異世界配信サービス -その一声で始まった。恋。戦。そして世界を壊す物語-

第8章 それは配信を超えた物語 / the beginning

第80話 ヘンカクノトキ-4-

湯気の立ちこめる店内に、箸と丼が触れる小さな音が響いた。

クラヴァルは器を押しやり、満面の笑みを浮かべて声を弾ませる。

「ごちそうさま！」

彼女の頬はほんのり赤く、銀の髪が肩にふわりと流れる。

その様子に、カウンター越しの帰還者が口角を上げた。

「新作の味、どうだい？」

問う声はどこか照れ隠しの響きを帯びていた。

クラヴァルは胸を張り、瞳を輝かせて即答する。

「私これ好きよ！」

箸を置く指先まで軽やかに弾み、少女の言葉はまるで宣言のように強い。帰還者は一瞬だけ目を細め、深い皺の間から笑みを覗かせた。

「そうかい」

その言葉は短く、しかし噛みしめるように重かった。クラヴァルはまだ湯気の立つ丼をちらと見やり、続ける。

「とっても元気が湧いてくるの！…でも…」

その言葉の末尾にわずかな影が差した。

帰還者の瞳が揺れる。長年を生き抜いた男の声音は、ほんの一拍だけ沈み込んだ。

「お前も…そうなのか…」

狭い店内に、ラーメン屋らしからぬ重苦しい沈黙が落ちた。ただスープの香りと、遠くで鳴るメタルのギターリフだけが、場を埋めていた。

♢

夜風が吹き抜ける石造りのバルコニー。

重厚なカーテンの隙間からは灯りが漏れ、眼下には街の灯火が宝石のように瞬いていた。

そこからの映像が、EWSを通じて全世界に配信されている。

映るのは二人の人物──アヴラスの領主と、椅子に悠然と腰掛けた国王だった。

国王が杯を手にしながら軽い口調で切り出す。

「クラヴァルちゃんはね、ほとんど魔術が使えないんだ」

領主は顎に手を添えて頷いた。

「魔素に愛されていない、でしたかな」

「そう。だから彼女の装備のあらゆるところに、補助の魔術陣が仕込まれている」

国王の言葉に、視聴者のコメント欄がざわつく。

《装備チート？》

《補助で戦ってるの？》

《つまり才能が無い？》

──流れる文字列は瞬く間に炎上気味だ。

領主は声を落ち着けて続けた。

「ただし一介の冒険者が使えば」

国王は唇の端を釣り上げる。

「吹っ飛ぶね。間違いなく。クラヴァルちゃんはとっても頑丈なんだ」

「……あの国宝の剣も、彼女だからこそ」

領主の言葉に、国王は大きく頷いた。

「飾っておくより、使ってもらった方が剣にとっても本望でしょ」

その瞬間、コメント欄はさらに炎上した。

《国宝を冒険者に！？》

《危険すぎ》

《でもカッコいい》

──混乱と喝采が同時に押し寄せる。

画面の奥、夜のバルコニーで交わされる密談は、視聴者たちをさらに熱狂の渦へと巻き込んでいった。

♢

カウンター越しに向かい合う帰還者とクラヴァルは、しばし沈黙を挟んでいた。

やがて帰還者が低く口を開く。

「遺伝というものだ…お前の母さんもそうだった」

クラヴァルの瞳が揺れる。

箸を置いた手は膝の上で固く握られていた。

「……」

帰還者は煙草の灰を落とす仕草のように、鍋の蓋を軽く叩いた。

「あの世界では致命的だ。ただ、そこまで危険な地域ではなかったからな」

吐き出された言葉は、油煙に紛れても重く響く。

「それにお前の父さんがな──命に換えてもユキを守ります、って言ってくれたからな」

クラヴァルの表情がわずかに歪む。

両親の名を出された瞬間、胸の奥に突き刺さるような痛みが広がった。

彼女は唇を噛み、ただ黙って聞いている。

帰還者は深く息を吐き、声を落とす。

「今さらこんな事言えたもんじゃないが……現実世界(こっち)で暮らしてもいいんだぞ」

クラヴァルはしばし俯いたまま、やがて顔を上げた。その銀の瞳には揺らがぬ光が宿っている。

「ありがとう。でもね、私はクラヴァルなの。アヴラスの女神クラヴァル」

力強い宣言に、帰還者は目を細め、やがて短く頷く。

「そうか……ならば俺のとっておきを渡そう」

♢

領主が呟く。

「……あの半球は、なんなんでしょうね」

国王は肩をすくめ、苦笑した。

「まぁ、悪い予感しかしないよね」

そこへ従者が駆け寄り、膝をついて報告する。

「失礼します。クラヴァルが……あの中に入ったそうです」

「一人で？」国王の声音が鋭くなる。

従者はわずかに躊躇い、言葉を続けた。

「二人だそうで。どうやら知り合いの、ユウ、と呼んでいたそうです」

一瞬の沈黙。だが次の瞬間、配信を見ていた視聴者のコメント欄が爆発するように炎上した。

《ユウって誰！？》

《本名出たぞ》

《クラヴァルと一緒に入った？》

《やっぱ実在するのか！？》

怒涛のコメントが流星のように画面を覆い、EWSはかつてない混乱と熱狂に包まれていった

♢

「長年、魔素の理論と研究を重ねた」

静かな声に、クラヴァルは背筋を伸ばした。

冗談めいた響きはなく、重みだけが乗っている。

「簡単に言うとな、詠唱や陣の構築は魔素に“働いてください”ってお願いするんだよ」

クラヴァルは眉を寄せた。

「じゃあなんで私は使えないの？」

「魔素がお願いを聞いてくれないからだ」

一瞬、視線が揺れた。

「……やっぱり愛されてないのね」

「違う」

帰還者の声は強く遮る。

「愛されすぎて体内に取り込まれているんだよ」

「…え？」

クラヴァルは息を呑んだ。

返す言葉が見つからず、ただ彼を見つめる。

「人よりもお前は頑丈だろう？それが理由だ」

短い沈黙。湯気が二人の間を漂い、やがて帰還者は深く息をついた。

「それでもお前の命が危ないとき」

その声音は、かつて戦場で仲間を導いた指揮官のように厳しく、それでいて温かかった。

「手を出しなさい」

掌を前に突き出す帰還者。

そこには何かを託そうとする、確かな意志があった。

クラヴァルは迷いを含んだまま、その手を見つめていた。やがて意を決したようにその掌に自分の手を重ねた。

次の瞬間、空気が震えた。

クラヴァルの全身から紫の光が迸り、輪郭を包むように揺らめく。

「っ……！」

思わず目を細めるほどの光。だが痛みはなく、むしろ温もりが身体の芯にまで流れ込んでくる。

やがて発光はゆるやかに収まり、店内の静けさが戻った。クラヴァルの肌はほのかに赤みを帯び、呼吸は以前よりも安定していた。

帰還者は深く息を吐き、目を細める。

「保険のようなものだ」

「ホケン？」

クラヴァルは首を傾げ、不思議そうに繰り返した。

帰還者は苦笑しながら、鍋をかき回す音に紛れるように答えを飲み込んだ。

♢

重苦しい異空間に、かすかな声が漏れた。

「……ん……」

治癒の光を浴びていたクラヴァルの瞼が、わずかに震えて開く。青ざめた顔にかすかな紅が戻り、ユウが息を呑んで叫んだ。

「クラヴァル！」

その瞬間、彼女の身体がほのかに紫色の光に包まれた。

ロアが驚愕の声をあげる。

「これは……一体、なに？」

クラヴァルの胸の奥から脈打つように光が広がり、裂けた傷口がみるみる塞がっていく。

血の痕が消え、砕けた肉体が編み直される速度は、常識を越えていた。

「再生(グローリーホーリー)よりも早い…！」

ロアの声は震え、目を奪われていた。

ユウはクラヴァルの身体を支えながら、必死に制した。

「動いちゃダメだ！　まだ傷が……！」

ロアも警告する。

「血を失いすぎている。通常ならもう……」

クラヴァルは薄く笑い、静かに首を振った。

「血？　大丈夫よ」

「魔素を流しているから……足りるわ」

淡い紫光をまとったその姿は、もはや再生を超えた蘇生そのものだった。

♢

「お前の命が危険な時に発動する術だ」

低く、重い声だった。

クラヴァルは真剣な眼差しで耳を傾ける。

「魔素を生命エネルギーに変換する」

「足りないものを、すべて魔素で補う」

その言葉に、クラヴァルの瞳が大きく揺れる。

「そんなことが……できるだなんて」

感嘆と恐怖が入り混じった声。

帰還者は首を振り、言葉を続ける。

「ただし、この術が発動したら最後だ」

「お前は魔素のない世界では、生きられなくなる」

店内の爆音のジャーマンメタルさえ、今だけは遠く聞こえる。

♢

砕けた床の上で横たわっていたクラヴァルの体が、ぱちん、ぱちんと紫の火花を散らす。

その光はやがて彼女の全身を包み、揺れるオーラとなって広がった。立ち昇る魔素の奔流は、治癒でも再生でもない。

ただ「生きる」ことそのものを、強引に引き寄せる力だった。

ユウは目を見開き、声を震わせる。

「……クラヴァル！」

クラヴァルはゆっくりと身を起こした。

胸にまだ赤黒い痕を残しながらも、その瞳は強い光を宿している。

「ありがとう」

口元が微かに震えている。

紫のオーラを纏った彼女の姿は、まるで新たに蘇った戦女神のようだった。

「……おじいちゃん！」