「残り物はお姉様にあげる」と妹が押しつけた冷血公爵の縁談、宛名は最初から私でした ～私は公爵家で愛されていますが、貴方はどうですか？～
「残り物は、お姉様にあげるわ」
妹のリリアナは、二枚の肖像画を見比べてから、片方を指先でつまんで放り出した。
テーブルの上を滑ってきたのは、黒髪に灰色の目をした、にこりともしない男の人の絵だった。
「だって、冷血公爵なんて嫌だもの。わたしはこちらの、ジュリアン様にするわ」
リリアナが胸に抱いたのは、金髪を波打たせて白い歯を見せた、華やかな青年の肖像画だった。
その朝、伯爵家の居間に、縁談の手紙が二通届いた。
一通は、フォルクナー侯爵家の次男ジュリアン様から。もう一通は、財務監察長官のアイスナー公爵閣下から。
叔父は二通の手紙にざっと目を通すと、どちらの宛名も読み上げないまま、懐にしまった。
「どちらも、うちの娘を、という話だ。リリアナ、好きなほうを選びなさい」
「よかったじゃない、アメリア」
叔母が、扇の陰で笑った。
「あなたみたいに地味な子に、公爵様からお話が来るなんて。冷血だろうと何だろうと、残り物にしては上等よ。……あの女にそっくりなその顔でも、もらってくださる方がいるんだから」
あの女、というのは、わたしの母のことだ。
わたしは、この家の本当の娘ではない。
先代伯爵だった父と母は、わたしが十歳の冬に、馬車の事故で亡くなった。
爵位は父の弟である叔父が継ぎ、わたしは叔父夫婦の養女として、戸籍の上では「伯爵家の長女」になった。
母は、社交界の華と呼ばれた人だったらしい。
叔母はその母と、若い頃からずっと比べられてきたのだという。
だから叔母は、母に似たわたしの顔を見るたびに、扇で口元を隠す。
「お姉様は、本当はこの家の子じゃないんだもの。残り物で十分よね」
リリアナが、楽しそうに肩をすくめた。
それから、わたしの胸元に目を留めて、にっこり笑った。
「そうだわ。その首飾り、わたしの婚約披露でつけたいの。貸してくださる？」
リリアナが指さしたのは、母の形見の青い宝石の首飾りだった。
わたしが答えるより早く、リリアナの指が留め金を外していた。
「やっぱり、わたしのほうが似合うわ。お姉様には地味な灰色のドレスがお似合いよ」
叔母は、それを止めもしなかった。
首筋に残った金具の冷たさだけが、しばらく消えなかった。
「決まりだな。リリアナは侯爵家、アメリアは公爵家だ」
叔父は満足そうにうなずいた。
「侯爵家と公爵家、両方と縁続きになれば、社交界でうちを笑う者はいなくなる」
叔父の目は、もう誰のことも見ていなかった。
その夜、わたしは居間に置きっぱなしにされていたジュリアン様の釣書を、そっと手に取った。
十年前から、わたしはこの家の帳簿と、領地の地図を見ている。
叔父は数字が苦手で、叔母は使うことしか得意ではない。
誰かが見ていなければ、この家はとうに傾いていた。
だから、釣書の数字を見てすぐに、おかしいと気づいた。
《領地 南部エルム領、葡萄畑。年収、金貨三千枚》
エルム領は、侯爵家の領地ではない。王家の直轄地だ。
それに、地租台帳の写しを見るかぎり、エルム領の葡萄畑は二年前の大水で流されていて、それから一枚の税も納められていない。
最後の一行には、侯爵家当主の署名が添えられていた。
けれどその名前は、三年前に亡くなった先代の侯爵様のものだった。
今の当主は、ジュリアン様の兄君のはずだ。
わたしは三つの点を紙に書き出して、翌朝、叔父の書斎へ持っていった。
「叔父様。ジュリアン様の釣書には、おかしなところが三つあります。お確かめになってから、お話を進めたほうが……」
叔父は、紙に目を通しもしなかった。
二つに裂き、四つに裂いて、屑籠へ放り込んだ。
「預かり物の分際で、口を出すな」
「……ひがみね、お姉様」
戸口で聞いていたリリアナが、くすくすと笑った。
「自分の縁談が冷血公爵だからって、わたしの幸せに水を差さないでよ！」
わたしは何も言わずに書斎を出た。
破られた紙の写しは、自分の部屋の机の引き出しに、もう一枚取ってあった。
三日後、帳簿をつけていて、わたしは手を止めた。
わたしの持参金になるはずの、母方の荘園の収入。
両親が亡くなったとき、わたしが嫁ぐまでは後見人の叔父が預かると決まったお金だ。その預かり口座から、金貨二千枚が引き出されていた。
後見人が預かった財産を動かすには、財務監察院への届け出がいる。
けれど、届け出の控えは、どこにもなかった。
「ジュリアン様が、侯爵家の葡萄畑を立て直すのに、前渡しが要るとおっしゃったのよ」
叔母は、悪びれもせずに言った。
「リリアナの持参金にするの。あなたの分から回したけど、別に構わないでしょう？ 公爵家なら、持参金なんてなくてもお困りにならないわ」
「……それは、わたしの父と母が遺してくれたお金です」
「だから何？ ここまで育ててやったのは、わたしたちよ。今までの恩を忘れたの？」
叔母は、扇をぱちんと閉じた。
指先が冷たくなった。
爪が手のひらに食い込むほど握りしめても、声だけは震えなかった。
わたしは自分の部屋に戻って、帳簿のその頁を、一字一句書き写した。
公爵閣下との顔合わせは、その一週間後だった。
応接間に現れた閣下は、肖像画よりもさらに背が高く、さらに無愛想だった。
灰色の目が、わたしを上から下まで一度だけ見て、それきり窓の外へ向いた。
叔母が、わたしの背中を押して甘い声を出した。
「地味な娘でお恥ずかしいですわ。何の取り柄もない子ですけれど、どうぞお好きにお使いくださいませ」
閣下の眉が、ほんのわずかに動いた。
けれど、何も言わなかった。
二人きりにされた応接間で、長い沈黙が続いた。
わたしは膝の上の筒を、思い切って差し出した。
「あの……手土産です。当家の領地の地図を、写してまいりました」
「地図？」
「閣下は財務監察長官でいらっしゃいますから。お花やお菓子より、こちらのほうがお役に立つかと思いまして」
閣下は黙って筒を開き、テーブルの上に地図を広げた。
しばらく眺めてから、ある一点を、長い指で叩いた。
「この川の流れが、監察院の地図と違うのだが」
「はい。三年前の大雨で、流れが東へ寄りまして。監察院の地図は、まだ直っていないと思います」
「……そうか」
閣下は懐から鉛筆を取り出して、わたしの地図の余白に何か書き込みはじめた。
気づけば、わたしも身を乗り出していた。この橋は流された。この村は丘の上へ移った。この畑は、今は牧草地。
一時間後、地図の余白は二人の字で埋まっていた。
閣下が、ふと手を止めた。
「君の字を、どこかで見たことがある気がする」
「……え？」
「いや。気のせいかもしれない」
閣下は鉛筆をしまい、わたしをまっすぐに見た。
冷たいと噂の灰色の目が、少しだけやわらいで見えた。
「婚礼までの間、我が家の客人として来てはもらえないだろうか。……あの家に、君を置いておきたくない」
公爵家の屋敷に移った翌朝、仕立て屋がやって来た。
わたしが持ってきたドレスは、三着だけだった。
少しでも見栄えのするものは全部、「お姉様には似合わないから」とリリアナに持っていかれていた。母の形見の首飾りまで。残ったのは、袖口の擦り切れたくすんだ色のドレスばかりだ。
応接間に通されると、テーブルいっぱいに布が広げられていた。
朝焼けのような薔薇色、若葉の緑、雪のような白。
絹もビロードも、窓からの光を受けて波のようにきらめいている。
窓辺の椅子では、閣下が書類に目を通していた。
仕立て屋に任せて、てっきり監察院へ出かけたものと思っていたのに。
「さあ、お嬢様。まずは採寸からいたしましょうね」
仕立て屋の女主人が、にこにこと巻き尺を手に近づいてきた。
腕を上げたとき、擦り切れた袖口が目に入った。
ほつれた糸を見られたくなくて、思わず指先で握りこむ。
女主人は何も言わなかった。ただ、巻き尺を当てる手つきが、少しだけやさしくなった気がした。
採寸が済むと、今度は布選びだった。
わたしは迷わず、テーブルの隅に置かれていた鼠色の布を指さした。
「わたしは、このくらい地味な色で……」
伯爵家では、ずっとそうだった。華やかな色の布は、いつもリリアナのもの。わたしに回ってくるのは、余った地味な布ばかりだった。
少しでも明るい色を着ると、叔母は「出しゃばりね」と眉をひそめた。だから目立たない色を選ぶのが、いつの間にか癖になっていた。
「それは、本当に君が着たい色か」
顔を上げると、閣下が書類を置いて、こちらを見ていた。
「……え？」
「着たい色なら、止めない。選ばされてきた色なら、今日からはやめておけ」
答えられなかった。
着たい色なんて、もう何年も考えたことがなかった。
閣下は立ち上がり、テーブルの布を一枚ずつ、黙って見ていった。
やがて、深い青の絹を手に取った。夜明け前の空のような、静かな青だった。
閣下はその布をわたしの肩にふわりとかけて、一歩下がって眺めた。
「……この色はいい。君によく似合っている」
鏡の中のわたしは、知らない人のように見えた。
くすんだ色を着ていたときより、顔が明るい。目の色まで、違って見える。
「まあ、まあ。見違えましたわ」
女主人が、ぱちんと手を打った。
「閣下がご自分で布をお選びになるなんて、初めてですわ。いつもは『任せる』の一言ですのに」
閣下は聞こえないふりをして、次の布を手に取った。
若葉色の木綿。淡い藤色の毛織物。どれも上品で、派手すぎず、それでいて地味でもない。
「それから、普段着は袖口を細く仕立ててほしい」
「袖口、でございますか？」
「書き物をすると、袖が紙をこする。インクもつく」
わたしは、思わず自分の袖口を見た。
擦り切れていたのは、古いからだけではなかった。十年間、帳簿の上を行き来してきたせいだ。
そんなことに気づいてくれた人は、今まで一人もいなかった。
「この色……母が、好きな色でした」
肩にかけられたままの青い絹に触れて、小さくこぼすと、閣下は少しだけ目を細めた。
「なら、なおさらだ」
深い青の絹は、婚約披露の夜のための一着になった。
最後に女主人が、注文の書き付けを読み上げた。
普段着が五着、外出着が三着、夜会用のドレスが二着。それに、ドレスごとに合わせた手袋と靴と、肩掛けまで。
「閣下、こんなにたくさん……」
「地図の仕事の礼だ」
閣下はそれだけ言って、書斎へ戻っていった。
耳の先が、少しだけ赤かった。
それから毎晩、夕食のあとに書斎で地図を広げるのが、わたしたちの決まりになった。
閣下は監察院の古い地図を、わたしは伯爵家で見てきた記録を持ち寄って、一枚ずつ直していく。
ある晩、閣下がわたしの右手の中指に目を留めた。
ペンだこが、硬く盛り上がっている。
「君の手は美しいな。努力家の手だ」
「……見苦しいですよね。叔母にも、よく笑われました」
「見苦しくなどない」
閣下は少し黙ってから、ぽつりと続けた。
「私は、この手の書いた字を信じている」
どういう意味かと聞く前に、閣下は地図に目を戻してしまった。
わたしは、ペンだこのある指を、そっと握りしめた。
一度だけ、叔母とリリアナが公爵家に押しかけてきたことがある。
「アメリア、聞いたわよ。公爵様にドレスを何着も仕立てていただいたんですって？」
応接間に通されるなり、叔母は言った。
「婚約披露には、リリアナがいちばん華やかでなくちゃ困るの。姉なら、妹に譲るのが当然でしょう。一番いいのを三着、持って帰らせてちょうだい」
「お姉様には、どうせ似合わないもの」
リリアナが、当然のように手を差し出した。
わたしが口を開くより先に、扉のほうから声がした。
「その衣装は、私がアメリア嬢に贈ったものだ」
閣下だった。
灰色の目が、氷のように冷えていた。
「アメリア嬢の持ち物を、断りなく持ち出そうとする客を、我が家はもてなさない。……お引き取り願おう」
叔母とリリアナは、顔を真っ赤にして帰っていった。
玄関の扉が閉まる直前、リリアナの「冷血公爵！」という声が聞こえた。
閣下は、まったく気にしていない顔で、わたしに言った。
「お茶が冷める。さあ、地図の続きを」
冷血公爵という噂の理由も、しばらくして分かった。
閣下は、税をごまかした役人や貴族を、身分を問わず裁いてきた。泣きつかれても、賄賂を積まれても、決して見逃さなかった。
「情や噂では、人を裁かない。証拠がすべてだ。……だから、冷血だと言われる」
ある晩の夕食の席で、閣下はぽつりとそう言った。
わたしはフォークを置いて、ジュリアン様の釣書のことと、預かり口座から消えた金貨二千枚のことを話した。
破られた書面の写しと、帳簿の書き写しを、テーブルの上に並べた。
閣下は黙って全部に目を通し、それから顔を上げた。
「来月、リリアナ嬢の婚約披露があるそうだな。伯爵から、私にも招待状が来ている」
「叔父は、公爵家とも縁続きになったと、皆に見せたいのだと思います」
「なら、行こう」
閣下は書き写しの束をそろえて、わたしの前に戻した。
「証拠は、君が持っている。君の口から言えばいい。……そのあとの裁きは、私が引き受ける」
婚約披露の夜、伯爵家の大広間は、着飾った人々で埋まっていた。
壇上には、桃色のドレスのリリアナと、金髪をきらめかせたジュリアン様。
リリアナの胸元では、母の形見の青い首飾りが光っていた。
わたしは、深い青のドレスの裾をそっと握った。
母の好きだった色。この夜のために、閣下が選んでくれた色だった。
叔父が杯を高く掲げた。
「皆様。本日は娘リリアナと、フォルクナー侯爵家のジュリアン殿の婚約を祝っていただき、ありがとうございます。さらに長女アメリアは、アイスナー公爵閣下に嫁ぐことが決まっております。当家は、侯爵家と公爵家、両家と縁を結ぶことになりました！」
広間が、どよめいた。
叔父は、得意げに胸を反らした。
続いてリリアナが、一歩前へ出た。
「お姉様、おめでとうございます。冷血公爵様に嫁がされるなんて、本当にお可哀想。でも、本当はこの家の子じゃないお姉様には、残り物同士でお似合いですわね」
扇の陰で、くすくすと笑う声がした。
わたしの隣で、閣下の気配がすっと冷えた。
ジュリアン様が、リリアナの肩を抱いた。
「わたしの領地、南部エルム領の葡萄酒は絶品でしてね。婚礼では、皆様に樽ごと振る舞いましょう！」
拍手が起こる。
わたしは、隣の閣下を見上げた。閣下は、小さくうなずいた。
「……ジュリアン様。ひとつ、お伺いしてもよろしいでしょうか」
わたしの声に、広間の視線が集まった。
膝が、少しだけ震えた。それでも、声さえ出れば十分だった。
「エルム領は、侯爵家の領地ではなく、王家の直轄地のはずです。どのようにして、葡萄酒をお造りになるのですか」
ジュリアン様の笑顔が、一瞬だけ固まった。
「そ、それは……王家から、管理を任されているのだ」
「では、二つ目を。エルム領の葡萄畑は、二年前の大水で流されています。地租台帳では、それから一枚の税も納められていません。釣書にお書きになった年収、金貨三千枚は、どこから入るのでしょう」
「何を……田舎娘が、言いがかりを！」
「三つ目です。釣書に添えられた侯爵家当主の署名は、三年前に亡くなった先代の侯爵様のお名前でした」
広間が、大きくざわめいた。
叔父の顔から、血の気が引いていく。リリアナが、ジュリアン様の袖をつかんだ。
「う、嘘よ。お姉様は、わたしの幸せが妬ましくて……」
「嘘ではない」
広間の入口から、低い声が響いた。
人垣が割れる。現れたのは、ジュリアン様によく似た顔立ちの、でも厳しい目をした男の人だった。
「フォルクナー侯爵ヴィクトルだ。……アイスナー公爵閣下からのお招きで参った」
侯爵様は、壇上の弟を見上げた。
「ジュリアン。お前は二年前、賭場の借金で家の金に手をつけて、勘当されたはずだ。侯爵家の名を使って縁談をするなど、許した覚えはない。そしてエルム領など、我が家は一度も持ったことがない。……その署名は、父上の古い手紙から写したのだろう」
「あ、兄上、これは……」
ジュリアン様の声が、裏返った。
そのとき、広間の扉が乱暴に開いた。
人相の悪い男たちが、ずかずかと踏み込んでくる。
「ジュリアン・フォルクナー！ ここにいやがったか。賭場の借金、金貨四千枚。先月、伯爵家から巻き上げた二千枚で半分は返してもらったが、残りの半分はどうした！」
広間が、凍りついた。
「伯爵家から巻き上げた、二千枚……」
わたしは、静かに繰り返した。
「先月、わたしの預かり口座から引き出された金貨二千枚のことですね」
叔父がよろめいた。
叔母は扇を取り落とし、リリアナは、ジュリアン様から手を離して後ずさった。
「待ってくれ、違うんだ、あれは前渡しで……リリアナ、君のためなんだ、あ、愛しているよ！」
「さ、触らないで！」
リリアナの悲鳴が、広間に響いた。
ジュリアン様は、侯爵様の連れてきた衛兵に両腕をつかまれ、身分を騙った詐欺の罪で引き立てられていった。
「伯爵」
閣下が、静かに前へ出た。
広間が、しんと静まり返った。
「あなたは先ほど、長女アメリア嬢は私に嫁ぐことが決まった、と言ったな。……まるで、残り物を押しつけたかのように」
叔父の喉が、ごくりと鳴った。
閣下は懐から、公爵家の紋章が入った一枚の紙を取り出した。
「私が伯爵に送った、縁談の手紙の控えだ。宛名を、読み上げよう。……『ベルンシュタイン伯爵家長女、アメリア・ベルンシュタイン嬢へ』」
息が、止まった。
「私が申し込んだのは、最初からアメリア嬢だ。残り物を選んだ覚えなど、一度もない」
広間じゅうの目が、ゆっくりとリリアナへ向いた。
「え……だって、お父様は、どちらでもいいって……」
叔父は、答えなかった。
わたしの名前で来た縁談を、叔父は宛名を読み上げずに「どちらでもいい話」にすり替えて、先にリリアナに選ばせたのだ。預かり物の姪が名指しで選ばれたことを、認めたくなかったのだろう。
「二年前、監察院に一通の手紙が届いた」
閣下は、わたしを見た。
「ベルンシュタイン伯爵家の地租が、実際より安く計算されている、という訂正の申し出だった。自分の家が損をする間違いを、わざわざ正す人を、私は他に知らない。……差出人の名は、アメリア・ベルンシュタイン」
あの手紙だ。
叔父に知られたら叱られると思って、誰にも言わずに、自分の名前で出した手紙。
顔合わせの日、閣下が「君の字を、どこかで見たことがある気がする」と言った理由が、やっと分かった。
胸の奥が熱くなって、わたしは唇を噛んだ。
「そして、もうひとつ」
閣下の声が、冷えた。
「後見人が預かった財産を動かすには、財務監察院への届け出がいる。……ベルンシュタイン伯爵。被後見人アメリア嬢の財産から金貨二千枚を引き出した届け出は、監察院に一枚も出ていない」
「そ、それは、家のための立て替えで……」
「立て替えた先は、賭場の借金だった。財務監察長官の名において、これを後見人による横領と判ずる」
叔父の膝から、力が抜けた。
叔母が、何か言おうとして、口をぱくぱくと動かした。
「あ、あの子は、わたしたちが育ててやったのよ！ 少しくらい……」
「育てたことと、遺産を奪うことは、別の話だ」
閣下は、叔母のほうを一度も見なかった。
扇の陰の笑い声は、もうどこからも聞こえなかった。
代わりに広間のあちこちで、ひそひそと囁く声が広がっていった。
残り物は、どちらだったのかしら、と。
婚約披露の翌月、叔父は後見人の資格を剥奪された。
横領した金貨二千枚を返すために、叔父は王都の屋敷を手放し、伯爵位を遠縁の子爵家に譲って隠居することになった。
叔母も、足りない分を埋めるために、自慢の宝石を一つ残らず売り払った。
リリアナの胸元で光っていた青い首飾りも、わたしの手元に戻ってきた。
リリアナは、一度だけ公爵家の門を叩いた。
「公爵様。お姉様より、わたしのほうがずっと華やかでしょう？ ジュリアン様のことは、わたしも騙されていただけなの。だから、お姉様の代わりに、わたしを……」
閣下は、門の内側から一歩も出なかった。
「私が申し込んだのは、最初から一人だけだ。……残り物を引き取るつもりはない」
リリアナが自分で言い続けてきた言葉を、閣下はそのまま返しただけだった。
リリアナには、あれから縁談が一つも来ないと聞いた。
社交界では今、「ベルンシュタイン家の残り物」と呼ばれているらしい。
わたしは、母方の荘園を自分の名義で受け継いでから、アイスナー公爵家へ嫁ぐことになった。
婚礼の前の晩、閣下は書斎の引き出しから、古い手紙を一通取り出した。
少し黄ばんだ紙に、見覚えのある字が並んでいた。二年前の、わたしの訂正の手紙だった。
「……ずっと、取っておかれたのですか」
「監察院の記録は、写しで足りる。本物は、私が持っていたかった」
閣下は、気まずそうに視線をそらした。
耳の先が、赤くなっていた。
「冷血公爵様だなんて、嘘ばっかり」
わたしが笑うと、閣下は小さく咳払いをした。
「……冷血でいいのは、仕事のときだけだ」
わたしは、母の形見の青い首飾りを、そっと胸に当てた。
窓の外で、春の風が庭の木々を揺らしていた。
残り物だと笑われたわたしは、明日、最初からわたしを選んでくれた人の妻になる。
【終】
