（6-5）
昼過ぎから、叩きつけるような雨になった。突風が渦を巻く。ごうごうと木々がうなり、崖下から波の轟く音が恐ろしく大きく吹き上がってくる。
ほとんど船の出入りがおさまって、やがて雨は少し弱まりはじめる。
「もうそろそろ大丈夫じゃない？」
「いや、自然相手じゃ人間は無力だから」
空模様を睨みながらのレンの言葉に、エイナルは首を横に振る。
「気が緩み始めるこういうときが一番怖い。……って」
カップのコーヒーを一気にあおると、エイナルは双眼鏡にかじりついた。
コハルはその大きな手から、カップをそっと取り上げる。隣のレンのカップも受け取って、バスケットにしまう。
午後のおやつを、灯台の上階に届けにきていた。焼きたてのソーセージロールとコーヒーで一息ついたばかりだ。
双眼鏡を覗き込んだままのエイナルの口から、硬く張り詰めた声がこぼれ落ちる。
「さっきより沖にいる……まさか走錨か……？ レン、俺より目がいいよね。向こうのでかい船、旗見えるか。信号旗と船籍情報」
レンも双眼鏡をかまえ、船を食い入るように見つめる。切迫した口調で報告する。
「信号旗は、黄色に赤の縞模様。船籍はカンティフラス王国、ガイザーブル商会の旗だ」
「やっぱり走錨か！ まずいな。あの規模のガイザーブルの貨客船なら200人は乗ってる。レン、旗出せ！3枚。『走錨』『座礁』『危険あり』」
「了解。『走錨』『座礁』『危険あり』」
短く復唱したレンが、作り付けられている信号旗箱に走る。中には色々な旗がずらりとフックで吊り下げされている。
レンは灯台に来てすぐに、全ての旗の意味を叩き込まれた。迷いのない手つきで取り出そうとしている。
「そうびょう」
「錨が暴風に負けて、船が少しずつ流されてる」
コハルのつぶやきに、エイナルが鋭く簡潔に答える。
「あの先に岩場の浅瀬がある。このままだと岩に乗り上げる危険がある。船に警告する。よし、レン、旗をあげる。外に出るぞ！」
「了解」
バルコニーの扉を開けて、しっかりとレインコートのフードを被ったふたりが飛び出していく。
強風に煽られて、閉まりかけたドアの隙間が悲鳴のような音を立てる。
コハルは食器のバスケットを端に置き、棚の中から補充したばかりのタオルを取り出した。祈る気持ちで胸に抱きしめる。
荒れた海は何度もみたことがある。住んでいた村で嵐に遭ったこともある。
でも、こんなに恐ろしく感じたことはなかった。
エイナルと、レンの姿をひたすら見つめる。
無事に終わってタオルを渡せる瞬間を待って、ガラス窓からふたりの作業を見守ることしかできない。
灯台のてっぺんとバルコニーを結んで、頑丈なロープが渡してある。
今、そこに掲げている旗を下ろし、代わりに3枚の旗を結びつけて上げないといけない。
冷たい暴風雨の中だ。すべての作業に困難が伴う。
万が一の転落防止に命綱をつけていると聞いた。それでも、心配にならないわけがない。
エイナルが全身でぶら下がるようにして、ロープを手前に手繰り寄せる。風に暴れ回りながら次第に降りてくる旗を、レンが飛びついて抱き込んだ。
ふたりでしっかりと、新しい旗をロープに取り付ける。再び上げようとした瞬間、下からの突き上げる風で、レンの体がふらついた。
危ない！
とっさにコハルは強く強く、全身で祈った。鋭い言葉が口からほとばしる。
「風、止まれっっ！！！」
——その瞬間、ほんの一瞬。
目の前が真っ白になった。
めまいのような浮遊感。同時に、ごっそりと、体の中から何かが抜けていくような落下感。
世界が回る。とっさに窓に体を預ける。目を閉じる。
一呼吸ついて必死に目を開けた時、するすると旗が上がっていくのが見えた。
風が、うそみたいに、弱まっている。
驚いた顔をしながらも、エイナルがしっかりとロープを手繰って、旗を上へ上へと掲げていく。
てっぺんにまでついた。
しっかりと、固定する。
そのとたん、強風が息を吹き返した。不意をつかれたエイナルが、手すりをつかんで顔を歪める。
「だめ、エイナルが戻ってくるまで……！」
とっさにコハルが再び念じようとした瞬間、
「ダメだ」
冷たい手が、コハルの腕をきつくつかんだ。
「その力を使っちゃいけない」
いつの間にか、レンが、横に立っている。
ずぶ濡れだ。唇まで青ざめている。
それでも強い目が、コハルが射抜く。
「コハルにその力があるのはわかってる。でも、安易に使っちゃダメだ。戻れなくなる。天気を察知できても、エイナル以外の誰かに教えないで」
「どう……して」
喉が塞がったように、それ以上の言葉が出てこない。
レンは、緊張した顔でゆっくりと、一歩後ろに下がった。
そっと、コハルの腕から自分の手を離す。
ふわり、と風もないはずの室内に、あたたかい風のようなものが一瞬躍って、すぐ消えた。
コハルは、腕を見た。服がすっかり乾いている。さっきまで、レンの濡れた手でつかまれていたはずなのに。
まるで——まるで、魔法だ。
「僕にも、力がある。でも、誰にも言わないで」
レンは、わずかに唇を歪めた。
「僕の両親は、力を悪用されて死んだ。僕だって、ハーフォードがいなきゃ死んでた。僕は、もう、普通の人間でいたい。ここみたいな、普通で幸福な生活がいい。コハルにも、不幸になってほしくない」
「……なん、で？」
「コハルのごはん、おいしいから」
少しだけはにかんだような、照れ隠しにふてくされたような返事が返ってきて、コハルは完全に言葉を失った。
その時だった。
外に出たままだったエイナルが、バルコニーの手すりをつかんで船の方を見たまま、大声を張り上げる。
「レン！」
「はい！」
「双眼鏡！船みろ！信号旗！」
レンが弾かれるように双眼鏡をのぞきこむ。渾身の大声で怒鳴った。
「……『座礁』『救援求む』！」
とたんにエイナルが振りむきながら怒鳴り返す。口を動かしながら、その手はもう旗のロープをつかんでいる。
「レン！旗もってこい！3枚！『座礁』『支援』『準備』！」
「了解！『座礁』『支援』『準備』！」
旗をつかんでレンがバルコニーに飛び出していく。
さっき掲げたばかりの旗は、エイナルが力いっぱい手繰り寄せてもう降ろされている。新たな3枚に付け替える。
強風に激しく吹かれ、バタバタと音を立てながら、確実に信号旗が上がっていく。
しっかりと固定する。旗は、街にも船にも見える角度で、激しい風に耐えている。
これで、非常事態は宣言された。
これで、街の人々が動き出す。
戻ってきた2人はびしょ濡れだった。
コハルからタオルを受け取ったエイナルは、「ありがたい」とほっと頬をゆるめてゴシゴシと顔を拭いた。
すぐにその手を止める。「よし！」と気合いを入れて自分の両頬を叩く。
「俺はこれから救援で庁舎に行く。たぶんしばらく戻れない。コハルも一緒に来てほしい。炊き出しに人手が必要だ。レン。お前にここを任せる」
「……え？」
まだレインコートを着たままのレンが、息を止める。まじまじとエイナルを見つめて動けない。
「はいよ」
ゴソゴソと懐を探って、エイナルは一つのものを取り出した。レンの手を捕まえて、その手のひらに置く。
「灯台守の懐中時計。これで時間を見ながら、ロープ巻きと灯火オイルの補充を頼む」
「……頼む、って、そんな大事な作業を、こんな大事なものを、なんで！」
「お前ならやれるだろ。俺が戻るまで、灯台の心臓預かっててくれ。まかせた」
エイナルは、とんっとレンの肩をこぶしで軽くついた。
レンは、泣き出しそうな顔で、懐中時計を見た。
「ああ、それから、庁舎のてっぺんにある信号旗にも気を配っててくれ。船が浸水する可能性がある。状況に応じて旗が付け替えられるから、同じ旗をあげてほしい。夜になって見えなくなったら日が出てすぐの対応でいい。それから、朝になったら灯火ミラーも磨いて。あ、タネリとトピのメシも作ってやって。それから朝に1回ペチカに火を入れて、タネリとトピのブラッシングをして、」
「人づかいが荒い！！」
泣き笑いの顔で、レンがわめいた。それから、自分の首元を探って、ゴソゴソと何かを外した。
「これ」
ころんと、エイナルの手のひらにのせる。
革紐のついた、青い涙型のガラス細工だった。
「お守り。ハーフォード特製だから、呆れるくらい強力だよ。もしエイナルがこれから海に出ても、絶対に守ってくれる」
「ハーフォード、って、レンの保護者の？」
「そう。うちの保護者、カンティフラスで一番の魔術師だから。でも面倒くさいから秘密にしといて」
「……は？」
今度は、エイナルが息を止める番だった。数秒後、ぷはぁと吐いた息とともに怒濤の質問がこぼれ出る。
「え？どういうこと？魔術師って、あの魔術師？本当に？このあたりじゃ妖精並みに伝説の？カンティフラスにはいるって聞いたことあるけど、絶対何かの冗談だと思ってたあの魔術師？」
「うーん、確かに冗談かもしれない」
レンは言いながら「くくっ」と吹き出した。
「妖精ってなにそれ、妖精って！ふふっ…くくっ…ハーフォードが妖精並みって絶対冗談でしょ、あの見た目で妖精って！」
しきりに笑いを噛み殺してから、ふぅっと息を整え、最後だけは真面目な顔で言った。
「でも、そのお守り、ハーフォードからもらったのは本当だから」
「わかった。大事に持っていくよ。ありがとう」
うなずいたエイナルは、ペンダントを首にかけて服の下にしまいこみ、ぽんっと胸を叩いた。
カンカンカンカン。
甲高い鐘の音が街中に響き渡る。緊急事態だとすぐに伝わる切迫した音色で。
エイナルは顔を引き締める。
「ああ、庁舎の鐘だ。コハル、いこう。レン、よろしく頼む。日没まであと3時間か。……長い夜になりそうだ」
