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１

　ある日の出来事だった。

　魔女は料理が下手なので、雑用兼魔女の騎士の僕が作った夕食を、魔女と一緒に食べていると、魔女が顔をしかめて耳を澄ましているようだ。

　世界を感じることの出来る魔女には、こういう時がよくある。

　魔女は箒を手に外へ飛び出した。僕も急いで夜道を追いかけていたら、夜空が灯を浮かべたように明るくなっていた。

　夜空に流れ星が――否、それは翼竜《ワイバーン》だった。翼竜が火だるまのように炎上して、上空を飛んでいた。

「傷から推測するに……雷系の魔法を食らったみたいだね。可哀想に炎上しちゃっているよ。……あれが森に落ちたら山火事になるわね」

「どうするの？」

「風を操って誘導しよう」

　翼竜はわずかに高度を下げながら滑空して、燃えながら足掻いている。

　ここは見渡す限り山だ。樵が作った小さな広場は幾つかあるが、夜中では上空からでも広場を見つけることは難しいだろう。

　魔女はその名の通り魔法に精通している。

　一般人が魔法を使うのにはスレイブが必要だが、魔女はスレイブを介在させなくても魔法を行使することができる。

　だから魔女だ。

　彼女は世界に愛された特別な存在だった。

「風よ……」魔女が呟くと、呼応したように風が巻き上がった。「風のせせらぎ」森を流れていた風が集まり、夜空へと舞い上がった。燃えていた翼竜は僅かに傾き、しばらくすると一気に風に流された。

「村の広場に着陸させる。行くよ」

　魔女が箒に腰をかけ、僕を後ろに乗せた。

　僕は魔女の腰にしがみつくと、一気に空へと飛びだった。

　すぐさま、翼竜の横へとつけると、その背中に誰かがしがみついているのが見えた。

「デュラン、その女の子を掴める？」

「翼竜の背中に乗らないと落ちちゃうよ」

　背中にしがみついているのは女の子だ。燃えているが、黒いマントのようなもので身を隠して、必死に炎から身を守っていた。おそらく魔法で護符された特殊なマントだろう。高価な品なので裕福な家庭の女の子と推測できた。

「風よ……水を巻き上げ」眼下には幾つかの小川はある。魔女はそれを感知して、風を使って僕の周りを水の泡で包んだ。「水泡の盾ってところかな。水量が足りないから泡で我慢して」

　僕は箒から身を乗り出して、翼竜の翼を掴んで、女の子を掴んだ。泡がどんどん蒸発するが魔法の泡は消えることはなかった。

　が、箒から翼竜に移るより、翼竜から箒に移るほうが怖かった。なんせ箒は棒一つである。

「デュラン、早く」

　こ、怖い……。

「は　や　く　せ　ん　か　！」

　自称三十歳の魔女は箒の上で鬼のような形相だった。魔女は美人で、優しいが、怒ると本当に怖かった。

「分かっているけど」

　百歩譲って、女の子を担いで、箒に移るは良いけど……。

　腰掛けるのは難しいから、どうにか跨らないといけないけど……。

　絶対、股間強打するよ……。

　痺れを切らした魔女は腕に水泡をまとい、僕を掴んで、箒の後ろへ引きずり込んだ。

　翼竜《ワイバーン》が風に乗って村の広場に落ちると、突然の出来事に次々と村人がやって来て、大慌てで桶を持ち集まり、近くの川からバケツリレーをして消火を始めた。

　股間を押さえてうずくまっていた役たたずな僕も、村人に見つかりバケツリレーに参加した。

　その間に、魔女は女の子を手当てした。遠目では詳しくは見えないけど、家の中で服を脱がして軟膏を塗っていた。

「デュラン……」魔女が『音』を操り話しかけてきた。「私には見えているぞ。お前が遠くから裸を覗いているのが……」

「思春期ですから」

「他所の女の子の裸を見るな」

「はーい」

　僕はバケツリレーにもう一度参加した。