悩めるセクシー第三王子とハンサムな婚約者令嬢
「——あのアルフォンソ王太子、ついに廃されたようだよ」
王宮——王族が住まう区画の奥庭にある瀟洒な東屋に設えられた婚約者との茶会の席で、いきなり隣国の大醜聞を暴露されたシャリュー侯爵令嬢アンリエットは、口をつける寸前だったティーカップをそっとソーサーに戻した。
「……パドヴィアから知らせがございましたの？」
「うん、バレ伯から早馬で」
それまだ発表されていないわよね？ 今聞いてしまっていいのかしら。
アンリエットが大きな瞳を細めて見やると、婚約者である第三王子ヴィクトルは微苦笑を浮かべた。どうやら意図が正しく伝わったようだ。
「それでわざわざ外に席を持ち出されましたのね——この話をするために」
「明日には発表されるよ。そんな目で見ないで」
「あら、どんなふうに見えまして？」
ヴィクトルは「こういう感じ」と言いながら目を細めてみせた。
はたちという齢に似合わぬ色気のある美貌でそんな表情をすると、目元の泣きぼくろがより強調されて婀娜っぽさが増す。それを真正面から見てしまうと胸のあたりが小さく跳ねるのだ。意地でも顔には出さないが。
（ああもう迂闊だったわ。いい加減見慣れたかと思っていたのに）
婚約から二年、半年後には結婚するというのにまだこれか。なんとなく負けたような気がして少しだけ悔しくなる。
「きみの察しがよくて筋を通すところ、好きだよ」
「ありがとうございます。……ですが殿下がそのようなお顔をされますと、より……」
告白を受け流しからかいで返したアンリエットに、ヴィクトルは態とらしい渋面を作り答えた。
「垂れ目が強調されてさらにいかがわしいって？ ひどくない？」
「そこまでは言っておりませんわ。……ヴィクトル殿下、わたくし今はまだ婚約者ですのよ？」
「〈までは〉ってことはちょっとは思っているじゃないか。あと二人の時は殿下呼びはやめてって言ってるのに……それにきみの口の固さは知っているし人払いもしてる……。あ、いや、うん、そうだよね。ごめん……」
（あら？）
語尾がだんだん小さくなり、心なしかしょんぼりした（ように見える）ヴィクトルに聞く。
「なにかありましたの？」
「……あった、といえばあったかも……。いや、それはいいよあとで。それよりあんまり驚いていないよね？」
「そうですわね。不問にはならないだろうとは思っておりましたけれど……思っていたより厳しい処置でしたわ」
「そう？ あそこはすぐ下に弟王子がいるから、盛大にやらかしたら自分の立場がなくなることはわかって……いなかったということなんだろうなぁ……。国王陛下は元王太子に甘かったから、上手くいくと思っていたのか……あるいはなにも考えていなかったのか」
側にいくらでも〈控え〉がいるのによくやるよね。
ヴィクトルは、声にほんのり嘲りをのせた。
＊ ＊ ＊
隣国——パドヴィア王国のアルフォンソ王太子が廃されたのはなぜか。
約一月前。
パドヴィアの王都にある王立学園の卒業式の日に、それは起きた。
在校生、保護者も参加していた卒業記念パーティーの席で、卒業生でもあるアルフォンソ王太子があろうことか在校生の下級貴族（と思われる）娘をエスコートして登場し、同じ卒業生である自身の婚約者に向かって高らかに婚約破棄を宣言した挙句、横にいる娘に愛を誓ったのだ。
現場は騒然となったが、父兄として臨席していた国王陛下が激怒、直ちに王太子と娘を強制的に下がらせ散会と箝口令を宣言、自身も退席したため当然パーティーは終了。卒業生とその親たちは半ば呆然としつつ辞していった、らしい。
パドヴィア駐在大使であるバレ伯は、娘が卒業生であったためその場に居合わせたのだが、一部始終を目撃後直ちに自邸に戻り、第一報をしたため早馬で本国に送ったため、翌々日の午前にはこちらの王宮に報告が上がったとのことだった。
ちなみに〈箝口令〉は王が出したものであっても自国民にしか効力がない。息子である王太子が一世一代の恥を晒した場に外国の大使であるバレ伯が居合わせたことは、国王陛下にとって不幸なことであった。
「【——ほぼ手付かずで残されていた料理は、歓声を上げつつ卓に近づいていった在校生有志が平らげたと思われる】……って報告に要ると思う？ 絶対面白がっているよねバレ伯」
「……」
そこは知らなくてもよかった。バレ伯を見る目が変わってしまうではないか。
アンリエットは感想を差し控えた。
「廃太子にされただけではありませんでしょう？」
「もちろん。まず王籍から外されて臣籍降下、一代男爵になった。……ただし、王位継承権自体は残っているね。まあ順位は弟妹殿下たちどころか王弟殿下や降嫁された王姉、王妹殿下の子息たちよりも下になったけれども。きみも知っての通りパドヴィアは女性も王位につける国だし、百年待っても彼が王になる日は来ないだろうね。……もしかしたらこれも罰なのかな。こんな屈辱的な形で継承権だけを残すなんて」
「そうかもしれませんわね」
確かに、男女関係なく長子が王位につく決まりのパドヴィアの先代は女性——現国王の母親だった。
「そのほかは？」
「下士官待遇で軍に放り込まれるって」
「まあ……お気の毒ですわ、周囲のかたが」
「まあ立場が半端だし、扱いに困るよね」
どうでもいいけど。
ヴィクトルはそう言ってカップを手に取り、ややぬるくなった茶を口にした。アンリエットもそれに倣う。
（ちょうどいい温度になったわ）
アンリエットはちょっと猫舌なのだ。
「杏のタルトも食べなよ。好きでしょ？」
「はい、ありがとうございます。いただきます」
フォークを手に取り、菓子を一口大に分け口に入れる。
バターの風味を残しつつ、さくり、ほろほろと崩れるタルト生地。後を甘酸っぱい杏、カスタードクリームが追う。
王宮で提供される菓子はいつでもほんとうに美味しい。
（しあわせ）
うっとり堪能していると、「いつも幸せそうに食べるよね。きみは餌付けに引っかかる性質かもな。気をつけることにするよ」と正面から声がかかった。
しまった、タルト攻略に集中するあまりヴィクトルの存在を忘れかけていた。
「……わたくしが美味しいものに目がないことは認めますけど、王宮のお菓子が特別なのです。子どもではありませんもの、よそで釣られたりなんてしませんわ」
「どうだか」
小馬鹿にしたような表情に少しだけ苛立つと、それを察したのかヴィクトルが「怒らないの。——ほら、僕のぶんもあげるからお食べよ」と別の菓子が乗った皿を近づけようとしてきた。
「遠慮いたします。殿下がお食べくださいませ。そんなにいただいたらドレスのサイズが変わってしまいますわ」
「きみはもう少し肉をつけても——いやごめんそんな顔しないで」
「あらどんな顔だとおっしゃるのかしら？」
「一見にこやかなのに目だけが笑ってなくて怖いんだよ！」
「——ところで、アルフォンソ元王太子殿下が愛を誓われたかたは、どうなりましたの？」
「いきなり?! ……あー、そちらはちょっとわからないかな。調べようか？」
「あ……いえ、ご存知ないのでしたら結構ですわ。わざわざお調べいただかなくても……」
「でも気になるんでしょう？」
「……下級貴族のかたでしたら、王族、それも王太子殿下に逆らうことなどとてもできませんもの。もし今回のことがそのかたの意思ではなかったとしたら……と思いましたの」
「……そうだよね、そういう可能性もなくはないか」
「わたくしが知ったところでどうにもしようのないことではありますけれど……」
「まあ、バレ伯に問い合わせることはできるよ。彼の娘は卒業生だし、学園で実際何があったのか知っているかもしれない——あ、」
「なにか？」
「そもそもさ、どうして下級貴族の娘が王太子に近づいた——近づけたんだろう。おかしくない？ うちじゃまずあり得ないんだけど」
「……言われてみますと、そう、ですわね……」
こちらの国——アルデン王国の教育機関は貴族の子女向けで共学制度はなく、男女は別々の学校に通っている。
（平民にも門戸は開かれているが、費用が高いため好成績に与えられる奨学金制度を利用するものが多い）
男性は単科大学まで進むものもいるが、女性は中等学校までで学業を終えることが多い。貴族女性は卒業後すぐか数年で嫁ぐものがほとんどだからだ。
ちなみに家に娘しかいない場合、アルデンは女子の爵位継承が認められていないため、配偶者（婿）が対外的に当主を名乗ることになる。ただし継承権と財産は娘が保持し続けるので実質的な当主は娘であり、婿は基本〈お飾り〉ということになるわけだ。
アンリエットは中等学校——女学院を十六歳で卒業後、王子妃として必要な教育を受けつつ結婚の準備をして今に至る。
閑話休題。
「元々家同士の付き合いがあるものは除いて、貴族の男女がおおっぴらに交流する機会は王宮の〈新年の大夜会〉か、学院から女学院にダンス講習の相手として派遣されるときくらいか？ といってもダンスの相手として出向かせるのは多くても一回十人程度だし、侯爵位以上の高位貴族や王族は除外されることになっている。特に王族なんて警備の都合があるしね。……いくらあちらの学園が男女共学といっても、王族に婚約者でもない娘を易々と近づけさせた上に親しくなるまで放置するかな？ 普通。側近や護衛たちはいったい何をしていた？」
「……本来ならあり得ないことが続けて起こってしまったように見えますわね」
「そうだね。王太子の兄上に進言してこちらでも調べることにするよ。このまま他人事にするほうがまずい気がするし」
「はい」
アンリエットが答えると、ヴィクトルは椅子から腰をあげこちらを見つめ——目が合うとにっ、と笑った。
「腹ごなしに散歩しない？ エティ」
＊ ＊ ＊
差し出されたヴィクトルの左腕に手をかけ、庭園を歩いていく。
ふわりと秋の風が吹き抜けると、ほのかに薔薇の香りが漂った。
「——ヴィクトルさま」
「なに？ エティ」
「何がありましたの？」
「……ああ、……うん、歩きながら話すと気が散るから……あ、あそこのベンチに座ってもいいかな？」
「はい」
ふたりは池の近くに置かれた二人がけのベンチに並んで腰を下ろした。
アンリエットはヴィクトルが口を開くのを待った。
「……あの、さ、」
「はい」
「もし僕が……王室を出たら……、」
はい？
「お待ちください……王室を出る……？ ヴィクトルさまは臣籍降下をされるのですか？」
「希望としてはね。……以前から折にふれて申し出てはいたんだけど、また陛下と王太子の兄上に「駄目」と言われてしまったんだ」
「……」
「不可能、なはずはないんだ。二の兄上はラブレー侯爵家に婿入りしているし。それに王太子の兄上の子どもは四人いて、王子も二人いる。僕が王室に留まらなくてもどうにかなると思うんだけど……」
「どうにか……なりますかしら。——いえ、見解の違いはひとまず置いておきましょう。そもそもどうして王室を出たいとお思いですの？」
「僕、一人だけ歳の離れた末っ子じゃない？ 陛下たちにしてみたらうっかりできてしまった余分な子というか……。それに王太子の兄上には僕と同い年の子であるフランソワがいる。……王室の皆が僕を愛してくれていることはわかってるんだ。でも、僕とフランソワは生まれてこのかた、ずっと比較され続けて育ってきたんだよね。……なんか、そういうのに少し疲れちゃったというか……」
疲れた。
アンリエットは思わず息を呑み込んだ。
「ヴィクトルさま……」
「王太子の兄上は、兄というよりもう一人の父親みたいに可愛がってくださるし、フランソワも叔父甥というより兄弟のように接してくれている。それは嬉しいんだけれど、僕がうっかりフランソワよりいい成績取っちゃったりするとさ……兄上もフランソワも気にしないのに、周りの空気がね……。あ、今まで、特に外交回りの勉強をさせてもらったから、できればその仕事で兄上たちにお返ししていければと思っているんだけど、それは王室にいなくてもできるし……」
訥々と話すヴィクトルのことばを聞きながら、アンリエットは唇を噛んだ。
知っていた。
このかたが、軽薄にすら見えるような振る舞いで己の才気を隠していることは。
けれど。
その裏でずっとこんな思いを抱えながら生きてきたことには——気づけていなかった。
「……もしそれで臣籍降下が認められたなら、どうするおつもりでしたの？」
「……え？」
「わたくしとの婚約——結婚を」
「……うん、——あの、さ、怒らないで聞いてくれる？」
「……」
「そこは心配していなかったんだ。実を言うと」
「……どうしてですの」
「だって——エティ、僕のこと好きだよね？」
「……は？ はぁ?!」
「あはは、そんな声も出せるんだね」
楽しそうに言うヴィクトルを呆然と見つめる。
「……貴族の結婚は、愛情で決まるものではありませんわ……」
「うん。そうだね」
「ヴィクトルさまとわたくしの婚約が成ったのは、家格と年回りがちょうど釣り合ったからですわ」
「それでも、愛し合っていけないことはないでしょう？」
「あい……っ?! あ、ええ、そう……ですわ、ね」
「ついてきてくれるよね？」
どうしよう。頭を抱えたくなってきてしまったわ。
「わたくしは淑女……淑女……、」
「……？ エティ？」
ヴィクトルはうつむいて何やらぶつぶつ言いだしたアンリエットの顔を覗き込んだ。ふたりの目が合う。
「顔が真っ赤だよ、エティ」
「……誰のせいだと……」
「僕のせいだね。ごめんね」
「……もう、」
アンリエットは顔をあげた。
まだほおが熱かったが、ヴィクトルのほうに身体を向け、しっかりと目を合わせて告げた。
「ヴィクトルさま」
「うん」
「あなたをお慕いしております。——不敬な物言いで恐れ入りますが、わたくしはあなたに嫁ぐのです。王室であろうとなかろうと、それはどうでもいいのです。でも、もっと早くおっしゃっていただきたかったですわ。そして、あなたの重荷をわたくしにも分けてくださいませ。ふたりで考えていきましょう」
「うん、ごめん。……ありがとう」
ヴィクトルはそう言って、アンリエットの肩にそっと顔を伏せた。そのまま緩く抱き寄せられる。
アンリエットはヴィクトルの背に手を回した。
「……外でこんなことをしたら怒られるかな。結婚前なのにって」
「……半年後には結婚するのです。些末なことですわ」
「やけくそ？」
喉奥で笑う気配。
「まさか。——ところでヴィクトルさま、わたくしはまだ聞いておりませんわよ？」
「……なにを？」
「わたくしだけに愛の告白をさせるおつもりですの？」
「おっと……ねえエティ、」
「はい」
「恥ずかしいからこのまま聞いてくれない？ ——あのさ、————」
＊ ＊ ＊
その後——
隣国の廃太子事件を調査した結果、元王太子を籠絡した娘は元王太子にとどまらず、その側近たちや護衛たちにまで手を伸ばしていたことがわかった。
娘の家は爵位を剥奪され、両親ともども国外追放刑を受けたのだが、パドヴィア王国が追放先にアルデン王国を指定しようとしたことが発覚、二国間が一時険悪な状態になった。
折衝の結果、国外への追放刑は取り下げられ、パドヴィア国内の僻地で監視のもと生活させていくと決定したことで問題は決着した。
ちなみに、アルデン王国側で全権を与えられ交渉の場に立ったのは、これが生涯に渡る外交交渉の初仕事となったヴィクトル第三王子——後に臣籍降下しラ・フォルジュ伯爵となった——であった。
⚪︎キャラ設定
第三王子：ヴィクトル(20)
のち臣籍降下しラ・フォルジュ伯爵となる
背中の中程の長さのストレート金髪/青緑の瞳 長身痩躯
やや垂れ目、目元の泣きぼくろがエロい自称恥かきっ子の美青年
優秀だが同い年の甥っ子に遠慮する癖がついている
愛想よしの気安い態度に騙されると痛い目を見る腹黒野郎
婚約者：アンリエット・ド・シャリュー(18)
シャリュー侯爵令嬢
薄茶のゆるい巻毛/若草色の瞳 中肉中背
甘めの顔に似合わぬ強気さで容赦無く突っ込んでいく男前お嬢
女学院卒 二年前に婚約後、王子妃教育を受けている
（主に外交周りの知識など）
結婚は半年後の予定
