女王陛下の騎士は如何にして世界を救い彼女を愛するようになったか

赤龍の騎士

３０

「王都に行ったのは間違いないな？」

「うん。でも、戻ってくる途中で……ラインハルトの追っ手もいたし、多分待ってはいないと思うよ」

　コロネは間違っている。ラインハルトの手勢が追いかけてくるから逃げたわけではない、王に問いただすために無我夢中で走っているのだ。

　コロネの姿が見えなくなったらすぐに出発したはずだ。次から次へと考えが沸いてきて、爆発したように滅茶苦茶になっているはずだ。

　お姫様の全てが崩壊した。

　こういう時こそ、誰かが横にいなければいけないのに。

「まずい。『鋼』の力は色々応用できるけど、王宮の中となると流石に侵入は難しい」

「どうしよう。クー。俺、頭が混乱しちゃって」コロネは俯き加減で、「俺、孤児だからさ、親がどうとか分からないけど、ジニーおねえちゃん見たことが無いくらいに混乱していたよ。その顔を思い出すと……可哀想で、可哀想で……」

「しかし、今の話で、分かったことが色々あるな。まず、シグルズとレスターの狙いはやはりジニーを王様のところへ連れて行き、その場で刃傷沙汰にするつもりだった。というのも、ジニーが『反乱』したと国中に思わせることが目的だったんだろう。そうすればジニーの軍と騙って軍を動かすことが出来て、国王側へ先制攻撃が可能だった。その後は、ヴィルヘルムが治安目的に軍を出発させて、国王亡き後の王都に入ろうとした。と言った、考えだったみたいだね」

「ってことは、まだ魔王の配下が狙っているかも知れないね」

　コロネは慌てて走り出そうとしたが、僕は首根っこを捕まえて、

「馬車に歩きで対抗できると思うのか？」

「だったら、どうするの？」

「あの街には馬がいるぞ」

「待てー！　馬泥棒！（ああ、ラインハルト様にまた怒られる）」

　ラインハルトの館は防衛がザルになっていた。昨日の夜の出来事と、ジニー追撃のために優秀な兵士がさかれたためだろう。難なく馬を奪い取り、コロネを背に乗っけて出発した。

「はやく、はやく」

　コロネは馬の食料を盗んでいた。僕が馬の食料は人間の十倍くらいだからと盗む前に言ったので、きちんと探してきたようだ。

「急いでも馬が疲れるだけだ」

「もう！　気分だけでも急ぎたいの！」

「わかっているけど、気を張っていると大事なときに気が張れないぞ」

　馬を休息させながら、時には馬から降りて、歩いて体力を温存した。目の前には道がどんどん続いている。水平線には山並みが見え、青々しい草が生え揃っている。美しい黒の肌をした女が待ち受けていた。

　ダークエルフだった。

　ジニーの姿を思い出してしまうが、その女は敵だった。

「お、女だぞ」

　コロネは自分も女なのに、敵が女だと躊躇するようだ。

「僕は魔女の騎士のクー＝デュランだ。お前は？」

　僕はヘルメスを抜いて、もう片方の手でコロネを僕の後ろにさげた。

「俺は大丈夫だよ」

「僕が大丈夫じゃない」

　コロネはわざとらしく、フンと言った。女扱いされるのいやなのかも知れない。

　僕たちは会話をしていたが、女は名乗る気配が無かった。確実に魔王の配下なのは分かるが、この前の獣人のように腐ってはいなかった。

　女は白銀の剣を抜いた。

　ヘルメスを持って待ち、コロネを更にさげさせて待った。

　間合いにはいり、すぐさま１０合打ち合った。

　強いと言うより、相手が守りにはいっているので、打ち合いになっている。

「まったく殺意が無い……どういうことだ……」

　僕は銀の剣の打ち込みを退きながら、相手の真意を窺った。そして、僕は相手を理解した。僕は腕を取って女を地面に叩き付けた。

「逃げるぞ！　この人と戦っちゃいけない！」

「どうしたの？」

「僕が馬鹿だったすぐに気付けばよかった」

　ジニーの姿を思い出してしまう――それはダークエルフだからではない……。

「あの女の人は、ジニーの母親だ！」

「つまらんな。気付いてしまったか」馬の上に、やせ細り骨ばった男がいた。「あと一歩だった。殺してしまえば、お前の苦痛に歪んだ顔を見られたのにな。他人の苦痛と言うのは、蜜の味だからのぉ」

「誰だ？」

「俺は魔王軍のお庭番のドローンだ」

「僕は魔女の騎士クーデュランだ」

　ドローンの乗っていた馬の四肢が明後日の方向へ折れて、血が噴出して地面に染み込んだ。馬は綺麗に畳まれてしまった。

「俺の魔法はいまだに解明されていないようだな」

　ドローンは笑っているが、だいたい推測はついた。

「糸の能力だろ」

　僕が平然と言うと、ドローンは笑い出した。

「お見事だ。さすがにお勉強をしているだけあるな」

　僕は糸が繰り出される前に、コロネの腕をつかんで抱きしめた。

「どさくさにまぎれてなにを……」

「『鋼』の力で守る。しっかりと抱きついていろ。あの馬みたいになりたいか」

　コロネの顔は赤かったが、僕の体に抱きついた。

　そして、僕は気付かれないように指の腹を剣で斬って、剣を地面に軽く突き刺して集中した。

「おーっと、待った。誰が動いていいといった」

　ジニーの母親の腕は真上に伸びて捩れた。

「なんて野郎だ」コロネが悪態をついた。

「どーだ？　動けるか？」

　ジニーの母親を連れてきたのは、国王に対しての人質として意味が無いからだ。それならばと、別の有効利用を考えたのだろう。

　それが、この外道の仕打ちだった。

「どうした？　剣を置け」

「嫌だね」

　ここで引けば確実に死ぬ。

　非道の行動だが、気を張らないと負ける。

「クー。剣を置こうよ。ジニーおねえちゃんのお母さんが殺されちゃう」

「置いたら殺される。そんなことしてたまるか」

「く、クー……」

「ほほう……なかなか強情だ。だが、本当に良いのか？」

「良い？　何が」

「この女がころさ……」

「はっ、時間をかけ過ぎだ」

　ドローンの体に蹄鉄が四つめり込んだ。僕とドローンの間には鋼を介する物はなかった。近ければ媒介は無くてもいいが、今回は遠すぎた。だが、無いなら作ればよかった。馬の血が大量に地面に染み込んでいるのに眼をつけて、僕は血の中に入っている鉄分を利用した。僕の掌を剣で斬り、血を地面へと流し込んで、何とか馬の血が行使できる位置まで、鋼の力で送り込んだ。あとは、馬の足についている蹄鉄に眼をつけた。

「いでぇっ！」

　僕はドローンの元まで走った。反撃の余地を許せばこちらが危なかった。

「ま、まて！　まだ！」

「外道の良く着く先は地獄と聞いているぞ」

「い、嫌だぁ！　あそこにはもどり……」

「じゃあな。死にたくなければ、二度と蘇るな」

　ヘルメスが体を通った途端に、ドローンは砕け散った。やはり不完全な復活なのだろう。あっさりとした死に方だった。