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（1-2）

　いつまでも立ち尽くしているエイナルのもとに、尻尾を大きく振りながら、とうとうタネリがひょこひょこ駆けてきた。

　かしこいハスキー犬は、しょうがないなぁ、という顔をして、主人の服の袖をくわえて引っ張る。

　問答無用で誘導されて、エイナルは気づくと女の子の前にいた。

「えーっと」

　とりあえず、口走る。女の子の顔に、緊張が走った。

　エイナルは、自分の見た目のいかつさと声の低さを呪いたくなる。

　去年まで、王都で警備兵の仕事をしていた。そこそこ背が高いし、鍛えたがっちり体型だし、おまけに顔がそこそこ険しい。

　パッとしない亜麻(あま)色の髪の毛も、よくあるヘイゼル色の瞳も、エイナルのいかめしい顔を落ち着かせるばかりで、決して優しく中和してはくれない。

　こんな華奢(きゃしゃ)な女の子にとって、自分など恐怖の対象でしかないだろう。

「驚かせたなら、ごめん。俺は、ここの灯台守」

　慌てて言い募ってから、エイナルはまた、ようやく気づいた。

　女の子は、見慣れた蔓(つる)編みの大きなバスケットを下げている。

「あ、ヴィッレの家に新しく入ったメイドさんだろうか」

　不安そうに首を傾げられて、エイナルもとたんに不安になる。

「違うのかな？　いつもそのバスケットを届けてくれるんだけど。俺の友だち。領主の息子のヴィッレ」

　とたんに、女の子は「ヴィッレ！」と、ほっとしたようにうなずいた。よかった、話が通じた。

　しかし、普通は自分の雇い主を呼び捨てにはしない。

「君は、もしかして、領主館のお客さんかな？灯台の見学をしにきた？」

　女の子はまた、困った顔をして、何かを言った。

　聞いたことのない、不思議な響きの言葉だった。

　妖精の言葉かな、と一瞬本気で思ってしまったエイナルは、またもや自分のメルヘン思考に目を泳がせる。それでも隠れる穴はないから、仕方なく勇気を出して尋ねた。

「ルノル語を話せない、のかな？」

　また、困った顔をして、こちらを見ている。

　その顔は、この土地には珍しい黒髪黒目で、顔立ちはこの国の人間よりあっさりとしている。たまに船乗りで見かける東方系の人の顔立ちに近い。

　とりあえず、エイナルは、女の子の手からバスケットを受け取った。

「俺は、エイナル」

　自分のことを両手で指さした。もう一度、念押しで言う。

「エイナル」

　それから、ハスキー犬を指さす。その指に向かって、元気な犬が飛びついてくる。

「タネリ」

　思い切りタネリの頭まわりをぐちゃぐちゃに撫でてやってから、いつの間にか自分の足の間に座っている大猫を、よいしょと持ち上げる。

「トピ」

　もう一度、3つの名前を指さしながら繰り返す。

　女の子の顔が、ぱっと明るくゆるんだ。えくぼが浮かんで、ますます幼く、かわいらしく見える。15、6歳だろうか。

「コハル」

　女の子は、自分のことを指さして、急に元気よく言った。

「君は、コハルっていうのか」

「コハル！」

「そうか、よろしくコハル」

　エイナルは、すっかり嬉しくなって笑った。

「コハル、コーヒーは好き？　コーヒー」

「コーヒー？」

　初めてその言葉を口にした、という雰囲気だ。

「そうか。飲んでみる？コーヒー」

　エイナルは、コハルを手招きして歩き出す。彼女は戸惑いながらも、数歩離れてついてきてくれた。

「今、ちょうど豆を焙煎しおわったところなんだ。ほら、これ」

　鍋の中を見せる。コハルは、驚いたように眉を寄せて、小さな鼻をすんすん動かしている。

「丸焦げでびっくりした？　確かに食べ物には見えないね」

　あまりにわかりやすい表情で、言葉がなくても理解できる。確かに自分も初めてコーヒー豆を見た時には、これが飲み物に変身するとはとても思えなかった。

　笑いながら、エイナルはレンガの台の前に立ち、準備を始めた。

　あらかじめ用意しておいた硬くて頑丈な木の板の上に、布を広げる。

　煎りたてのコーヒー豆を、そこに適量移した。

　なるべく平たい状態になるように、ざっくりとくるむ。

「これをね、上からかなづちで叩いて潰すんだ。豆がもろもろのバラバラになるまで」

　愛用の鉄製かなづちを軽く振り下ろす。ごりっと豆が潰れる感触があった。何度か叩く。

　息を詰めて見ているコハルに、かなづちの柄を向けてみた。

「やってみる？」

　戸惑いながらも受け取ってくれたので、場所を譲る。

　とん、っとかなづちが遠慮がちに振り下ろされる。コハルの顔が、ぱっと輝いた。豆の潰れる感触が楽しかったらしい。

　そのまま、トントンゴリゴリと順調にかなづちが動き始める。案外手つきが慣れている。かなづち自体は使い慣れていそうだった。

　釘うちも、できるだろうか。一緒に椅子を作ってくれるかもしれない。

　ぼんやりそんな妄想が脳内を漂っているうちに、みるみるコーヒー豆が砕かれていく音がする。

「そのくらいでいいかな。あまり細かくすると、飲むときに口の中がひどくザラザラになるんだ」

　エイナルは、直接コハルの手を上から握って止めた。小さな手だ。少し日に焼けていて、指先が荒れている。苦労している手に思えた。

　水を入れたやかんに、砕いたばかりの豆をざらっと入れる。

「布にくるんだまま水に沈めちゃってもいいんだけど。今日は豆だけで。味がよく出るから」

　言いながら、火の勢いが落ちついて、遠火になっているかまどにやかんを乗せる。

　コハルは何をしているのか分からない、という顔で見守っている。

　なんだか愉快な気持ちになったエイナルは、コハルが運んでくれたバスケットを開けて覗き込んだ。

　友人のヴィッレは、ろくに料理をしないエイナルの食生活を心配し、3日にいっぺんはこうやってバスケットを差し入れてよこす。

　今日は、いつもより多めに食べ物が入っている。いつもは入っていない焼き菓子まで見える。

　重かったろうに、と、申し訳なく思いつつ、気づいてしまう。

　ひょっとして、コハルと一緒に食べろ、ということだろうか。

　イタズラ好きな幼なじみの顔が浮かぶ。

　あいつは何を企んでいるのだろう。

「コハル、昼飯は食べた？」

　バスケットの中身を、見えるように傾けた。

　とたんに、コハルのお腹が、ぐぅぅぅぅ、と返事をする。

「わかった。よかったら一緒に食べよう」

　笑いをかみ殺しているのが伝わってしまったのか。コハルは真っ赤になっている。

　誰かとゆっくり食事をするのは久しぶりだった。心が少し、浮き立った。