60/95

４３

　ベロニカ＝クンツは涜神的な美しさを持った女性だったが、少女の頃は無垢で出来たような美しさがあった。だが、黄金の麦を想起させる髪だけは変わっていなかった。

　僕たちはベロニカの母親の墓を作った。

　僕が核《コア》に触れる前に見た墓と似たような形だった。

　名前はエマ＝クンツ、彼女も魔女だった。

　エマはベロニカを魔女にするために、遺跡を訪れたそうだ。だが、核《コア》から突如現れた魔物に襲われて殺されたそうだ。

　その時、僕が現れた。

　僕は、クー＝デュランと名乗った。

　初代の魔女の騎士は、クー＝デュランだ。

　どういうことだ？

　彼女はまず間違いなく、ベロニカ＝クンツだ。

　そう考えると、僕が核《コア》から出られた理由も分かる。彼女は僕を召喚したのだ。僕を召喚できるのはベロニカ＝クンツ以外ではありえない、だが何故、僕は過去に来たのだろう。

　答えは出なかった。

　僕はエマの持っていた迷宮の地図を頼りに外へ出た。そして商業都市ノイルを目指して旅をしたが、着いた途端にここは過去だと確信した。

　小さな街だった。

　城壁すらない、商人がちらほらといるだけだった。

　ノイルと判断できるのは、景色だけだった。

　ベロニカは家に帰りたいと告げたので、僕はあの家を目指して旅をした。

　僕は道すがら赤龍の言葉を思い出した。あれは空島へ向う前の会話だ。

「核はワシにとっても格上だ。古代人の全てが封じ込まれた、いわゆる神のような存在だ。それは、時という概念さえも無いと言われている」

　時の概念がない、時を知らない――それは過去、現在、未来が無いと言うことだ。僕は色々あって核《コア》に吸収されたため、全ての時間帯に存在してしまった。そして、過去のベロニカが僕を召喚してしまった。

　だが、そうなると時系列がおかしくなる。

　いや、間違っていないのか。

　時間の概念がないということは、過去にも行けるということだ。だが、そうなると未来への影響はどうなるのだろうか、未来を違うものに書き換えることが出来るだろうか。

　そう考えると、僕は余計なことをしてはいけないという事になる。

　僕は前を歩く、ベロニカの髪を手漉きした。この行動はして良い行動なのか分からなかったが、予想外の行動をしてみたかったからだ。

「ベロニカの髪、綺麗でしょ？」

「ああ、そうだね」

「ありがとう、嬉しい！」

　ベロニカは家に帰るまでに、僕に徐々に慣れ、そして母親の死を忘れようとしていた。だが、母親から開放されるには月日がかかった。

　僕はベロニカの家に着き、懐かしさに涙が出そうになり、記憶よりもずっと新しい家に感動した。ベロニカが鍵を探して、扉を開くと、僕が五年間過ごした家は新しくなっていた。

　僕はベロニカに別れを告げようと思った。これ以上、ベロニカと関わっていたら、未来がどのように変わるか分からなかった。

　核《コア》に戻らなければ、という気持ちがあった。

　ベロニカは絶句した。

「さよなら」

　ベロニカは何も言わなかった。

　踵を返して、歩いて、走って、結局ベロニカの元へ戻ってしまった。

　ベロニカは料理に悪戦苦闘していた。

「しばらく、泊めてもらっていい？」

「うん。いいよ」

　ベロニカは最初怒っているようだったけど、僕の作った料理を美味しそうに食べると、笑顔になった。

　僕の魔女。

　僕に人生をくれたもう一人の恩人。

　ベロニカを悲しませるなんて、僕には出来なかった。