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（7-5）

　シャカシャカカ。シャカシャカカ。

　エイナルは、家の外でコーヒー豆を煎り始める。

　沿岸警備隊に顔を出したら、すぐに帰れと言われてしまった。死人みたいな顔をしている、らしい。

　確かにもう、ほぼもう死んでいる気分だ。体の感覚が遠い。

　あきらかに、今朝のコハルとの会話が原因だった。

「帰るコハルを、ちゃんと見送らなきゃ行けない」

　口に出した瞬間、心が深く抉られて、悲鳴を上げたままだ。

　エイナルは、王都でお付き合いの真似ごとみたいなことを、幾度かしたことがある。

　エイナルの淡々とのんびりした様子に、すぐに女の子の方が飽きて苛立って、あっという間に去っていった。

「君の幸せを祈るよ」

　何回言ったことか。何度見送ったことか。

　今回も、同じように幸せを祈れる……はずがなかった！祈ろうとした瞬間に、もう死にそうだ。

　コハルに行ってほしくない。

　でも、ハクチョウを眺めるコハルの遠い目も思い出す。

　とたんに、エイナルの心が凍る。

　あのムツキという男がコハルを特別な目で見ていることには、最初から気づいていた。

　サムエルから殴られたときの野次馬の中に、ムツキがいるのにも気づいていた。

　ムツキは、殴られるエイナルには目もくれず、コハルだけを見ていた。うっとりと、熱に浮かされた目で。

　だから、思いっきり牽制(けんせい)した、つもりだった。

　ちっとも効いていなくてびっくりだ。

　サムエル並みに、へなちょこパンチをかました気分だ。最悪だ。

　あの男がコハルのそばにいるかと思うと落ち着かなくて、コハルを独占したくて、どんどん触れることを止められなくなった。

　コハルも、恥ずかしそうにしながら、嫌がらなかった。気持ちが伝わっているような気がしていた。

　でも、コハルの故郷とエイナルと、どちらが大事かなんて格好悪いこと、聞けるわけがない。あんな目で想っていた故郷は大事に決まってる。

　泣きそうな気分で、エイナルは豆の入った鍋を振る。

　シャカシャカカ。シャカシャカカ。

　無心になりたくて振る。無心になれないことも分かっている。

　そうこうしているうちに、煎り上がってしまった。

　ざらざらと瓶に流し込んで、次の豆を煎り始める。

　雪が積もると、外で煮炊きが出来なくなる。

　今のうちに、冬に飲むコーヒーをたんまり煎っておかないといけない。煎ってから時間が経つと味が落ちるけれど、しかたない。

　コハルとエイナルのふたり分だから、たくさん用意しないと。レンも、コーヒーをそのうち飲めるようになるかもしれないし。

　自然とそう考えて、また心が凍る。

　ひとり分だけで、よくなってしまうかも、しれないのだった。

　考えるな。考えるな。

　ひたすら念じる。コーヒー豆を入れた鍋をゆすり続ける。

　ふと、顔をあげて、いまはすっかり枯野になった草原の向こうを見る。

　コハルが立っていた。

　紺色のケープだ。初めて会った時のケープだ、と思った。

　あのときは、妖精かと思った。

　今は、コハルだ。

　エイナルの大事で大事で、大事すぎてどうしたらいいのかわからないコハルだ。

「コハル、どうしたの？」

　彼女の顔色の悪さに、エイナルは慌てふためいた。

　自分の顔色の悪さも忘れて、コーヒー豆の鍋を放り出して、コハルに駆け寄る。

　コハルもこちらに駆けてくる。

　エイナルの両腕をつかむなり、彼女は何かを言った。口をパクパクさせている。でも、音が出ない。

　コハルは、喉をおさえて慌てた顔をした。

　何度か口を動かして、まったく声が出ないことを確かめる。エイナルの手をつかんで、手のひらに指で文字を書いてみせた。

「ち　ょ　っ　と　ま　っ　て　て」

　細い指が文字を綴るスピードに合わせて、ひとことずつゆっくり読み上げる。

「ちょっと待ってて？」

　コハルはうんうんと勢いよくうなずくと、全速力で家に駆けていく。しばらくして戻ってきたその手には、石板と石筆があった。そういえば、コハルがうまく話せなかったころ、この道具にはとってもお世話になった。

　コハルは少し考えて、丁寧に文字を書いた。

《声が出ないから、これに書くね》

「声が出ない？！」

　エイナルは青ざめた。

「病院行こう！このへんでは、どこだ、誰だ、誰がいい……えっと、そうだ！沿岸警備隊の軍医に見てもらおう！」

　狼狽(ろうばい)しきったエイナルを見ながら、コハルの顔色はかえって良くなってきた。ふふふっと声なく息だけで笑い始める。

　軽やかに、石筆が走る。

《慌てるエイナル、めずらしい！》

「そりゃ慌てるよ！喉痛いの？咳が出る？」

《全然ない。あとでハチミツでもなめたら治るよきっと》

　のどかにふふふと漏らしながら書くコハルを見て、エイナルは脱力した。のんきすぎる。でも、かわいい。

「ハチミツたっぷり入れたホットミルクでも作ろうか」

《レンの分もね！》

「ああ、あの子、大好きだもんね」

　コハルの書いた文字と、エイナルの返事で、いつもどおりに会話がはずむ。

　こんなの、無理に決まってる、と、エイナルは思った。

　こんなに何をしてても楽しくて愛おしい子、手放すなんて無理すぎる。

「コハル、帰らないで」

　希望が口から転がり落ちた。

　それがエイナルの自分勝手な希望だと分かっていても、故郷に帰せるはずがない。

「勝手な俺の希望を押し付けてごめん。でも、コハルに帰ってほしくない」

　コハルの顔が、ぽかんとした。

　口をパクパクと開ける。それから、慌てて乱れた字で、石板に書いた。

《帰らないよ！》

　エイナルは、何度もその文字を読んだ。読んで、読んで、読んだ。

　消えない。

「……本当に？」

《本当だよ！最初から、帰るつもり全然なかった！》

　コハルが急いで文字を書く。ちょっと震えた文字をまた眺める。まじまじ眺める。

　この形、一生忘れられそうにない。

「でも、故郷は、大事でしょ？」

《エイナルのほうが大事》

　コハルはちょっとためらって、さらに書いた。

《エイナルが大好き》

「大好き……」

　エイナルは、ぼうぜんと読み上げた。

　コハルは真っ赤になって、慌てて手のひらで文字を消そうとする。

「ダメ！消しちゃダメだ！絶対ダメだ！」

　とっさに宣言して、コハルの手の届かないところに石板を持ち上げた。

　コハルはぴょんぴょん飛び上がって、石板を取り戻そうと必死だ。ぐうの音もでないくらいかわいい。

「コハルさん、確認です」

　コハルはぴたっと止まる。

「コハルさんは、ムツキと故郷に帰る気がありません。合ってる？」

　コハルはうなずいた。

「コハルは、俺のことが大好きです」

　真っ赤になって、うつむいた。

「コハルは、俺がコハルのことを大好きで大好きで大好きだって、知ってる？」

　ばっと赤い顔が上がる。思いっきり、首をぶんぶん横に振られる。

「コハルは、俺とこれからもずっと一緒にいてくれる。それでもいい？」

　コハルは、泣き笑いの顔で、何度も何度もうなずいた。

　エイナルの手を引っつかんで、手のひらに指文字を書く。読み上げる。

「一緒にいたい。だから……石板返して？」

　涙目で、コハルがエイナルを見上げている。

　エイナルは、コハルが文字を書いてくれた手で、彼女の体を抱き寄せた。片手で石板を持ち上げたまま。これで絶対に、とられない！

「いやだ！返さない！これ、俺の宝物にする！」

　大声で叫んで、ぎゅうぎゅうとコハルを腕の中に閉じ込める。

　いつのまにか薄曇りの空から、パラパラと雪の結晶が舞い始める。

　初雪にすっかり気づかずに、エイナルはいつまでもコハルを抱きしめた。