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（3-4）

『よお、エイナル！珍しいな！今日は仕事いいのか』

『って、なんだよ、女の子連れてるのか？うっわ、デートか？！』

『おお、領主さんとこの新しい子か。コハルちゃん？灯台を手伝ってる？そりゃ偉い。ほら、これ食いな！お代はいいからよ』

　祭りの屋台をひやかしていると、あちこちから声がかかる。そのたびにエイナルは、穏やかに答えている。

　あまりに同じことを言われる。3点セットだ。なんとなくコハルも何を言われているのか、理解できるようになってきてしまった。

　エイナルが腕を貸してくれていて、本当によかった。コハルは街に降りてきてからこのかた、彼の腕から手を離せない。しがみつくように歩いている。

　街はいつもよりはるかに人が多い。店主と話している間にも、誰かしらが脇を通る。肩がぶつかってしまうこともある。気を抜くと、人の流れに勝手に乗って、思わぬ方向に体が行ってしまいそうだ。

「うーん、ずいぶんいっぱいもらってしまった。ありがたいなぁ」

　エイナルはほくほくと、腕に抱えた茶色い包みの山を、コハルに傾けて見せてくれる。

　いい匂いがする。お腹が空いた。空いたときにすぐに食べられるものがあるって、なんて幸せなんだろう。コハルはうっとりしてしまう。

　エイナルは、申し訳なさそうに眉を下げた。

「お腹空いたよね。ごめんね。座って食べられるところに行こうか。もうちょっとしっかりつかまっててね」

　のんびり歩きだす。コハルは、頼れる腕に引かれて行く。

「エイナル、すごい。歩くの上手！楽しい！」

　思わず声が出た。

　エイナルは、悠然と、人の合間をするりするりと進んでいく。コハルも誰にもぶつからない。

　コハルには分からない安全な道筋が、エイナルには見えているみたいだ。迫ってくる人波が、急に楽しい抜け道に変わる。

「そうかなぁ。そんなこと、初めて言われたなぁ。隠れた才能があるのかも？俺」

「ほんとにすごい！」

　コハルは、言いながら、もどかしくなった。

　エイナルは、いろんなものがよく見えている。

　コハルのことも、タネリやトピのことも気にかけながら、灯台や海や空、家の周りの動きにも、広く意識を向けている。

　いつだって、ゆったりした口調で話しながら、細やかな心の網を広げているみたいだ。

　それにエイナルは、ゆったりと流れるように、無駄なくきれいに動く。

　コーヒー豆を煎(い)る手つきに、いつも憧れて見とれてしまう。

　都で警備兵をしていた時には、きっと腕ききの、すてきな隊員さんだったんだろう。なんの経験のないコハルですら、そう思える。

　だから、こんなにするする道を歩けることに、驚きはしても、意外ではない。

　でも、それをきちんと伝えられる言葉が、コハルにはなかった。もどかしい。　

「大丈夫？　人がいっぱいいるから疲れたかな？」

　今だって、曇ったコハルの顔にすぐに気づいてくれる。エイナルの顔も曇っている。

　だからコハルは、パッと笑ってみせた。

「大丈夫！　人、たくさんいるの、慣れてる」

「慣れてるの？」

「うん。工事現場で」

「工事現場？」

「働いてた！」

「え？コハルが？そうなの？！それはすごい」

「まかせろ！めちゃかついでた！」

　コハルは細い腕に力こぶを作ってみせる。ほとんど筋肉が盛り上がらない。

「担ぐの？！何を？」

「丸い長い……棒！」

「わぁ、想像してたよりはるかにたくましかった。もしかして天秤(てんびん)棒のことかな……？　そっかぁ、それでコハルは金づち使うのにも慣れてるのかなぁ。いつも良い手つきだよねぇ」

「まかせろ！金づち職人！」

「わかった、まかせちゃう。金づちコーヒー豆職人だね」

　会話が続くようになったのがうれしい。もっともっと、エイナルと話したい。

「ほら、ついたよ」

　そこは、町の庁舎の広場だった。赤レンガの立派な庁舎には、中央に尖った塔が立っている。街で一番背が高い。その前に広がっている、これまた街一番の大きな広場だ。

　広場の中心に、大きなポールが立っている。エイナルの背丈の3倍くらいはありそうだ。

　まるで花と緑のタペストリーみたいだった。編んだ花々や草のつるが、可憐(かれん)に飾り付けられている。

「きれい！」

「サマーポールだよ。あそこを３周回るんだ。無事に冬を越せたことを感謝して。また来年の夏も健やかにここに来られますようにって。そしたら花の女神から祝福が得られるんだよ」

　広場には、弾むような音楽が流れている。人たちが楽しそうにポールを囲んでいる。

「ほら、あっちに楽師たちがいるよ。みんなでバイオリンを弾いてるだろ？　あとで、そばに行ってみよう。ポールも回りたいし……でもその前に昼飯だねぇ」

　机がたくさん並べてあるエリアに、ふたりは座った。

　ここも混んでいる。エイナルが来たのをみて、大喜びでテーブルを譲ってくれたご夫婦がいた。漁師さんらしい。

「いつも灯台を守ってくれてありがとよ！」

「こちらこそ、いつも魚のおすそ分け、助かるよ。本当にありがとう」

「おう！また持っていくから」

　エイナルの肩を力強くバンバン叩いて、漁師夫婦はポールの方に去っていった。

　エイナルは、顔見知りがとても多い。みんな、灯台守の彼に敬意を払っているのが伝わってくる。

「コハル、にこにこしてるね。ごはん、うれしい？」

「うん。ありがとう。いっぱいうれしい。ありがとう」

　あちこちでもらった包みの数々は、水分を漏らさない油紙でできていた。

　中には、焼いた肉や魚のフライ、ゆでた野菜に素揚げのイモ、パン、カラフルなお菓子。近くのワゴンで、ベリーのジュースも買ってきた。

　エイナルが、タラのフライと野菜をパンに挟んで渡してくれる。

「はい、どうぞ。魚の骨に気をつけてね」

「いただきます！」

　そこからふたりは、ゆっくり時間をかけながら、食べに食べた。

　そのうち隣のテーブルの人たちが、楽しそうにビールのカップを掲げて歌い始める。勢いよく乾杯する。ビールが少しカップからこぼれて、愉快そうにゲラゲラ笑っている。

「エイナルは、飲まない？嫌い？お酒」

「あー、うん、どっちかというと好きだけどね。まぁ、あとでわかるよ。コハルは？お酒飲んだことある？」

「ある。ひっくりかえった」

「ひっくりかえったかぁ。それは大変だねぇ。今日はやめておこうか」　　

　笑いながら、エイナルは立ち上がった。コハルは再びその腕につかまって歩き出す。

　ふたりで大広場のあれやこれやを楽しむ。すっかりやり尽くしてから、２番目に大きな広場に行ってみる。

　競技大会をやっていた。

　観戦用に置いてあったベンチが、ふたり分ちょうど空いたから腰掛ける。

　キイックルという遊びらしい。

　12本の大小さまざまな大きさの丸太に、1から12までの数字を書いて、複雑に並べてある。それを1本の丸太を投げて倒す。合計の点数を競うみたいだ。

　誰でも参加できる競技のようだ。男性も女性も張り切って、豪快に丸太を投げている。

　なかなかに白熱し、優勝したのは港の管理役人の男だった。優勝のごほうびに、上等な干し肉の大袋をプレゼントされ、一緒に来ていた奥さんともども大喜びしている。

　熱戦が面白くて、結局最後までふたりして夢中で見てしまった。大満足だ。

「いいな、優勝！キイックル、やりたい」

「コハルもやってみたい？　じゃあ、今度、木を削り出して作ろっか」

「のこぎり！まかせろ！」

「コハルはのこぎりも得意なのか、そうかー、頼もしいねぇ」

　とめどなく感想を話しながら、またそぞろ歩く。

　お祭りの街は、あちこちに花が飾ってある。明るい色と音とで溢れかえって、別世界みたいにキラキラしてみえる。いろいろなものが売っていて、いろいろなことをやっていて、いくら歩いても見たりない。

　庁舎の尖塔の鐘が7回鳴った。夏の夜を知らせる合図だ。とはいえ、白夜の空はまったく明るいままだけれど。

「そろそろ時間かな？」

　エイナルはつぶやく。それを聞きながら、コハルの目は、とある手押し車に釘付けになっている。

「ああ、夏至の花夢ワゴンだね。もう夜だから」

「はなゆめ？」

「ワゴンに、いろんな種類の花があるよね。そこから7本、心惹かれる花を選んで花束にするんだ。それで枕の下に入れて寝ると、えっと、その……すてきな夢が見られるかもしれない、らしいよ。女の子に人気なんだ」

「買う！」

　コハルは即決した。

　ほとんど手をつけたことのないお給金の中から、お小遣いをちょっとだけ持ってきていた。せっかくなら、お祭りならではのすてきな思い出になるものを買ってみたい。

　どの花にしよう。

　ゆっくり眺めて、白と黄色と淡いブルーの系統の花をそれぞれ2本。それから赤い花を1本。

　店主が茶色の油紙に包んで、根元をくるっとリボンでまとめてくれる。リボンの色も選べたから、赤色にしてもらった。

　エイナルが支払ってくれようとしたから、自分で払いたいことを頑張って伝える。

　彼は今日、お母さんの大事なネックレスを貸してくれた。もうそれだけで、十分だ。胸がずっとあたたかい。

　手にした花束がうれしくてうれしくて、何度も見てしまう。

　自分のお金で買った、生まれて初めての自分へのプレゼントだった。

「今日の服に似合ってる。いい色の花束だね。赤色の花が1本入っているのはどうして？コハルは赤が好き？」

「赤は、灯台の色！」

　コハルは弾けるように返した。

　いつも、灯台のてっぺんの赤い帽子みたいな屋根を目指して、長い坂を登っていく。灯台に行かない日でも、赤い屋根は領主館から目に入る。見るだけでも楽しい気持ちになる。　

「……そっかぁ」

　エイナルはとってもやさしい、沁みるような低い声でこぼして、花束を見た。

「よーし！コハルのおかげで、元気になった」

　うれしそうにコハルを見て、それからぐっと勢いよくこぶしを握ってみせた。

「今日最後のイベント、俺、勝手にエントリーされててさ。よかったら見ていってよ。あれだけは、できれば出ないで帰りたいなぁって今朝は思ってたんだけど……頑張れる気がしてきた！」