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（8-1）

　エイナルに、石板を買ってもらった。

　古いものを、結局返してくれなかったからだ。

　木枠までぴしりと新しい石板を眺めて、コハルは嬉しくてしょうがない。

　今も、声が出ないままだった。原因がわからない。医者に診てもらったけれど、体は健康そのものだった。

「いままで頑張りすぎてた反動じゃないの？　心と体が疲れてバランスがおかしくなってるんだよ」

　レンはそう言いながら、ぎこちない手つきでハチミツたっぷりのミルクティーを作って出してくれた。

「いろいろありすぎたしなぁ……。雪も降り始めたし、ゆっくり冬が深まるのを楽しもうか」

　エイナルはそう言いながら、腰を浮かせかけたコハルの肩を、そっと押さえた。お茶菓子を取ってこようと思ったのに。すとん、と今までくつろいでいたカウチに逆戻りしてしまう。

　エイナルが運んできた大皿が、ローテーブルに載せられる。

　山盛りのチーズに、スライスパンとハムも添えられている。

　お茶請けというより、もはや食事だ。

「わーい、お腹すいてたんだよねー」

　レンがさっそく手を伸ばしてパクつき始めた。

　エイナルは、コハルの側にくっついて満足そうな猫を持ち上げる。

　代わりに自分がぴったりコハルにくっついて、満足そうに座った。

　ごつごつと硬いエイナルの膝の上に強制的に降ろされたトピは、「ふなーう」と不満げに体をよじり、飛び降りる。

　エイナルのズボンには、長いオレンジの抜け毛だけが残された。

　コハルは服用のホコリ取りブラシを取ってこようと、また腰を浮かせる。

　すかさず伸びてきたエイナルの右腕で、肩を抱き込まれる。立ち上がれない。

　さすがにふくれたコハルは、真新しい石板に文字を書いた。

《やることがない》

「いや、あるある。今はこれを食べて、しっかり休むのがコハルの仕事」

　エイナルはひょいっとチーズをつまみ上げる。そのまま口元に押し付けられた。

　ありがたくパクりと食べると、ほんのり塩気と牛の乳の甘みが口いっぱいに広がった。おいしい！

「おいしい、って顔に書いてあるなぁ」

　笑いながら、エイナルもチーズを口に放り込む。　

「うん、おいしいね」

《おいしい》

「幸せだねぇ」

　コハルとエイナルは顔を見合わせて、ふふふと笑った。

　レンが天井を仰いでぼやいた。

「君たちさぁ、すーぐに僕を置いてふたりだけの世界にいっちゃうよねぇ」

　エイナルは、ぐっとコハルを引き寄せる。

「まあね！」

「得意げに言われましても」

　レンはげんなりと喉を鳴らして咳払いした。

　最近、レンはこんなふうに、喉の調子を試すような咳をする。コハルは心配になる。

《レンこそ大丈夫？声、かすれてない？》

　石板を読んだエイナルが、ひょいっと肩をすくめた。

「声変わりの時期なんだろ。一応、医者に見せるか？」

「なにそのやる気のない態度！コハルの時は悲壮な顔して医者にすっ飛んで連れていったくせに」

「コハルはコハルだからしょうがない」

　思いを通い合わせてから、エイナルはコハルへの気持ちをまったく隠さなくなった。堂々と、ダダ漏れだ。

　レンは、あきれた顔で喉を撫でた。

「あーはいはい、そうですか。でもこれ、やっぱり声変わりの始まりってやつなの？」

「そうだと思うよ。俺は落ち着くまで半年くらいかかったなぁ」

「半年も続くの？！もう『僕かわいいから許してね！えへへっ』って言い逃げする戦法が使えなくなるってこと？やだなぁ。不便すぎる」

「お前はすでに十分デカくてかわいくないから安心していいよ」

「ひっどーい！」

　仲良くぎゃあぎゃあと言い合うふたりを見て、コハルはにこにこと甘いミルクティーを飲んだ。

　ここに残れて、本当によかった。

　先月の末、新しい大きな船がやってきて、残っていた座礁船のメンバーは全員乗り込んだ。

　最後の日、コハルは炊き出しで仲良くなったメンバーと一緒に、彼らの旅立ちに立ち会った。

　船の料理人のうち、いちばん若い男は、すっかりこの街が気に入ってしまったらしい。そのまま残って店を開くことになった。

　カレーの店だ。

　なんと、座礁船を所有している商会と交渉して、スパイスとコメを手頃な値段で仕入れられることになったという。カンナが大興奮していた。きっと流行(はや)ると思う。

『今度来た時は、店に寄ってくれよ』

　そう言いながら、彼は船乗りたちとがっちり抱擁を交わしている。

　たった一日の嵐をきっかけに、変えられる人生があるんだな、とコハルは思う。流されて変わってしまう、のではなく。みずからの心で変えられる、生きる道。

　あの料理人のお兄さんもそうだし、コハルもそうだ。

『結局、コハルを口説き落とせなかった！』

　ムツキはあっけらかんと叫んで、周りの船乗り仲間たちを笑わせていた。

　でも、誰も彼もが乗船準備で慌ただしい隙間に、こっそりささやかれる。

『俺、あと1年、船に乗ることにしたから』

　コハルに向けられた黒い目は真剣だった。

『また、1年後に、この港に来るから。もしそれまでに気が変わったら、一緒に帰ろう』

　コハルは、笑って首を横に振った。

　ムツキに、あらかじめ書いておいた一枚の紙を渡した。

『良い航海を。海の神のご加護があなたにありますように。故郷でどうぞお幸せに』

　初めてマルタ帝国語を書いた。領主の息子のヴィッレに教えてもらった。

　ムツキは、一瞬くしゃりと顔を歪めてから、明るく笑って丁寧に紙を折りたたむ。胸元にしまって、とん、とそこを拳で叩いた。

『国の巫女に加護を祈ってもらえたから、俺の航海は安泰だ！じゃあな、コハル！また会おう』

　振り返らず、まっすぐに仲間のもとに向かう背中はたくましい。

　子どもの頃に国を飛び出して船乗りになったという人だ。最初は言葉も分からなかっただろう。

　ムツキは、船乗りの中でも、かしこく状況を読んで立ち回って、決して敵を作らない。

　いろんな思いと苦労を抱えた人だというのは、短い日々の中でもなんとなく伝わってくるものがあった。

　いつの間にか、すこしだけ、ちょっとだけ、勝手に、同志みたいに感じている。

　彼には、何があっても負けない心の強さと前を向く力がある。尊敬するし、コハルもそうなりたい。

　コハルは出ていく船を、大きく手を振って見送った。

　それからは、灯台でゆっくり暮らしている。

　以前と変わったことといえば、仲良くなった奥さんや女の子たちと、よく集まるようになったことくらいだ。

　誰かの家に集まって、裁縫や料理をおしえてもらったり、単にお茶を飲みながらおしゃべりしたり。

　日常が戻ってきた。

　初めてコハルが望んで手に入れた、日常だ。