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（5-3）

　街と反対側の、いつもの森を抜けていく。

　いつもの湖を通り過ぎる。

　崖の脇の道をかなりダラダラとくだっていったところに、その砂浜はあった。

「白い……」

　コハルは思わずつぶやく。コハルの育った漁村は、砂浜だらけだった。でも、こんな色ではない。

「確かに白茶けた色だね。あれ、コハルの知ってる砂浜と違う？」

「うん。もっと黒っぽかった」

「それはコハルの生まれたところ？」

「そっちは覚えてない。育った村の浜が、黒かった」

「そうかぁ。俺、海はこの国のしか知らないからなぁ。黒い砂浜ってのもあるんだな」

　しみじみうなずきながら、エイナルがリュックをそっと下ろす。そこから顔を出していた猫を、よいしょと取り出した。

　今日はトピも一緒に連れていけとうるさく鳴いた。それで、さっきまでエイナルに背負われていた。

　しかも移動中、自分の後ろを歩くコハルを見ては、耳をピンと立てて得意そうな顔をしてくる。ずるいし、うらやましい。

「トピはいいねぇ、ずっと運んでもらえて」

「うなぁ！」

　大声でコハルに返事をし、波打ち際ではしゃぐタネリめがけて飛んでいく。

　タネリから10歩くらい離れたところにレンが立って、まじまじと足元の波を見ている。

　2匹とひとり、微妙な距離感だ。

「でも、ちょっとは距離が縮まったかな？」

　エイナルがおかしそうにつぶやく。

　あんなにコハルにはすぐに懐いた2匹が、レンのことはずっと遠巻きにしている。

　たどりついたのは、入江の奥に出来た砂浜だった。波が穏やかだ。

　浅瀬の水が碧色に澄んでいて、その先は深く重い紺色に変わっていた。

　コハルはぼうっと突っ立った。

　こんな静かな海を、見たことがない。夢みたいだ。海の匂いすら、違っている。

　こんな綺麗な海、自分が近寄っても、いいんだろうか。

　バシャバシャとタネリがしぶきをあげて跳ね回っている。

　水に触れないギリギリのところで、トピがうろうろとしている。

　エイナルがやわらかいまなざしで、それを見守っている。

　エイナルの隣は、とても落ち着く。

　そう思ったとたん、心がソワソワと落ち着かなくなる。　

　最近、変だ。

　とても楽しいのに、とても落ち着くのに、すごく落ち着かない。

　よくわからない。

「帰ったら、あいつらまとめてお湯で丸洗いだなぁ」

「あとでお湯準備するね」

「助かる。ありがとう」

「ううん」

　首を振りながら、コハルは気になっていることを聞いた。

「人、全然いないね」

「ああ、おととい大雨が降って、海も荒れただろ。そういう翌日が、稼ぎどきなんだ。浜に石が打ち上げられやすい。今はもう、金になりそうなものは採り尽くされてる時間。だからのんびり遊べる」

「すごい！ラッキー！どんどんのんびりできる」

「どんどんのんびり、いいねぇ」

　楽しそうに低くエイナルが笑った。耳に心地良くて、ずっと聞いていたくなる笑い声。

　——ずっと、なんて、続くはずがないのに。

　コハルの中の、誰かが小さくつぶやく。

　——そうだよ、そんなの、知ってるよ。

　コハルの中の、誰かが言い返す。

　——だから、今、楽しくならなきゃ！

　コハルは、そう、決めている。

　だから、今は、石！石を拾う！それで、エイナルと一緒に笑う！

　一生懸命、今を生きる。誰かの役に立つ。　

　それ以上の望みは、身に余る。

　——本当に、それだけ？　どうして、それ以上を、望んじゃいけないの？

　とたんに、コハルの中の声たちが、押し黙った。

　目の前の、海を見る。

　ふいに、耳の裏に残り続ける、故郷の旋律が脈打つ。　

　低く歌うような、うねるような人たちの声。太鼓の音。

　オレンジ色の松明(たいまつ)がぼんやりと、いつまでもコハルを追い立てる。

　いつも、あの夢で、海に流される。

　いつも、突然、居場所を奪われる。

　呪いみたいだ。

「ねぇ！　もしかして、これ？」

　そのとき、屈んでいたレンが、突然大きな声をあげた。

　我に返ったコハルは飛び上がる。

　発作的に、ぱたぱたとレンに向かって駆け出した。

　今、すべきことを楽しまなきゃ！

「お、なんだなんだ、もしかして？……おお！いいね」

　エイナルの声に引き寄せられたように、レンが手のひらを差し出す。

　ころんと、橙色の半透明の小石がつつましく転がっていた。

「さっそく当たりだな。カーネリアンだ！」

「……あの猫みたいな色だね」

　レンの目が、流木にちょっかいを出して遊んでいるトピをちらりと見た。

「そうだね、トピのオレンジ色よりちょっと深い色だな。レンもそのうち仲良くなれるだろ」

「どうでもいい」

　口調と裏腹に、レンは複雑そうな表情を浮かべている。

　とっさに、コハルの口から言葉が飛び出した。

「でも、トピもタネリも、レンのこと、好きだよ！」

　レンと2匹が、時々、お互いの様子を何となくうかがっているのは見ていればわかる。

「うそだ。近寄ってこないし」

「だって、レン、あの子たちを怖がってる」

「……」

　レンはタネリを見つめたまま、ぴたりと動きを止めた。

　タネリやトピが近くに寄ってくると、こんなふうにレンは固まってしまう。

　まるで、慣れなくて小さくてやわらかくて大事なものを、壊したくないみたいに。

　でも、レンの気持ちが、少し分かるような気がする。

　コハルは隣のあたたかくてやわらかいエイナルの気配から、じり、とわずかに距離を取る。

　どうしてだろう。胸が痛い。

　そのエイナルは、のどかに笑っている。

　レンの肩を、何でもないように軽く叩いた。

「ま、せっかくカーネリアンを見つけたしな。それ、『勇気の石』って言われてるんだ。持っていればいいことあるかもよ」

　ほがらかに言いながら、両手を握って気合いを入れる。

「さて！コハル、俺たちも頑張って見つけようか」

「うん、見つけたい」

「波打ち際の細かい砂よりちょっと奥まった部分。ほら、ここ。小さな粒石が集まって帯になってるだろ。そこを集中的に探すんだ」

「わかった」

　コハルは意気込んでうなずく。

　腰をかがめて、丹念に石を見ていく。

　かつても海辺に暮らしていた。けれど、こんなふうにじっくり浜を眺めたことはない。

　海は、生きるために食べ物をとる場所。生きるために天気を見通す場所。ただそれだけだった。

　宝物のある海は、初めてだ。

　海岸の砂と同じような、白茶けた石が多い。

　その中に混じって、茶色や緑、ピンクや青みがかったものもある。

　透き通ったりはしていない。ただの石だ。

　けれど、どれもやわらかい色合いが良い。宝石でなくても、特別な感じがする。

　コハルは気に入った色の小さな石を次々を拾って、手のひらの中に大切に落としていった。

　いつかここを離れることになっても、これは持っていきたい気がする。

　この街には身ひとつで流れてきた。また、身ひとつでどこかに流れていくのかもしれないと思う。

　それまでは、せめて思い切り、エイナルと灯台の役に立ちたい。こんなにすてきで色あざやかな、夢みたいな毎日をくれるお礼に。

「あ」

　小さな黄色いものが、目に入った。取りあげる。軽い。陽にすかすと、透明な黄色が輝く。

「エイナル、これ！」

　コハルは思わずはしゃいだ声をあげた。

　エイナルがにこにこと手元を覗き込む。

「ああ、琥珀(こはく)だね。よかったねぇ」

「こはく」

「これね、実は、元々は樹液なんだってさ。何千年も何万年もかけて地面の下で石になって、水に流されて、はるばるここまでやってきたんだ。だから『幸運の石』って呼ばれてる」

「幸運の石」

　コハルは、エイナルの言葉の意味を、頭の中で噛み締める。　

　——偶然、変化して。偶然、流されて。偶然、ここに着いた。

　ちょっとだけ、自分みたいだ。こんなに美しくはなれないけれど。

　これが幸運のかたまりなら。そのおすそわけの幸せが舞い降りたりしないだろうか。

「幸運」

　ここにずっとずっといられたらいいな、と、最高に幸せな夢みたいなことを、思ってしまう。

　言葉を覚えてエイナルとおしゃべりしてみたかった。

　灯台の家のメイドになってエイナルの役に立ちたかった。

　どんどん叶ってしまった。

　あとは、あとは、どうしたらいい？

　なにをすればいい？

　ずっと、エイナルの笑顔を見ていたい。ずっと、エイナルの声を聞いていたい。

　ずっと、そばにいられたら。ほかには、なんにもいらないのに。

　そんな気持ちは、石ごと握りしめて、見なかったことにした。

　やさしいやさしいエイナルのそばに、近寄りすぎたら、いけない。

　エイナルやヴィッレの善意に、いつまでも甘えていいと思っちゃいけない。

　何が起こるか、分からない。

　ずっと、は、すてきだ。

　ずっと、は、うそだ。

　海に流されたあの夜みたいに、人さらいにさらわれたあの時みたいに、日常が壊れるのなんて、ほんの一瞬だ。

「コハル？」

　心配そうに、エイナルが呼んでいる。

　コハルは笑って、立ち上がった。

　結局、それ以上の琥珀はもう、探さなかった。

　たったひとつ、すてきな夢を見られただけで、もう、じゅうぶんだ。