108/191

卵が先か、魔法が先か

　わたしは雛の魔物から少し距離を取った。

　短剣で切りつけた傷はもう塞がったのか、さっきまで吹き出していた体液は既に止まっている。

　どうにも攻撃から感じる手応えがない。

　後ずさりながら周りの状況をうかがう。

　壁際を飛ぶ鳥の魔物の群れはぐるぐる部屋を回っているだけで、今のところこちらに来る気配はない。

　もしかしたら、ほんとに出口を塞いでいるのかも。

「クルッ」

　首の周りに巻き付いているイナリが、何かに気付いたみたいに鳴いた。

「どうしたの？」

　雛の魔物を視界から外さないようにして、イナリの視線を追うと、倒れているミカヅキがちょっと動いたように見えた。

　もしかして、意識を取り戻した？

　ロクサイに比べれば目立った傷もなかったし、自分たちの身を守れるくらいには動けるだろうか。

　出来れば二人で脱出して欲しいところだけど、難しい気もする。

　このままだときびしいな。

　なんとかしないといけない。

　解決が求められている。

　根本的な解決が。

　わたしは既に＜ソレ＞を使ってるんだから、なにか解決策が見つかるはずだ。

　ただし全て円満にはいかないだろうけど。

　いや、そうじゃない。

　全て円満にはいかない、そんな解決策だけがあるはずなんだ。

　考えないと。

　一体何が起こってるのか。

　これからどうすべきなのか。

　たぶん、すべてのヒントはもう持ってるはず。

「キキキキキキキキキキキキキ」

　突進してきた雛の魔物を避けつつ、なるべくミカヅキ達から引き離すような方向に誘導する。

　そうやって時間を稼ぎながら考える。

「そもそもの最初から整理しよう」

「クルッ」

　わたしは小声でつぶやく。

「これはたそがれの魔女の出した課題だよね」

「クルッ」

　イナリが律儀に合いの手を入れてくれる。

「つまり、この状況はたそがれの魔女が望んだもののはず。なにか目的があるはずなんだ」

　修業の為の課題。

　その裏に、別の目的があるとしたら？

「わたしたちをここに来させて、何かをさせたかった？」

「キュッ」

　雛の魔物の突進を避け続けているうちに、気がつけば壁際に近づいていた。

　後ろには黒い鳥の群れ。

　雛の魔物の飛びつくような動きをかわして、位置を入れ替える。

　その隙に、雛の足に向かって斬りつけたけど、剣先がかすっただけだった。

　短剣のリーチ自体が足りていない。

「わたしたちが来る前、ミカヅキはここで何をした？」

　たぶん、部屋に入った時には、黒い鳥の群れはいなかったはず。

　普通に考えれば、魔物でいっぱいの空間には立ち入らないだろう。

「もしかして、卵に穴を開けたとか？」

　それが、たそがれの魔女がさせたかったこと？

　どうして。

　つまり、この卵はなんなのか。

　考える手掛かりはそこか。

「いちおう、前もって思いついてたことはあるけど」

「クルッ」

　部屋の中央に浮かぶ卵を見た時、一枚の絵が見えたと思った。

　はじまりは、たそがれの魔女の過去とおぼしきお話。

　それから、ミカヅキとロクサイの過去らしき物語。

　どっちの本の中にも、卵が出てきた。

　鳥の魔物の王から渡された、魔物の卵。

　あと、魔女が使った卵の魔法だ。

　始まりに卵があるなら、その物語の終わりにも卵が出てくるのは理解できる。

　だからここで卵。

　納得。

　直感的に、そう思ったのだった。

「そうか。使い魔だ」

　たそがれの魔女がミカヅキとロクサイにかけた魔法。

　お互いを結びつけると、特殊な力がつかえるようになるらしい。

　そもそも、たそがれの魔女は魔物の魔法を学びたがっていた。

　もしかしたら、魔物の卵を使い魔にしたのかもしれない。

　それで、魔物の魔法を手に入れたのかもしれない。

　だから卵の魔法が使えるようになった。

　でも、その魔法でロクサイを使い魔にしたんだから前後がおかしい。

　卵が先か魔法が先か。

「ちょっと状況を変えたいところだね」

「クルッ」

　わたしは魔力を短剣にどんどん集める。

　前に一度やったやつだ。

　雛の魔物に突っ込んで、直前で弧を描くように進路を変える。

　ばたつかせた肉の翼を低い姿勢で避けながら、短剣を大きく揮う。

　魔力の光が伸びて、雛の短い足を切りつけた。

「キュッ」

　イナリの警戒の声に、反射的に飛び退くと、バランスを崩した雛がこちらに倒れ込んできた。

　地面に手を突いて転ぶのを避ける。

　雛がぬうっと頭を上げ、こちらをギロリと見た。

　ミカヅキの位置を確認しながら、わたしは逆方向へまわりこむ。

「キキキキキキキキ」

　雛が思ったよりも軽快な動きで立ち上がった。

「これ、けっこういけるかも」

「クルッ」

　とりあえず。

　魔法が先だと考えてみる。

　卵を使い魔にした後で、なんらかのトラブルに見舞われる。

　七年前の、たそがれの魔女が大きく力を落としたという事件。

　体を失って人形みたいな姿になった原因。

　何が起こった？

　本の中で魔女は言った。

　使い魔が死ぬと、魔法使いの生命力と魔力も弱まってしまう。

　つまりそういうことなのか。

　卵から出たくないっていってた、あの卵。

　お話で読んだときは小さかったけど、この部屋にあった大きな卵がそのなれの果てなんだろうか。

　あの大きな卵から生まれた雛が、たそがれの魔女の使い魔なんだろうか。

　なんというか、これは妙な話だ。

　あの雛はぼろぼろでも、まだ生きているように見えるし。

　それに、普通たまごは大きくならないよね。

「もしかしたら、魔物の卵じゃくて、卵の魔物だったのかもしれない」

　あれは何かの魔物の卵で、そこから魔物が生まれるって思ってたけど、そうじゃないのかもしれない。

　最初から最後まで卵。

　卵であることが通常状態の、卵の魔物。

　そういうものだったんじゃないだろうか。