125/191

精霊の王からのおさそい

「精霊になるって、つまり人間をやめるってことですか！？」

　わたしは、思わず階段から飛び降りてしまった。

　いきなり話が大事になってきた。

「まあ、そうだな。精霊はいやか？」

「いやじゃないですけど。わたしが出会った精霊の人たちはみんな大好きだし。でも、ずっと人間をやってきたので……」

　思わずちょっと口ごもると、猫の王様がすっと目を細めた。

「我の見たところ、それも多少あやしいのだが」

「いや、わたし人間ですよね」

「動物たちも長く生きると精霊に近づくことがあるが、それと同じように、その方も精霊に近づいていると思われる」

　たしかに魔力は強いみたいだけど、そういうものなの？

「でも、まだ十歳ですけど」

「鏡の間を訪れたことがあるからかもしれん」

　そういえば、さっきそんな話をしてたね。

「それに、このままだとそなたの身体が保たぬ可能性がある」

「どういうことですか？」

「その方の魔力の強さに、人間の身体が耐えられなくなるということだ」

　なんだか怖い話になってきた。

「もしかして、人間の魔法を学べって言ってきたのって……」

「保持する魔力の巨大さはどうにもならんが、使い方を変えれば、多少なりとも負担は減るだろうと思ったのだ」

　王様はわたしのこと心配してくれてたんだ。

　そう思うと、なんだかすごくうれしい。

「しかし、カナエ。そなたには人間の魔法は向いておらぬようだからな」

　なんか、人間に向いてない、みたいなこと言われた。

「精霊になったら、どうなるんでしょう？　耳とか尻尾とか生えます？」

「もう耳はあるではないか」

　軽くため息をつかれてしまった。

　まあ、そうなんだけど。

「人間の精霊なのだから、姿は人間のままだ」

「動物に変化したりとか」

　王様は呆れたように軽く首を振った。

「変化は人の姿をとる術だからな。人間が人間になるだけだ」

「そうですか……」

　なんとなく肩落としたわたしを、王様は真面目な顔で見詰めた。

「ただし、身体能力や魔力は強くなるだろう。それから、寿命はかなり延びる。大人になるまでは人と同じように成長し、そこから先は姿が変わらなくなるだろう」

「それはなかなかおおごとですね」

「とはいえ、魔法に長じた者ならば、人でも同じように若い姿を保つ輩はいる」

　たしかに、たそがれの魔女とか、ハンゲツなんかはそうだった。

　そうやって考えると、実はそれほど今までと変わらない？

「どうしても嫌だというならそれでも良いが」

　王様はそう言ってくれたけど、わたしを精霊にしたいって気持ちは強そうだ。

　心配してもらえてるのは素直にうれしい。

　このままだと身体に限界が来るかもって話だし、猫の王様に精霊の魔法を習いたかったし、それにこれから先、もっと力が必要になるんじゃないかって、そんな予感がするんだよね。

　わたしだけのためじゃなくて、まわりの大切な人たちのために。

「決めました。わたし、精霊になります。いや、なれるのかな。どうなんでしょう？」

　高らかに宣言したものの、だんだん声が小さくなっていく。

「なんというか、どうにもしまらないやつだな。まあいい。とにかく試してみるか」

「えっと、どうやって、何を試すんですか？」

「精霊の鏡を使う。ついてきなさい」

　そう言って、猫の王様はすたすたと歩き始める。

「イナリ、行こう」

「クルッ」

　階段を小走りに駆けてきたイナリが、わたしの肩に飛び移った。

　そのまま足早に進み、王様の横に並ぶ。

「それで、精霊の鏡ってどんなものなんですか？」

「ここに古くから存在する、強い力を持つ鏡だ」

　まあ鏡の間っていうくらいだから、鏡があるとは思ってたけど、もうちょっと具体的な説明が欲しかった。

　精霊の秘宝みたいなものなら、なにか不思議な力があるんだろうけど。

　木々の間を縫ってしばらく進むと、また別の開けた場所に出た。

「あれが精霊の鏡ですか？」

　中央に一本だけ大きな木が生えていて、太い幹の真ん中に、たしかに大きな鏡みたいなものがはめ込まれている。

　地面の高さから始まって人の背を越えるくらいまでのサイズで、普通の姿見より大きいだろう。

　でも、平らな鏡面は一面黒い色をしている。

「鏡って言う割には、何も映ってませんけど」

「この鏡は精霊しか映さない」

　近寄って鏡を覗き込む。

　やはり表面は艶のない暗い色のままだ。

「イナリも映ってませんよ」

「まだ鏡の力を発現させていないからな」

　そう言って、王様が鏡の前に出ると、頭の上の光の輪を強く廻した。

「よく見ているように」

　大きな猫の身体に魔力が行き渡り、全身がぼんやりと光る。

　王様は光る鼻先を精霊の鏡に押し当てた。

　すると、黒い板みたいに見えた鏡が、うっすらと光り始める。

　その光は白黒の砂嵐みたいに見えた。

　いや、これって、もしかしてＴＶモニターなのでは。

「クルッ」

　イナリが何かに気付いて鳴くのとほぼ同時に、砂嵐の中から猫の王様の姿が浮かび上がってくる。

　その奥には白い木々が見える。

　でもなんか、ちょっと変だ。

「これ、鏡なのかな？」

　王様の後ろから覗き込むと、いきなり空中にイナリの姿が現れる。

　話に聞いていた通り、人間であるわたしの姿は映らない。

　いや、それよりも、イナリの姿が現れたのは、わたしが立っている方とは反対側だった。

　やっぱり、これ鏡じゃない。

　映る姿が現実とは反対になってない。

　鏡は左右が逆になるというか、前後が逆になるんだけど、これはちがう。

　カメラで撮った映像がモニターにというか、精霊の鏡に映し出されてるんだ。

　たぶん、カメラの役割を果たしている物は、鏡の向こう側にあるんだろう。

　そういうところは、魔法の道具みたいな感じがする。

「では、始めるぞ。カナエ」

　猫の王様が重々しい声で言った。