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私の騎士

　俺と魔女は洞穴の中に入り、樹の精霊をやり過ごしていた。

　しばらく身を潜めていると、その洞穴が人工的に作られたのに気付いた。

　洞穴の奥を見ると、かすかに光っていた。

　その場所には竪穴があり、魔女の箒に相乗りして、山の上へと向った。

「何かの採掘をしていた場所みたいだ。ただ、捨てられて何年にもなるみたいだけど」

「火山と何か関係があるのかな」

「さあね」

　竪穴を上へと登るに連れて、新鮮な空気が満ちてきた。

　竪穴には柵も何も無くて、穴の周りに草むらが覆われていた。

「闇の精霊は、ただの属性の１つだったけど、人々の解釈がそれを認めなかった」

　箒の前で、魔女が語った。

「邪神と言われ、迫害が闇を邪にした」

「迫害？」

「希望と勇気のような正の感情に力があるように、悪意や殺意のような負の感情にも力がある。だから――」

　水母《くらげ》のような感触と共に、魔女の箒が真っ二つに割れた。

「肥りすぎたかな」

　カラカラと魔女は笑い、両手で箒をつかみ、ゆっくりと着地した。

「味なことをする」

「今、何をされたんだ」

「時間を止められたの。オズが動かなくなったから、風魔法をくらいかけたのよ」

　だから、箒を盾にした。

「普通の状態なら、時間停止をされても私なら対応が出来るけど……」

「何か問題でも？」

「……おそらく、ダグーと闇の精霊が待ち受けている。闇の精霊はミオだろうね。だから、私はミオがミオの人格を維持できるように、人格を掴む。それをしていたら、時間停止されたら、魔法力の消費のせいで動けなくなる可能性があるんだよね」

「だったら、先にダグーを倒して」

「そうなると、闇の精霊とも戦うことになるでしょ。戦力が分担しているうちに、それはちょっときついよね」

　魔女が唇を指先で弄っていた。

　しばらくの沈黙の後、後ろから轟音が響いてきた。

　樹の精霊が木々をなぎ倒しながら、接近してきつつあった。

「あちゃー。見つかったか」

「せっかくやり過ごしたのに」

「仕方ないな」

　魔女は深く呼吸をして、ブツブツと詠唱をした。

「魔女の騎士――クー＝デュラン」

　ポン、と壮年の男が、ナイフとフォークを持ち現れていた。

「あら？　食事中だった？」

　数十年前に流行った物語の主人公は、無言で魔女を見ていた。

「まあまあ、怒らないで」

「食事中だったんだけど」

「見れば分かるわ」

「それだけ？　魔女」

「そうよ――なんか文句あるの？」

「後で、ステーキ奢って」

「良いわよ」

　チュ、と魔女は女王陛下の騎士に投げキッスをした。

「エマとコロネはいないの？」

「下で戦っているわ」

「どうせ呼ぶなら先に言ってよ。剣を持ってきたのに」

　と言いながら、ナイフとフォークでどう戦えるか確かめているようだ。

「じゃあ、クーは樹の精霊を倒して」

　女王陛下の騎士は眼の前に迫りつつある巨大な樹を睨んだ。

「えー、あれー。凄い大きいです」

　明らかに嫌な顔をしているが、指先のフォークがクルクルと動いた。

　すると、地面から次々と粉が舞い上がり、空中に満ちてきた。

「『鋼』――囲め」

　樹の精霊が繰り出してきた蔓を空中に満ちた金属が弾いた。

　球体状に次々と作られて、どんどん樹の精霊へと殺到していった。

「いい加減、魔法の名前くらい作りなさいよ」

「嫌だよ。アホ臭い、どうせ僕ぐらいしか鋼魔法使いこなせないんだし」

「次期鋼の精霊候補ね」

　鋼の球は精霊を押し返していた。

「魔王も雷の精霊になったんでしょ？」

「うん。ただ、二クラスがもう倒したみたいだよ」

「そうか――」

「精霊になるのも良いかもね。僕が先に死んでもジニーに会える」

　人間とエルフの寿命には差がある。

　だけど、彼が精霊になれば、今度は逆の立場になるだろう。

「とりあえず、樹の精霊を倒したら、エマたちの所に行って、戻ってくるつもりだからね」

「エマたちは大丈夫だと思うけど」

「なんで？」

「コロネがいるのよ。ああ見えても、けっこうやるのよ」

「本当かな――」

　女王陛下の騎士は少し溜息をついた。