第98話 最後の戦い〈前〉
EWSの配信は、もはや誰の手にも負えなかった。
通信網を通じて光の粒となった映像は、空を渡る星のように世界中を駆け巡る。
スマホやモニターの前で、無数の人々が一斉に息を呑んだ。
《あれがユウ！？》
《本当に異世界にいるの》
《だから全部フェイクだって》
《彼が世界の神となるのだ！》
《負けるなTP！２つの世界を守れ！》
コメントが、まるで天の川のように流れては消えていく。
個人、法人、軍、宗教団体、国家――
もはや「視聴者」という単語で括れない、世界全体が一つの画面を見つめていた。
そして、その画面の中心に立つのは、全盛期の帰還者の身体を纏った異世界の上位存在。
TP。
彼は静かに、手を上げてユウを見る。
「先手は譲ろう⭐︎」
TPは思案する。
(――とは言っても、出方がわからないのが正直なところだ)
(魔素が向こうに味方している時点で、魔術封じは使えない。帰還者の身体を使っても、権限は向こうが上だ)
TPの思考は冷たく研ぎ澄まされていた。
しかしその視線の先では、土を踏みしめる音が一歩――また一歩と近づいてくる。
紫の光。それは戦女神の息吹。
クラヴァルが、歩き出していた。
♢
光がはじけた。
クラヴァルの身体から放たれた紫のオーラは、砂を焦がし、空気を震わせる。その姿はまさに戦女神。剣を構え、滑るように前へ――。
「──はあっ！！」
稲妻のような斬撃が走った。TPはゆらりと躱し余裕の笑みを崩さなかった。
「いいのかい？ おじいちゃんのボディだぜ？」
その一言が、刃よりも鋭くクラヴァルの心を抉った。足が止まり、呼吸が一瞬、乱れる。
「…ッ！」
クラヴァルの両手が震えた。怒りでも悲しみでもない。そのどちらにも収まらない、胸の奥を灼く痛み。
TPはゆっくりと、己の胸を叩く。黒紫の紋様が淡く光を放った。
それは確かに、クラヴァルがラーメン屋で、黒い半球の戦いの中で見た陣や紋様そのもの。
「いいわけないでしょ！？ 返して！！」
叫びと同時に、剣が火花を散らす。空気が裂け、光が弾ける。クラヴァルの斬撃は鋭く、迷いがなかった。
しかしTPは、まるで風のようにすり抜ける。砂を巻き上げながら二人は交錯する。
一閃ごとに、空の色が濃くなっていく。
♢
砂塵の渦の中、ユウはTPを睨みつける。
彼の眼前には、衛星の兵装のインターフェースが透けて見えている。
「当たらなくても、目眩しにはなる！」
ユウの手が虚空を弾く。
次の瞬間、低軌道上の武装衛星が宇宙の静寂を破り、6発のミサイルが放たれた。
一方で別のチャンネルでは異世界の衛星を配信しており、無人島に向かって降下していくミサイルが映し出されていた。
♢
中東の高層ビルの一室。
金縁のカフスをつけた男――オイルマネーファンドCEOが、ワイングラスを揺らした。
「ねえ」
「はい」と、横に立つ側近が即座に反応する。
CEOはスマホ画面を傾け、映し出された光の軌跡を眺めながら、穏やかに言った。
「まさか核弾頭は搭載してないよね？」
「……確認します！」
側近の声が裏返る。
彼の目は、まるで映画でも観ているかのように笑っていた。
♢
クラヴァルとTPはまるでダンスのように攻防を続けていた。
その中心を、ひと筋の光が駆け抜ける。
「私も行くわ！」
リゼの声が風を裂いた。砂塵を跳ね上げ、彼女の身体が残像を残して走る。
まるで雷そのもの。その速度は、もはや人間の目で追えるものではなかった。
クラヴァルが戦場の端で息を呑む。
（私の装備、使いこなしてるじゃないリゼ！）
リゼの身につけた数々の魔術補助の装具が、白銀の閃光を放つ。それは本来、魔術の使えないクラヴァルのために用意されたもの。
だが、今はリゼがパワーアップのために装備し、瞬で完全適応していた。
（これで特技の負担が減る……いける！）
リゼとクラヴァルの剣が交差するたび、紫と白い残光が空を裂く。TPの躰が切り裂かれ、黒紫の血煙が舞う。
「へぇ、速い速い♪」
TPが笑う。
余裕の表情。
だが確かに、二人の刃が彼の肉体を“掠めて”いた。一閃ごとに、風が唸り、砂埃が波のように押し寄せる。
やがて、動きの合間にユウの声が響いた。
「行くぞ！！」
その一言で、リゼとクラヴァルは一瞬にして後退する。
刹那――空が燃え上がる。
6発のミサイルが、同時に弾着。
轟音と閃光。
地形を根こそぎ変える爆発が、無人島を呑み込んだ。三人の身体が吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。
♢
「核は搭載していませんでした！」
「見たらわかるよ！」
CEOは笑いながらワイングラスを掲げた。
「でもすごい威力だね。この軍需企業、買っちゃおっかな？」
「それどころじゃないですよ！」
側近が叫ぶ。
「大丈夫。勝つよ」
CEOの声は、まるで祈りのようだった。
「クラヴァルたんは女神なんだ。負けないよ」
だが爆煙の向こうで――“何か”が、歩いていた。
♢
爆炎の中心で、土を踏みしめる足音が響いた。
その歩みはまるで何事もなかったかのように静かだった。
「確かに…これはひとたまりもない⭐︎」
その声に、クラヴァルとリゼが息をのむ。
炎の中から現れたTPの姿は、まるでそれそのものが形をとったかのようだった。
上半身に見える夥しい量の魔術の紋様が、脈動するたびに光を帯びている。
「では――こちらの番だ」
TPが軽く腕を振ると、周囲の炎が生き物のように集まっていく。
渦を巻き、鞭のように長く伸び、地面を叩く。
その一撃だけで地面が割れ、岩が宙を舞った。
「魔素を愛した男の力……味わってみるかい♪」
炎が音を立てて爆ぜる。
熱風が吹き荒れ、空気が歪む。
三人の視界が赤に染まった。
「させるか！」
ユウが前に出る。
魔素の声が響く。
「いくよ、ユウくん！」
ユウが手をかざす。
「バインド！」
青い輪が光を放ち、炎の鞭を縦横に切り裂いた。
焼ける匂いとともに、炎が霧のように散る。
TPは、愉快そうに口角を上げた。
「そーくると思った⭐︎」
次の瞬間、ユウの視界が歪んだ。
気づいたときには――TPが目の前にいた。
「なっ……！」
鋭いボディブローが、ユウの腹を撃ち抜く。
鈍い音が響き、体が後方へ弾き飛ばされるが、たたらを踏んでユウは耐え切った。
「なるほど！ 魔素を障壁にしたのか！」
TPは一歩踏み込み、楽しげに笑う。
その周囲に、無数の赤い光が再び集まっていく。
だが三人に取り囲まれるTP。
それでも彼は、まるでそれを歓迎するかのように肩をすくめた。
「ならばこちらも……！」
身体中の紋様が一段と輝く。空気が重く沈み、風が静止する。
ユウが叫ぶ。
「二人とも離れ──！」
TPの声が、低く、しかし楽しげに響いた。
「範囲攻撃だ♪」
衝撃波が爆発的に広がる。
空が軋み、島全体が震えた。
♢
爆風が止んだあと、世界は音を失った。
焼け焦げた大地に立つものは、もうほとんどいなかった。
リゼが気がつくと、体を起こし、辺りを見まわした。
クラヴァルは片膝をつき、剣を杖にして息を荒げている。ユウは地面に叩きつけられ、砂と血の混じった息を吐いた。
魔素の輝きは消えかけ、リゼの身体もまた地面に伏していた。
ただひとり――TPだけが、悠然と立っていた。
片手でユウの首を掴み、軽々と持ち上げる。
「まったく……これでもまだ足りないとはね」
ユウの足が宙を泳ぐ。
苦しげに喉を鳴らす声が、戦場に響いた。
「ユウ！」
クラヴァルが叫ぶが、もう体は動かない。
リゼは全身の神経が焼けつくように悲鳴を上げていた。それに抗うように、血に濡れた指先を地面に押し当てる。
その目だけが、強く、まっすぐにユウを見ていた。
あのとき─以前リゼの街で脅威に襲われたとき。巨大な脅威に掴まれていた自分とユウが重なって見えた
「……まだ、終わってない」
彼女の体を取り囲むように、稲妻の粒子が集まる。ナズに言われたことがリゼの脳裏をよぎる。
「俺の最大化ですら倍掛けは破綻する！最大化をさらに最大化すれば制御できるはずがない！」
「お前の身体に直結する特技なら──命に関わるぞ！」
クラヴァルが震える声で叫ぶ。
「まさか……リゼ、それ以上は――！」
「今、間に合わせないで、いつ使うのよ！」
その瞬間、リゼの全身が光に包まれた。
稲妻が三重の螺旋を描き、彼女の体を焼き尽くしていく。
それは瞬の三重掛け――
“間に合わせるための力”。
光速を超えた動きが空間を歪め、音さえも遅れて響く。
次の瞬間、TPの右腕が宙に舞った。
「っ……！？」
驚愕の声を上げるTPの胸に、リゼの刃が突き立つ。刃が深々と貫き、紫の血が噴き上がる。
ユウとリゼの視線が交錯する。
時間が止まったように、互いの瞳だけが動いていた。
「ユウ――大好きだよ」
微笑むリゼの頬に、青い光が走る。
次の瞬間、轟音とともにTPの体が地面に叩きつけられた。
♢
煙の中から立ち上がったTPの表情は、苦痛と怒りに満ちていた。
胸にはまだ、リゼの剣が深く刺さっている。
TPが驚きの表情のまま呻いている。
土煙が晴れたとき――リゼはもう動かなかった。
倒れたままの身体に、ユウが駆け寄る。
その足取りはふらつき、血に濡れていた。
「リゼ！ しっかり！……リゼ！？」
彼女の瞳は光を失い、虚空を見つめていた。
唇がかすかに開き、涎が頬を伝う。
ユウはその頬を支え、まるで自分が壊れてしまったかのような、声にならない叫びを上げた。
