いつでも婚約解消できるはずだったのに！？〜兄ルート？弟ルート？それとも……？〜

二話 第一王子との遭遇

　それはゾフィが10歳、エメリヒが9歳のときだった。

　これまで親友として何度も一緒に遊んできた二人に、初めての危機が訪れた。

「お前は楽でいいよな、女と遊んでいればいいんだから」

　王城のバラ園で、ちょっと年上に見える金髪の少年に絡まれたのだ。

　王族である緑の瞳を持つということは、友好国から嫁いだ正妃レオノーレさまが産んだ、第一王子ルトガーさまだ。

　確かゾフィの2歳年上で12歳。

（いい歳だと言うのに、異母弟に悪態をつくなんて）

　ゾフィはあえて最初の言葉を無視して挨拶をした。

「初めまして、カレンベルク公爵家のゾフィです」

「ふん、いい気になるなよ。所詮は公爵家、王族の俺には敵わないんだからな」

　ゾフィの態度をあげつらうルトガー。

　さすがにカチンと来たゾフィだったが、ここは王城だ。

　相手がいくらマナー違反な態度を取ろうと、こちらまで品格を失ってはいけない。

　そう思って黙ることにしたのだが、まさかのエメリヒが反抗した。

「に、兄さん、ゾフィに当たるのは……間違っています」

「なんだと！？」

　気色ばんだルトガーに肩をすくませるエメリヒ。

　もしかしたらゾフィの知らないところで、こうした諍いは頻繁に起きていたのかもしれない。

　エメリヒの怯えようは、明らかに初めてではなさそうだ。

　ゾフィはエメリヒを護るように前に出る。

「ちょっと！　あなたは兄でしょう？　どうして弟を恫喝するの？　兄とは弟を護る存在よ！」

「ハッ、バカバカしい！　誰が決めたんだ、そんなこと。法律にでも書いてあったか？」

「誰もが当たり前として分かっているから、わざわざ法律に書かれていないんだわ！」

「貴様――ッ！」

　ルトガーとゾフィの舌鋒戦は、すわ一触即発かと思われた。

　ところが――。

「ルトガー王子殿下！　もう授業の始まる時間ですよ！」

　息せき切って、侍従がルトガーを呼びに来たのだ。

「チッ！　分かったよ、行けばいいんだろ！」

　舌打ちをして、忌々しげにルトガーはバラ園から去った。

　残されたゾフィとエメリヒは、ホッと息をつく。

「なにあれ！　頭に来る！」

「兄さんは最近、ずっと荒れているんだ。……ごめんね、ゾフィにも酷いことを言って」

「荒れているからって、他の誰かでウサを晴らしていいはずがないじゃない。エメリヒも、黙って我慢することないのよ？」

「ぼ、僕は……兄さんが怖くて、あんまり言い返したりできないんだ。今日もゾフィに、護られてしまうし……」

　そんなに怖がっているのに、ゾフィを護ろうと、必死にルトガーに反抗してくれたんだ。

　親友であるエメリヒを護りたいという気持ちは、ゾフィだって一緒だ。

「私たち、親友でしょ！　お互いを護りたい気持ちは、あって当然なのよ！」

「ゾ、ゾフィ……ありがとう」

　ちょっと涙目になっていたエメリヒを、ゾフィはぎゅっと抱きしめる。

「大丈夫よ！　私に任せて！　あいつが鼻にもかけなかった、公爵家の力を思い知らせてやる！」

「何をするつもり？　どうか、あまり無理はしないで……」

「分かってる！　ちょっとお父さまのお知恵を拝借するだけだから、安心して！」

　◇◆◇

　ゾフィはその日の夕餐、さっそく父親に相談する。

「お父さま、手を貸してください！　私、第一王子のルトガーさまを懲らしめたいんです！　今日、私にもエメリヒにも、すごく傲慢な態度をとったのよ！」

　プリプリと怒るゾフィに、父親はおやおやと楽しそうな顔をする。

「ルトガーさまか、ちょうど議会でも問題になっているよ。授業を受ける態度がよろしくないだとか、王太子にするには人格に難ありだとか」

　顎をさすりながら、父親は思い出すようにつぶやく。

「年齢は12歳だったよね？　反抗期に入ったのかな？」

　珍しくゾフィの長兄クリストフが会話に交じる。

　20歳になるクリストフは、次期公爵家当主となることが決まっている。

　今は父親の秘書をして、仕事を覚えているところだ。

　顔が父親のカレンベルク公爵にそっくりなため、すでに父親の部下からは恐れられている。

「最近始まったという入学前教育に、ついていけないそうだね？　王立学園の教授が愚痴をこぼしていたよ」

　今度は、次兄ダニエルが会話に交じった。

　これまた父親にそっくりな顔のダニエルは18歳、将来は財務大臣を務める侯爵家への婿入りが決まっている。

　今は王立学園の3年生で、冬休みが終わって春に卒業してから、婚約をするそうだ。

　ちなみに婚約相手の侯爵令嬢は、王立学園の2つ上の先輩で、1年生のときに一目惚れしたダニエルが、在学中に口説き落としたのだとか。

「ふむ。ルトガーさまを支えられる、しっかりした婚約者をつけてはどうか、という案が出ていた。ゾフィ、これに立候補してみるかね？　あくまでも婚約者だ、嫌になればいつでもお父さまが解消してあげよう」

「婚約者、ですか？」

「そうだ、立場が対等になるぞ。公爵家風情と舐められたのだろう？　今度からは婚約者として、真正面から物を申していいんだ。思い切り躾けてやりなさい」

　冷酷な顔をさらに悪そうにして笑う父親と長兄と次兄、それを仕方がないわねと眺めるにこやかな母親。

　ゾフィも、そこに加わることにした。

（そうだわ！　私もこれからは立派な悪役になるわ！　あの俺様な王子に対抗するには、それくらいじゃないといけないのよ！）

　そう考えたゾフィが浮かべた笑みも、間違いなくカレンベルク公爵の血を継いでいた。

　◇◆◇

　内務大臣を担うカレンベルク公爵は、溺愛するゾフィのために、かつてない速さで決裁を済ませた。

　そしてゾフィが絡まれてから3日後、ゾフィはルトガーの婚約者枠に収まったのだった。

「はあ？　お前が俺の婚約者だと？　馬鹿も休み休み言え！」

　顔合わせとして、ルトガーの私室に招かれたゾフィは、さっそく嫌な顔をされる。

　だがそんなことは想定済みだ。

「馬鹿はあなたです。あなたがそんなだから、私というしっかりした婚約者が必要なのです。私のことが嫌なら、もっとお勉強に励むことね！」

　ゾフィは笑顔で言い返す。

　なにしろルトガーの机に広がっている教科書を見てしまったからだ。

　それはちょうどエメリヒが習っている範囲だ。

　先週、分からないところがあると言っていたので、ゾフィが教えてあげたから覚えている。

　エメリヒよりも3つ年上のルトガーが、今この教科書を開いているということは、ゾフィのほうが勉強に関しては上だ。

　ふふん！

　胸を張り、ゾフィは言ってやった。

「分からないところがあるなら教えてあげるわ！　私は1年前に履修済みよ！」

　ルトガーは、ハッとして教科書を慌てて隠す。

　自分でも学習が遅れていることは理解しているのだろう。

　貴族たちが通う王立学園に入試はないが、決められた単位を取らなければ進級できない。

　入ったはいいものの、ズルズルといつまでも卒業できないのは恥だ。

　だから貴族たちは前もって、あらかたの教育を済ませておくのだ。

　ルトガーは12歳、4年後には入学する。

　そのためには、ここまで学んでいたほうがいいという線引きがある。

「お前、本当に分かるのか？」

「どうかしらね？」

　腕を組み、笑顔を崩さないゾフィ。

　それを疑わしそうに見て、ルトガーは隠した教科書を引っ張り出した。

　そして角を折ったページを開く。

「ここを説明してみろ。何度聞いても、教授の話が分からん」

　そこにあったのは、食塩水と水と塩が出てくる塩分濃度の問題だった。

　ゾフィは机の上のペンを取ると、教科書を自分の方に向ける。

　余白に大きく丸い円を描き、円心を通る横線を引いて上下の半円にする。

　そして上半分に食塩と書いた。

　次に下半分に円心から下に縦線を引き、直角のある2つの扇形にする。

　左の扇形に食塩水、右の扇形に濃度と書いた。

「説明よりもやってみるのが一番よ。どの問題でもいいから、出してみて！」

　ルトガーは教科書から難しいと思われる応用問題を出題したが、ゾフィが円を使ってどんどん解いてしまったので、最後には呆然とした。

「その円はなんだ？　なんでこんな、ややこしい問題がスラスラと解けるんだ？」

「公式よ。円の横線は割り算、縦線は掛け算をするの。これを知らずに塩分濃度の問題に挑もうだなんて、無茶だわ」

「……教授は教えてくれなかった」

「だって教授は頭がいいのよ？　無意識のうちに公式を使っているんだわ。私たちは凡人なのだから、こうしていちいち公式に当てはめていかないと、頭がこんがらがるでしょ！」

「そうか……こんがらがる、か」

　ルトガーはなんだかホッとした顔をして、ゾフィの描いた円をじっと見た。

　初日の顔合わせは、こうして終わる。