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魔女は手にいれる

　二人は研究室にこもり、ポーのために魔道具を作っていた。

　きっかけは、ポーが「もっとケーキを覚えたい」と言い出したからだ。

「ポーは鍋だよ。煮たり焼いたりは得意でも、ケーキはオーブン料理が多い。さすがに無理じゃないかな」

「ポー！　無理じゃない。できるポ！」

「今ある八種類のケーキは偶然取り込んだんだ。他の料理を覚えたらどう？」

「そうよ。ビーフシチューとカレーを覚えてほしいわ」

「僕はロールキャベツがいいな」

「ポー！　ロッティにもっとケーキを食べさせたいポー！！」

「困ったわ」

　一時期、ポーから出てくる料理は砂糖の塊のような甘い物ばかりになった。心配したがマリアは笑って言った。

「大丈夫よ。いきなり八種類も覚えて混乱したのね。熱を出したようなものよ」

　本当かしらと疑いながらも、やがて味は落ち着いた。不思議な鍋だ。

　ポーは相変わらず、材料を入れ忘れる。

　歴代の魔女は適当に煮込むだけでも味しいと食べてきた。ポーにとっては出来映えより、魔力の方が大事だったらしい。

「ロッティ。後で話がある。厨房の手伝いが終わったら時間くれる？」

「うん。お迎えを待ってるね」

　放課後、ロッティはいつも通りに変装して厨房で鍋を磨いていた。もう趣味だ。魔女鍋でなくてもぴかぴかにしたくなる。

　迎えに来たクリスに連れられて研究室に入ると、机の上は大量の設計図で埋まっていた。魔法陣、呪文式、本体構造。

　中央に書かれた名前。

　魔道具『魔女オーブン』

「魔女鍋と同じだ。完成したらシェフに実際作ってもらう予定」

　ロッティが設計図に触れる。

「クリスでも難しいのね」

「今の時代、魔女鍋を作れる職人はいない。だからやりがいがある」

「最初の料理は私が作ってあげる」

「その言葉、待ってた。頑張るぞ」

　クリスの帰国寸前、魔女オーブンは完成し、厨房に運び込まれた。

「ロッテちゃん。この新しいオーブンでケーキを焼けばいいんだね」

「はい。甘いのと、塩味のケーキもお願いします」

「ケークサレはどうかな」

「食べたいです！」

「食べさせたい、の間違えじゃなくて？」

　毎日迎えに来るクリスを見て、シェフはからかう。

「と、友達です！」

「はいはい。さあ焼くぞ」

　シェフが笑い、火を入れる。

　甘い香りが広がる厨房で、ロッティはぼんやりとクリスのことを考えていた。

　優しくて、口数は少なくて、道具作りに向き合う横顔が好きだ。

　いつもそばにいてくれる。そのことが、たまらなく嬉しい。

　同じ机に向い、同じ紙を覗き込み、同じ道具に触れ、同じ湯気を見つめる時間。

　いつからか、歩けば肩が触れるようになり、気づけば手をつないでいた。

　指をからめることが自然になり、その温もりがないと落ち着かない。

　言葉がなくても心地良い時間が増えた。

　もう「友達」の距離ではなかった。

　夜道を歩きながら、何も話せない時間さえも愛おしい。

　手のひらから伝わる熱だけで、胸がいっぱいになる。

　孤独だった魔女は、いつの間にか恋の魔法にかかっていた。

「ロッテちゃん。あなた最近綺麗になったわね」

「マリア様のおかげです。お肌の手入れも、可愛いドレスも。ありがとうございます」

「違うわ。内側から輝いてるの」

　他に原因は……。

　誰かさんの顔を思い浮かべると、急に顔がほてってくる。

「そういえば、また王宮に火の玉を降らせたんですか」

「モランがしつこくてね」

　継母は離縁され、父は墓前で泣き続けているという。娘に会いたいと通ってくるが、マリアが門前払いしていた。

「父にはいい薬です。クリスがノースで仕事を終えたら、こちらに来てくれることになりました」

「第二王子が継ぐのね。あなたのために説得したのか」

「お母様のおかげです。青い魔女様にご恩を返す時だと」

「もうしばらくはここにいなさい」

「はい、マリアお母様」

　＊＊＊

　庵の台所でポーが待っていた。

「ポー、紹介したい子がいるの」

　クリスが浮かせて運んできた箱をコンロの横に置く。

　ロッティが扉を開け、魔力が流す。

「甘さ控えめチーズケーキ」

　ポン、と音がして、焼きたてが現われた。

「ポー！！！」

　鍋から湯気がぶわっと噴き出す。

「もう僕はいらないってことかポッ！？」

「違うわ。これからはポーとポン、ふたりに作ってもらうの」

　煮る、炒める、蒸す、煮込む料理はポー。

　高温で焼き上げる料理はポン。

「初めての手料理を、あなたに」

　ロッティはクッキーをクリスの口に運ぶ。

「レモン……すごく美味しい」

「他にもあるよ」

　クリスの手が止まらない。

　それを見ているだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　こんな気持ちになる日が来るなんて、昔の自分に教えてあげたいと思った。

　ポーで焼いた薄い生地にクリームを重ねる。

「ポー。あなたが焼いてくれた生地でミルクレープを作ってみたの。ポンにはできないケーキよ」

「ポー。ロッティが喜ぶなら、いくらでも焼くポ」

「ポー様、すごいです！」

「ポンに褒められると、……嬉しいポ、ポ」

　ポーの鍋肌が赤くなり、ポンまで温度を上げる。

　クリスが苦笑した。

「恋をしているのは、僕たちだけじゃないみたいだね」

　＊＊＊

　サウスランド王宮の敷地内に、新しい魔女の庵が建てられた。

　木立に囲まれ、小川が流れる。結界に守られ、誰にも見えない。

　今日も台所には甘い香りが満ちる。

　小さな畑には自動で水が撒かれ、光を受けて虹がかかる。

　磨き上げられた窓の向こうで、魔女と魔法使いが並んでそれを眺めていた。

　もう、ひとりではない。

　孤独だった魔女は、居場所と愛する家族を手に入れた。

　台所には、今日も新しい甘い香りが生まれている。

　ポーとポンは、まだ覚えたい料理が山ほどあるらしい。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。いつかまた2人とポー達のその後が書けると良いなと思っています。