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（3-2）

　コハルの生まれ故郷の思い出は、ほとんどない。

　わずかに記憶に残っている景色は、夜一色だ。

　いちめん真っ黒の空。ちらちらと瞬く無数の星。

　コハルは、小さな舟の底に寝そべって、それを眺めている。

　いちどだけ、首を持ち上げて、浜辺を見た。

　オレンジ色の松明(たいまつ)が、一列にぼんやり並んでいる。

　低く歌うような、うねるような人たちの声。太鼓の音。

　それが、故郷の最後の光景だ。

　どこかの島の、まずしい海辺の村だった気がする。

　ある日、なぜか自分が選ばれた。ななつの頃だったと思う。

　ワダツミノリュウジンサマノハナヨメサマ。

　ムラニアンネイヲモタラススクイノミコ。

　何度も何度も呼びかけられる。

　よくわからないうちに、真っ白な着物を着せられて、夜になっていた。

　生まれてはじめて、お腹いっぱいごはんを食べさせてもらえて、うれしかったような記憶がある。

　でも。それだけだ。もう、誰の顔も思い出さない。

　思い出したくないのかもしれない。

　舟は離れていく。

　海の水が舟のへりを揺らす。

　潮に流されていく。

　自分は、しぬのかな。

　そう思った。

　しんだ子どもは、村で何人か見たことがある。

　最後はうごかなくなる。それだけだ。

　とても悲しい。でも、それだけだ。

　コハルは目を閉じた。

　目を閉じても、星が目に焼きついている。

　泣き喚いても、誰も助けてくれない。

　だから、なんの涙もなかった。

　しねば、なれるのかな。

　ワダツミノリュウジンサマノハナヨメサマ。

　よくわからない。

　静かだった。

　淡々と、あきらめて、流された。

　コハルは、そっと目を開けた。

　夜の夢から解放されて、ほっと小さな吐息がもれる。

　鉛筆を一心に走らせる青年が目に入る。精悍な顔を、やさしくやさしくほころばせて、何かを無心で描いている。

　その顔に、見入ってしまう。

　エイナルは、いつでもやさしい。やわらかい。

　初めて会った時、低い声が包み込むように響いて、この人の言っていることを知りたいと思った。

　その日から、言葉を覚えるのが楽しくてたのしくて。

　コハルは毎日、うれしくてしかたない。

　その分、あの日の夢が、ひんやり染みる。

　子どもの頃の、故郷のあの夜。

　今でも、ときどきぼんやり夢に見る。

　確かに小舟で沖に流された。でも結局、気づいたら夜が明けていた。

　また夜と朝がきた。朦朧(もうろう)として、完全に干からびる寸前で、漁師の夫婦が拾ってくれた。

　大陸に連れて帰ってくれて、その家の子どもにしてくれたのだ。

　なんて幸運なんだろう！

　その時から、コハルに怖いものはない。

　たぶん故郷のあれは、儀式のようなもの。いけにえになって、でも、しなずに、生きている。

　一生分の大変な目にあった。新しい土地で、新しく命を拾った。

　だからもう、あとは何が起きたって、大したことはない。故郷にとっては、きっとしにぞこないの、役立たずでも。

　いつのまにか、そんな気持ちで生きている。

　拾ってもらった村では、ずいぶん大切にしてもらった。

　コハルは、なぜか、先の天気を感じられるようになっていたからだ。

　海に流される前には、そんな力はなかった気がする。

　よくわからない。

　ありがたい力だと、とても喜ばれた。

　心を研ぎ澄ませ、意識を遠くまで広げて、天気を正確に読むたびに、どんどん待遇がよくなった。

　綺麗な着物と、おいしいごはん。あたたかい家には、すきま風が入ってこない。

　大切にしてもらうぶん、役に立とうと頑張った。

　頑張って、頑張って、頑張った。

　役に立つことが、コハルの生きる意味になった。

　けれど、小さな漁村のあった小さな国は、あるとき戦(いくさ)に負けて、大きな国に呑み込まれた。

　村の人々は、住んでいた場所から無理やり別のところに連れて行かれた。コハルもだ。

　大きな国の川の工事で働かされた。おなじように連れてこられた人がたくさんいた。

　村の人たちは、コハルの空読(そらよ)みの力に頼る必要がなくなった。天気がよかろうと悪かろうと、命令通りに働くだけだ。

　それが終わると、また別の工事の現場へ。

　いろんな土地を、転々と引き回された。

　空読みを求められず、コハルは普通の子になった。

　むしろ、土のかご一つ運ぼうとするだけでもよろめく役立たずだ。

　それでも、少しでも役に立ちたくて、一生懸命働いた。

　ある日、人さらいにさらわれた。

　泥だらけの非力な子どもが何人かいなくなっても、大きな国の人たちは気にしない。

　やすやすと、遠い国に連れていかれた。

　子どもたちが、せまい馬車に詰め込まれて泣いている。コハルは一生懸命なぐさめて、面倒をみた。

　少しでも、何でもいいから、役に立ちたかった。

　そうすれば、村の人たちといきなり引き離された寂しさと諦めの気持ちを、ひととき忘れられる。

　これからどこか辿り着いた先で、本当に誰かの役に立てますように。

　そんなことをずっと思っていた。

　そうして流れ流れて、この北国の港町にきた。

　ここはすてきだ。

　にぎやかで、食べ物はおいしくて、親切な人が多い。

　コハルみたいな東方系の顔立ちの船乗りもちらほらいる。だから、街を歩いていても、じろじろ見られることもない。

　そんななかでも、エイナルがいちばん親切だ。

　この国にくる前の生活でも、楽しいことはいっぱいあった。養い親はやさしかったし、友だちもいた。

　でも、エイナルと一緒だと、もっともっと、いっぱい楽しい。

　文字を覚えるのは、生まれて初めてだった。

　育ててくれた小さな村の人は誰も文字を使えなかったし、生まれ故郷の言葉はほとんど覚えていない。

　エイナルほど丁寧に、忍耐づよく、物を教えて、そばにいてくれる人はいない。

　だから、もっともっと、エイナルの役に立ちたい。

　言葉を少し話せるようになってきたら、同じ領主館で働くカンナという女の子とも仲良くなれた。

　全部エイナルのおかげだ。

　カンナとおしゃべりして、新しいことを教えてもらって。

　毎日、ハッピーでラッキーで、アゲアゲでフィーバー！なのだ。

　——使い方があっているのか、本当はよくわかっていないのだけれど。

　エイナルの鉛筆が止まった。目があった。

　やさしい顔が、くしゃくしゃっと笑った。

　それだけで、コハルはとってもうれしくなってしまう。にこにこと、微笑みかえす。

「目が覚めた？　おはよう、コハル」

「おはよう、エイナル」

　挨拶だけで、心がふわふわする。灯台のてっぺんまで、飛んでいけそうな気分。エイナルは、本当に不思議な人だ。

「あ、見て」

　エイナルの顔が輝いた。

「虹が出てるよ、虹。窓の外」

　その視線をたどって、コハルは雷雨の去った空に七色の光の橋を見つける。

「にじ。おぼえた！きれい！」

　エイナルの毎日は、きれいでやさしいものばっかりだ。

　窓の近くで虹を見たくて、立ち上がろうとした。立ち上がれない。重い。膝の上がどっしりと。

　ブランケットをめくった。

　いつのまにか、タネリとトピが、分け合うようにコハルの膝の上に顎をのっけて熟睡している。

　思わずふたつの頭を撫でる。きもちよさそうに、耳がぴくぴく揺れている。

　この子たちが、うらやましい。

　「うちのやつら」とエイナルに親しみを込めて呼ばれているのがうらやましい。

　コハルも、エイナルの「うちのやつら」になれたらいいのに。

　でも、犬でも猫でもないコハルは、作戦を練らないといけない。

　頑張っていろいろなことを覚えて、灯台の家のメイドにしてもらうのはどうだろう。

　この灯台は、人手が足りていないらしい。ヴィッレが大きな国の言葉で教えてくれた。

　とてもいい作戦な気がする。メイド作戦。それならエイナルの役に立てそうだ。

　思いついたとたん、わくわくした。

「あはは、離れないねえ。ごめんね。うちのやつら、コハルがすっかり大好きなんだな」

　エイナルが、紙を書類ばさみにしまって立ちあがる。

　よいしょっと猫の体を抱き上げて、犬の腹のところに埋めるようにおろす。

　犬の顎の下に、コハルの膝のかわりにクッションをさっと差し込んだ。

　それからブランケットを２匹の体にかける。慣れている。

　タネリとトピがそれで満足したように昼寝を続けてくれたから、コハルはゆっくり窓から虹をながめられた。

「綺麗だねぇ」

「きれいだねぇ」

　同じ言葉を言うだけで、心があたたかくなる。

「あ、そうだ、コハル。来週、お祭りがあるんだけど、知ってる？　よかったら、一緒に行こうか。ランチ、そっちで食べるのもいいかもしれない」

「おまつり？」

「そう。えっと、街がいつもよりにぎやかで、人がいっぱい出てきて、いろんなイベントがやってる。コハルと俺は、屋台で特別おいしいランチを食べる」

「屋台……ランチ！」

　その言葉なら分かる。たぶん、特別なことがある街で、おいしいごはんを食べようと誘ってくれている。

　うれしくて、コハルは何度もうなずいた。この国の特別なおでかけに何を着ていったらいいのか、あとでカンナに教えてもらわないと。

　夜がない街で、生まれて初めてのおまつり。

　想像もつかない。だけど、散歩のときのタネリみたいに、心がぴょんぴょん飛び跳ねる。跳ね回る。そのまま踊り出して、どこかに行ってしまいそうだ。

　楽しみすぎて、どうしよう……

　どうしよう！！