協会の方と、かの有名なテューア学院の生徒ではありませんか。それに、ほお」
いかにも陰険そうな男がいきなり現れ、俺らを見回してから卑しい笑みを浮かべた。
「魔王の右腕の保持者もいるとは、今日はついているな。持って帰るお土産が出来た」
ニヤリ笑う男に、全員絶句した。
男に対してではない、こんな貧相な男なんてどうでも良い。問題は、その後ろに控える大きな獣についてだ。
十メートル以上はある高さで、赤い目が爛々と光っている。
黒い躯には瘴気が纏わり付いているが、『それ』は破壊衝動に突き動かされる様子はなく、悠々と歩いている。
「まさか……魔獣？」
「おお、そうか。見るのは初めてかね？正真正銘の魔獣だよ」
誰かが漏らした呟きに、男は見せびらかす様に獣ーーー魔獣を紹介する。
魔獣。魔界からやってきた獣。この世界のどんな獣よりも強い。もっとも厄介なのは、自我を失うことなく瘴気を取り込み、自分の力に変えてしまうことだ。
背筋を冷たい汗がつたって落ちた。
さり気なくユイの一歩前に出る。
「馬鹿な、魔獣は決して人に従わない筈だ」
動揺するあまり、ストームさんの声は震えていた。
「そうですとも。しかし、魔獣は人語を解するため、意思疎通はできる。お互いの利益のために、契約を結ぶ事はそう難しくはないのだよ」
「契約？」
「そうだ。我々に力を貸す代わりに、こちらで瘴気を提供する。言わばギブアンドテイク」
「瘴気を提供？どうやって？」
「簡単だ。瘴気の素がある場所で大量虐殺を行えばいい」
「なっ、まさかあれはお前らの仕業だったのかっ！」
「そうだ。見てきたのか？なかなかの傑作だったろ」
声を荒げるギルさんに、男は自慢するように頷く。
「傑作だと、ふざけるなっ、命を弄びやがって！！」
全員が男を睨む中、俺は駄目もとで尋ねる。
「お前らの目的はなんなんだ」
「目的？はっ」
鼻で笑う男に、やはり教えてくれるわけがないかと諦めたとき。
「世界征服だっ。魔王を復活させ、その力を利用して世界を我々の支配下に置くのだ」
あっさり喋ってしまった男に、思わず呆れた。
－－－おいおい、言っちゃっていいのかよ。
「そういうのは、普通黙っておくもんじゃないの？」
やはり呆れたように、ユイが呟いた。
だがそれを聞いて、男は高笑いをする。
ペラペラよく喋るのと高笑いをするのは典型的な雑魚の特徴だな。
「ハッハハハ、問題ない。どうせお前ら全員ここで死ぬのだからな」
言いつつ、ずっと黙って編入生を眺めていた魔獣を振り返った。
「行けっ、魔獣。あいつらを皆殺しにしろ！！」
声高く命令する男に、しかし魔獣は動かない。
「どうした、さっさとやれ！！」
それでも動かない魔獣に、男はイラついたように近づこうとした瞬間ーーー
グシャッ
いとも簡単に、男が悲鳴を上げる間さえ与えず、魔獣は前足を上げて男を踏み潰した。
