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３９

　魔王がイブリースを立てて、突如攻撃を止めた。

「ところで、聞きたかったことがあったんだが……お前、勇者と一緒に俺を殺したときに泣いていたよな。何でだ？」

　魔女が突如攻撃を止めた魔王に呆れながら、火炎弾を掌から放った。魔王は「攻撃してくんのかよ？」と顔をしかめたが、難なくイブリースで叩き落した。

「なんとなくわかるんじゃないの？」

「まーな」

「だったら聞く必要ないんじゃないの？」

「言えよ」

「……私は魔族がどういう理由で迫害されたか知っている。そしてお前が魔王になった理由も、たしかにやり方は間違っていたかも知れないが、宝石のように輝く夢を信じて、追いかけていたお前たちが羨ましかっただけだ。私には何も無いからな」

　私には何も無い。相手を屈服させる力しかない。世界の秩序を乱す連中を悪として戦ってきたが、敵にも親も子も恋人も悲しい事も嬉しい事も、私と均等にあった。だが、彼らは私には無い物があった。渇望しても絶対得られないと笑われるような夢と信念だった。

　それに気付いた時に、呆然としてしまった。

　私は木の洞《うろ》のように中身が無かった。

　だが――羨むような相手だからと言って、それが何だと言うのだ。

「俺たちは――いや、俺は負けない。俺の歩いてきた道には何千、何万、何十万の死体で築かれ、これから歩いていく道にはそいつらの夢で舗装されている。俺が背負っているのは一人の命ではない、絶対に負けるわけにはいかない」

　魔王はイブリースを突き、私はそれに反応して避けた。

「私が――勝つ」私は土を椅子にして、どっかりと腰を降ろした。「私は秩序を好む。だから、お前たちの障壁となる。魔王――私は他人の命を背負っているつもりは無い。だから、ただ一人の人間だ。安住の地が欲しければ、まず私に絶対死を与えてからにするんだね」

　魔王は私が腰掛けたのにめん食らっていた。

「ところで――私は何故、魔女か分かるか？　それは、私が本当に幼い頃に、ここの遺跡の核《コア》に力を授かったからだよ。ところでだ。反魂の魔法……って何処から得た力だ？」

「……まさか、使えないではなく、使っていなかったのか」

「その通りだ。こんな魔法が知られてしまえば、不老不死を狙う連中が増えるからねぇ。そこでだ。反則技を使われたから、こちらも反則技を使ったよ。召喚術……魔女の騎士。悪いな、助けてくれ」

　そこには、全盛期は過ぎ、復活も不完全な『勇者』がいた。

　魔王に戦慄が走った。魔王を殺したのは勇者だからだ。これほどの天敵はいないであろう。

「初めて反魂の魔法を使ったから、勇者の魔方陣がどうなるかと思ったけど、復活したら魔方陣も復活したよ。さすがは魔女の騎士だ。さらに――」私は意を決して、短刀を左太腿に刺した。「……魔女の騎士は、魔女の危機に力を発揮する。二人とも――かなりの力を出せるはずだ」

　勇者は喋らないが、眼光だけは魔王を見つめていた。勇者は魔王を倒してから、しばらくして病で死んでしまった。その為、全盛期で死んだ魔王より、力は弱いかもしれないが、私と二人で力を合わせれば十分に勝機はある。

「自傷までするとは、いかれた女だな」

「おいおい、私は『魔の女』だぞ。『魔の王』が引くなよ。つれないなぁ」

「ふう……まあ、いい……召喚術――イブリース！」

　漆黒の影が現れ、全身を帯電させている。勇者の登場にイブリースは興奮しきっており、一目散に勇者に飛び掛り、暴れまわる乱戦を始めた。

「しまった！　２対２になるなら、自傷した意味無かった！　くそー、魔王と勇者の一騎打ちを演出してやったのに無粋め」

　勇者に魔王を退治させようとしたから、パワーアップさせようとしたのに……。

「嘘つき！　すげー痛いだろ！」

「知るか！　馬鹿！」

　それから、再び乱戦が始まった。時々、攻撃相手を交代して、撹乱させつつ戦い、私は魔王を追い詰めていた。しょせんは、不完全な魔王だ。

　終幕を迎えようとしている。

　イブリースは魔王が弱るに連れて動きが悪くなっていた。そのうち、勇者に圧倒され始めて、とうとう短槍の中へ戻ってしまった。魔王は魔法を食らった痛みで体が弱り、短槍でなんとか体を支えていた。当然、私も雷魔法をひたすら受けていたので負傷していたが、魔王ほどではなかった。

「終わりだ」

　勇者に魔法で指示をした。

　勇者が魔王を掴みかかり――転瞬、魔王はイブリースを短く持ち、勇者の脇をすり抜けながら、切り払った。勇者は一文字に真っ二つにされた。だが、魔王は油断していた。不完全であろうと勇者は勇者だ。決して、最後まで諦めなかった。上半分の腕が、魔王の組み付き締め上げ、片方の腕が腹を貫いた。魔王は勝利を掴みかけていただけあり、刺されたのを信じられないようだった。復活した勇者は死んだが、再び魔王を殺した男として歴史に名を刻んだ。

「終わっていない……まだ」

　魔王はイブリースを杖代わりに立ち上がった。

「まだ……」

　決着はついている。不完全な勇者の腕に貫かれたと言うことは、魔王は肉体が維持できないほど弱っていると言うことだ。

「王は……よりよき世界を作るためにいる――イブリース！」

「なっ」

　魔王は体力魔力全てを使い、イブリースを再び召喚した。

「俺たちの怒りを知れ……」

　魔王は消滅した。全てを注ぎ込まれたイブリースの力はいままでとは桁違いだった。魔族の夢が怒りへと変わり『闇』属性であるイブリースの真の力が解き放たれたのだろう。

　私は殺されることを確信して――眼を瞑ったのが間違いだった。イブリースは消えていた。だが、島から離れていないのは気配で分かった。

「まさか……核《コア》に向ったか」

　私は空を飛ぼうとして、星が降り注がず島の高度が下がっていることを気付いた。