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くらやみのなか猫を追う

　もう陽は完全に落ちていて、路地を流れてくる風も肌寒い。

　濃紺に染まった暗闇の中、魔力を使って眼を凝らす。

　色々な種類の沢山の猫たちが、思い思いに道のあちこちに座り込んでいる。

　その集会の中から、目的の猫を探す。

　ミュオスは我関せずで、もうこちらを見ようともしない。

　手前にいる猫から、なるべく威圧感を与えないように、さりげない目線で確認していく。

　音を立てないように、皆を驚かせないように、ゆっくりと路地を進む。

　こう暗いと色はわかりづらいけど、大きさや毛皮の柄が違えば確実だし、それになんというか、それぞれ雰囲気が違うように思える。

　今までだったらそっくりに思えた同じ色の猫も、今は全く違って見える。

　もしかしたら、これも猫の王様がくれた腕輪の効能なんだろうか。

　そうやって猫の集会の会場を半ばまで進んだところで、一匹の猫が目に付いた。

　見つけた。

　うちの屋敷によく来る灰色の猫だ。

　座ったり寝転んだりしている猫たちの中を、ゆっくりとこちらに歩いてきている。

　今集会に来たところなのだろうか。

　時折、道端にうずくまっている猫に近づいては離れるような、妙な歩き方をしている。

「あのー、こんばんは？」

　わたしがおずおずと声を掛けると、灰色の猫の足取りが止まった。

　じっとこちらを見ている。

「ちょっとお話させてほしいんですけど」

　しゃがんで目線の高さを合わせようとすると、灰色の猫が逃げ出した。

「あ、ちょっとまって！」

　あわてて追いかけたけど、これって逆効果かも、と思う。

　でも他に選択肢はない。

　猫の姿を追って路地を進む。

　暗闇の中、なんども角を曲がって。

　もう自分がどこにいるのかわからない。

　たぶん、集会の場所にも戻れないだろう。

「お願いだから逃げないで！」

　わたしの声に、猫が足を止めた。

　何かあればすぐに逃げ出せるように、顔だけをこちらに向けている。

「ちょっとお話ししたいだけなの」

　わたしは通路の隅に腰を下ろす。

　なるべく直接猫の顔を見ないように気をつけて、視界の端に灰色の猫を捕らえる。

「お願いだから……」

　警戒を解いて、猫がこちらに向かって歩いてくる。

　何かあれば逃げ出せる。

　それくらいの距離を置いて、すっと地面に座った。

　わたしは左手首にはめた猫の王様のお守りを意識する。

　もしかしたら、これのおかげで猫は立ち止まってくれたのかもしれない。

　ありがたいような、申し訳ないような微妙な気持ちになった。

「あの、わたしのお話、聞いてもらえますか？」

「ンナー」

　短く、猫が鳴いた。

　否定的な響き。

　なんとなく、そう思った。

「そこをなんとか。あ、ごはん食べますか？　ちょっとだけ持ってきてるんですけど」　

「ンナー」

　脳裏に、妙なイメージが浮かんだ。

　赤色の感情。

　これは焦り？

　それと、この猫に似た雰囲気の、灰色の子猫。

　もしかしたら、これもお守りの腕輪の力なんだろうか。

「もしかして、子猫を探してるんですか？」

「ヤオン」

　その鳴き声には肯定的な響きがあった。

猫の日にまにあいませんでした。