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鏡の中のたくさんのいきものたち

　猫の王様が魔力をさらに注ぐと、精霊の鏡の画像が歪み始めた。

「何が始まるんですか？」

「選別の儀式だ。ここに手を触れさせなさい」

　言われたとおりに鏡に手を当てると、広角レンズがとらえた映像のように、鏡の中央に向かって像がさらに流れ、寄り集まっていく。

　すると、鏡の縁に今まで映っていなかった周囲の映像が流れ込んできた。

　世界がどんどん広くなり、中央にいる王様とイナリの姿は小さくなっていく。

「なに、これ？」

　さらに映像が歪み縮んでゆき、精霊の鏡の、TVモニターみたいな画面の外縁部に暗い枠が現れた。

　ここから先に世界はない。

　そう言うかのような、認識の淵みたいな、底の見えない暗さだ。

「精霊は他者によって存在を認められなくてはならない。我らは己だけでは存在を保てない」

　猫の王様の、その言葉も歪んで聞こえる。

「だからこの儀式には年を経た精霊が付き添う。その方が成功しやすくなるからだ。ただ、この場に我がいたからといって必ずしも儀式は成功しない」

　視界が歪み、声だけが遠くから響いた。

「己の鏡を見付けよ。カナエ。そなたなら出来るであろう」

　そして、気が付くとわたしは暗やみの中にいた。

　さっきまでぼんやりと白く光っていた地面も見えない。

　なにもない中、手を前に出し、ゆっくりと歩き出す。

「たぶん、これが儀式なんだろうけど。何をどうすればいいんだろう」

　一瞬、返ってくるはず相槌を待って、肩の上にイナリがいないことに気付く。

　ひとり。

　さっき王様は、精霊は自分だけだと存在を維持できないって言ってた。

　人はひとりでは生きられないとかよくいうけど、たぶんそういうのとは違う。

　どんな理窟なのかはよくわからないけど、これは心構えとかそういう話じゃなくて、精霊という存在の根本に関わる仕組みなんじゃないだろうか。

　精霊になるためには、誰かがわたしを精霊だと認めてくれる必要があるのかもしれない。

「なんだろう」

　なにかがひっかかる。

　たぶん、前世にまつわる何か。

　わたしが死んでしまうよりも前の、何かだ。

「うーん、もやもやする」

　何かのヒントになるかもしれないのに。

　でもまあ、思いつかないものはしょうがない。

「あれ？　何か光ってる？」

　遠くに、ぼんやりとした明かりが見える。

　駆け足で近寄ると、それは精霊の鏡だった。

　覗き込むと、イノシシらしき動物の姿が映っている。

　周りの樹木と比較すると、かなりの大きさだ。

　ワンボックスカーくらいのサイズに見える。

　もしかしたら精霊かもしれない。

「やっぱり鏡じゃなくて、モニターだよね」

　どうやってもわたしの顔は映らない。

　もしかしたら、これはさっきの精霊の鏡じゃなくて、別のモニターなのかもしれない。

「だったら、まだ他にもあるかも」

　わたしは鏡から離れて再び歩き始める。

　すると、思った通りまたぼんやりとした輝きが見えてきた。

　近寄るとこちらも、どこかの精霊らしき姿が映っている。

「カルガモ？」

　うちの周りでは見かけない鳥の姿だ。

　鏡のような水面の上を滑らかに進んでいる。

　どこか遠くに棲んでいる精霊だろうか。

　再び鏡から離れる。

　次に見つけたのは子狐。

　建物の軒下で丸まって眠っていて、時折ピクピクと片耳だけ動かしている。

　コナユキよりも小さい。

　もしかしたら、あの里にいた幼い狐たちのひとりなのかもしれない。

「精霊の子供は最初から精霊なんだよね？」

　精霊になるにはふたつの方法がある。

　動物が歳を経て強い力を持つか、精霊の子供に産まれるかだ。

　この場所で試練を受けた精霊は前者、コナユキたちは後者だ。

　つまり、わたしも前者になるってことだろう。

　唐突にお母さんのことを思い出す。

　冬の日の庭園のことを思い出す。

　まだリンドウは生まれてなくて、病弱だったけど、お母さんは時折わたしを連れて広い庭に出た。

　春になれば庭園に咲くだろう花の名前を教えてくれて、木々の間から顔を出す動物たちの名前を教えてくれた。

　わたしが人間でなくなったら、お母さんは悲しむだろうか。

　次の鏡には細長栗鼠が映っていた。

　イナリとは違う、黒い毛色の細長栗鼠だ。

　もっと見ていけば、イナリや王様が映っている鏡もあるだろうか。

　そうやってわたしは、つぎつぎと精霊の鏡を見つけていった。

　どの鏡にも精霊の姿が映っている。

「やっぱり、どこかにわたしの姿が映っている鏡があるんだよね」

　己の鏡を見付けろって言ってたし、それで間違いない気がする。

　どうやったら見付かるのか、何のアイデアも出てこない。

　とにかく歩いて探すしかない。

　そして、まったくなにも映っていない鏡を見付けた。

　薄ぼんやりとした砂嵐が画面を満たしている。

　目を凝らす。

　しばらくそうしていると、砂嵐の中に何かがみえる、そんな気がした。

「誰かの、顔？」

　思わず手を触れると、像がはっきりとしてきた。

　懐かしい。

　見知った顔がこちらを覗き込んでいる。

　その横には、赤茶の毛をした細長栗鼠の姿もある。

　いや、そうじゃなくて、フェレットだっけ？

　ノイズの向こうに、うっすらと声が聞こえる。

「かなえちゃん！」

　久しぶりに聞く幼なじみの声。

「クルッ」

　その横でフェレットが鳴く。

「んー、お嬢さん、残念だった！」

　わざとらしい、テレビショウのホストの声が響いた。

　どこからともなく聞こえる、たくさんのマダム達の溜息。

「残念じゃない！　リカはどうでもいいから！　代わりにかなえちゃんを助けてよ！」

「ルールはルールだからね」

「だからわたしの代わりに……」

「彼女には旅立の時が待っている。さあ、君も拍手で見送ってあげよう！」

　そうか。

　これはあの時の、前世で死んで神様のゲームに挑戦した時の光景。

　意識がもうろうとして、ほとんど何も感じ取れなくなっていた時の出来事だ。

「そんなの認めない！」

　リカの言葉に、ホストがジェントルマン面で片眉を上げる。

「しかし、彼女には旅立ちの時が……」

「だったらわたし、かなえちゃんのところに行く！」

　悲痛な叫びには、間違えようもない本気の響きがあった。

　黄金色のメダルを咥えたフェレットが、リカの顔を見上げた。

「ルールはルール……」

　司会者が伸ばした手をリカが反射的にはねのける。

「絶対に、リカが、かなえちゃんを助けに行くから！」

　そう叫んだ瞬間。

「キュッ！」

　突然フェレットがジャンプして、リカの腕に体当たりした。

　それは、神様のメダルを持っていた方の手で、ポロリと金色の輝きがこぼれ落ちる。

　同時にフェレットの口からも、もう一つのメダルが弾き飛ばされた。

　ふたつのメダルはぶつかって、跳ねて、円を描きながら地面を転がる。

「おっと、これはいけない！」

　ちょっと慌てたような番組ホストの声が聞こえる。

　そのメダルの行方を、思わず皆が目で追って、誰の足も動かぬまま。

　ふたつほぼ同時に、パタリと音を立てて倒れた。

　メダルの片方は表。

　もうひとつは、裏が上になっていた。

これで第二話は終了です。

ラストのパートが思ったより長かった。

どうしてこれを一回で終われると思ったのか謎。

次はおまけのお話ですかね。

エピローグ的な内容になるか、カナエが不在の間のお屋敷の話になるか、まだ決めてませんけど、だいたい書く直前の思いつきで決まる模様。