第76話 さがしもの-4-
夜の街は、雨上がりの舗道にネオンが映えていた。
煌々と光る看板、電飾の瞬き──クラヴァルは物珍しそうに見上げ、足を止めるたびにユウを振り返る。
「ユウがデートに誘ってくれるなんて」
挑発的な笑み。
「この前の配信のお礼だと思ってよ」
ユウは肩をすくめ、視線を逸らす。
クラヴァルの銀髪が街灯を反射し、夜の雑踏の中でも異彩を放っていた。
通り過ぎる人々が思わず振り返るが、当人は気づかないふりで、光の粒に興味津々だ。
やがて二人は、裏通りの一角にある古びた暖簾の前に立った。
黄色地に黒文字で「ラーメン」とだけ記された暖簾が湿った風に揺れる。
ユウが暖簾を押し上げると──
店内に爆音のジャーマンメタルが響き渡っていた。ギターのリフが金属の塊のように叩きつけられ、狭い空間を震わせる。
「……呪歌？ 戦の音楽？」
クラヴァルは眉をひそめて首をかしげる。
カウンターの奥で鍋を振っていた男が、煙の向こうで笑った。
「ようボウズ。女連れとは、見せつけてくれるじゃねえか」
ユウは慌てて両手を振る。
「そ、そんなんじゃないですよ！ 彼女がラーメン食べたことないっていうので」
「いきなりインスパイア系とはスパルタだな」
帰還者は目を細め、鍋の蓋を鳴らしながら言う。
「まぁいい、待ってな」
油とスープの匂いが、音楽の轟音をも上書きして鼻をついた。ユウは息を呑み、クラヴァルはきらきらした瞳で厨房を覗き込んだ。
♢
湯気を立てて置かれた丼から、醤油と脂の香りが立ちのぼる。
分厚いチャーシューと山盛りの野菜、その頂から溶け出す背脂がスープに煌めいていた。
「……っ！」
クラヴァルは顔を近づけ、目を輝かせた。
「この匂い、嗅いだだけで支配されそう」
ユウは思わず吹き出しそうになり、慌てて箸を割る。
「支配って……普通に“美味しそう”でいいだろ」
クラヴァルは初めて扱う割り箸にしばらく格闘したあと、ようやく麺を掬い上げた。
丼から立ち上る湯気とともに口へ運ぶ。
「──！」
一口で目を見開き、勢いよく啜りあげる。
「これ……すごい。絡みついて、逃げられない。口から喉まで“接続”されるみたい」
ユウはむせかけ、咳払いする。
「いやだから……普通に“美味しい”って言えよ」
クラヴァルは笑い、今度はスープをレンゲですくう。黄金色の液体を口に含み、しばらく目を閉じた。
「…全部、奪われる。体の奥に沈んでいって、残りを欲しがらせる。…これは危険な食べ物ね」
「危険って」
ユウは額を押さえ、ため息をついた。
隣で一心不乱に麺を啜る彼女を見ながら、自分は落ち着かず、ただ黙々と箸を進めるしかない。
カウンターの奥では、帰還者が黙々と追加の具を整えながら、ちらりと二人を観察していた。
爆音のリフが途切れるたび、箸とレンゲのぶつかる音が妙に鮮明に響いた。
♢
クラヴァルは最後の一口まで迷いなく平らげ、レンゲを置いて満ち足りた笑みを浮かべた。
「こんな不思議な食べ物はじめて！ おいしかったわ」
丼を空にしたクラヴァルは、満面の笑みを浮かべて言った。
カウンターの奥で片付けをしていた帰還者が、肩をすくめて応じる。
「ラーメン食ったことないなんて、人生損してるぞお嬢ちゃん」
クラヴァルは少し照れたように唇を尖らせ、肩をすくめた。
「失礼しちゃう。まだまだこれからなんだから」
そう言うと、彼女は真っ直ぐに手を差し出した。
「ごちそうさま」
帰還者はわずかに目を細め、苦笑を浮かべながらその手を取る。分厚く、硬い掌。だが同時に、不思議な温もりが伝わってきた。
──その瞬間。
クラヴァルの瞳がわずかに揺らぐ。
握った掌の甲に、淡く浮かび上がる陣の刻印があった。血流と呼応するように、淡く光を返す紋様。
（……母から聞いた。祖父の身体には数々の陣が彫ってあったって。魔素と会話するために必要だったって）
背筋を冷たいものが駆け抜ける。
「まさか……」心の奥で呟き、握る手が微かに震えた。
帰還者もまた、一瞬だけ息を呑み、目を丸くした。互いに気づいたのだ──この血に流れる響きが、決して無関係ではないことを。
クラヴァルはふと真顔になり、低く、かすれる声で呟いた。
「……父さんや母さんにも食べさせたかった」
その言葉に、帰還者はわずかに目を細める。
「……そうか」
短い一言。だがそこには重さと、何かを抱えた響きが宿っていた。
ユウは二人の様子を見守りながら、胸の奥に熱いものが込み上げるのを感じていた。
──ただの握手ではない。
そう直感して、息を詰めた。
♢
勘定を済ませ、二人は暖簾を押し上げて外に出た。夜風が頬を撫で、さっきまでの熱気を洗い流していく。
「ボウズ！」
背後から声が飛んだ。
振り返りかけたユウの目に、戸口に立つ帰還者の姿が映る。爆音のジャーマンメタルを背に、彼は暖簾を押さえながら声を張った。
「恩に着る！」
「お嬢ちゃん！ ……いつでも来てくれ」
その声音はわずかに揺れていた。
ユウはほんの一瞬だけ言葉を返そうとしたが、口を閉じ、静かに前を向く。代わりに歩みを進め、隣のクラヴァルと肩を並べた。
街灯が灯る夜道。
クラヴァルはしばし黙って歩き、やがて小さな声を零す。
「……ユウ、ありがとう」
ユウは返事をしなかった。
ただ隣に歩調を合わせ、影を寄り添わせる。
街灯の下に重なった二人の影は、ひとつに見えるほど近かった。
