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３７

　魔女は絶句しているジニーを尻目に、赤龍と話し始めた。魔女なりの気遣いだろう。

「赤龍はどれくらい動ける？」

「もう、昔ほどは無理だな。だが、魔王以外なら大丈夫だ。さっきもわき腹が痛くなった。体重落とさないとな」

「なら、私が魔王か。上等だね。こっちも温まってきたところだ。勇者と一緒に共闘して以来、ほとんど本気を出していなかったけど、ここ最近では一番絶好調だ」

　それを遮るようにジニーの声が、

「下に、下に降りて……」

　ジニーの言葉に、魔女が何かを言おうとしたが、ジニーの次の言葉を待った。

「いいえ、すみません。もう、無理ですよね。行きましょう」

　下にいる人間は殆ど蒸発した。遠くの兵士たちは何千人か残っているが、ジニーの忠告を聞いて逃げた兵士たちだった。

「謝ることはない」魔女がジニーに言った。「それが普通なんだよ。おかしいのは私――達だ。だから、私達は戦争屋なんだ。そして、こういう時に私は必要とされる。そして、終われば去るしかない。だからそれで良いんだよ――女王陛下」

　女王陛下――ディエス・イレで王族は根こそぎ死んだ。そうなると残っているのは、ジニーしかいなかった。

　突如、頭上が光り輝き、雷が落ちてきた。赤龍も反応できなかったが、魔女が雷魔法を放って相殺した。島の上に魔王がイブリースを片手に睨みつけていた。初めてみた時よりも白髪が伸びて、筋肉も盛り上がり、精悍な印象に溢れている。より完全復活へと近づいているのだろう。

「赤龍……衰えたか？」

「何をほざく……少しだけ肥っただけだ！」赤龍は口を大きく開き、火炎弾を発射させた。島に直撃すると、大きく揺れて、魔王が舌打ちをしたように見えた。

「このざまか。脂肪を燃やしてから来るんだな」

「魔王如きがほざきおって」

　魔女と赤龍は移動しながら話した。

「魔王は時間稼ぎをしているようね。次のディエス・イレを放つまで私たちを遠ざけようとしているわ」

「核《コア》を壊して、墜落させるか、動かしてどうにかするか」

　墜落させたら、下に人がいたら死んでしまう。

　分かっていることだが――そこまで気を使えるほど余裕は無かった。

「赤龍はジニーと獣人の嬢ちゃんを乗せて、迎撃してくる魔王軍を蹴散らしつつ、火炎弾で島を削って――さて、魔王の騎士は何をやるか分かるかな？」

　分かっているだろう？

　ああ、分かっている。

　僕がやるべきことだ。

「分かっているよ。赤龍、僕をあの島に乗せてくれ」

　島の上には魔王だけいるように見えるが、誰が出て来るかわからない、特にシグルズとレスターは必ず出てくるだろう。

　シグルズ――あいつはジニーを救出した時に、助けてくれた。

　必ず、現れて、一対一を仕掛けてくるはずだ。

「駄目だよ。あの島に行ったら……」

「危険は承知、それに世界を救うに比べたら僕の命なんて軽い……」

「そんなこと言わないでください！　馬鹿なことを」

「冗談ですよ」

　魔女が意外そうな顔をして、見たことの無い変な顔つきになった。

「どいつもこいつも、育てたやった恩を忘れて、他の女のところへ行きたがる」

　その後、ちらりとコロネを見たが、何も言わなかった。

「戻ってきたら、返事をしますから――」

　僕がそう言うと、納得はしていないが頷いてくれた。

　魔女と赤龍は僕たちの目が回るくらいの軌道で飛び、一気に島の上まで来た。魔女は魔王と戦闘を開始して、周囲の土を吹き飛ばしながら、次元の違う戦いを始めた。僕が赤龍から飛び出そうとすると、ジニーに手首をつかまれて、

　唇を交わした。

「待っています」

「ああ――」

　僕は魔王とは離れたところで降りて、唇の感触に感動した。

　僕がやることは分かっている。

　その為に、地球から来たかは分からないけど、僕が此処に来たのには意味があった。

「落ちろ……」

　僕はヘルメスをかざして、大空へ向けて突き立てた。僕が初めて使う魔法だが、一度世界を救ったことのある勇者の剣なら、僕の弱さ強さにかかわらず力を発揮するだろう。

「『星』よ……周囲一帯を滅ぼせ！」

　ヘルメスから光が発射され青空に消えた。

　やがて、空から星が降り注いだ。火薬が破裂したような音が断続的に続いて、島に数十発当たって、地震が起きたように震えた。

「まだだ……。『星』よ。落ちろぉ！」

　再び、流星が燃えながら島に衝突した。爆風が僕の体を揺らしたが、僕は何度も何度も『星』を唱えて、島をどんどん削った。

「……勇者の剣、いやヘルメスか。予想外だったな」

　魔王がイブリースを地面につきたてて、苦しそうに息をした。核《コア》を操るのに、魔力を消費しているためか、槍術を多用して魔女と戦っていた。

「自分の作った剣だ。因果応報だな」

「因果……応報……」魔王は引きつったように笑った。「馬鹿馬鹿しい。そんなくそったれなものが、どうしたと言うのだ。俺は全てを踏み潰して……俺たちの安住の地を手に入れる。権力は滅ぼした……あと一歩なんだ」

　赤龍は火炎弾を放ちながら、魔道銃の攻撃を避けていた。左腕の無いレスターがたんたんと赤龍へ向けて撃って来ていた。

「デュラン……！」

　デュランが星を降り注ぐために、何度も何度も星を落としていた。

　空飛ぶ島に降り注ぐ流星、遠めで見た人間には最後の日のように見えた。短くも、運命の交錯する一日だった。