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第7章 失われた代償 / Price-Cost

第64話 Way of (bad)future

学校から帰宅したユウは、靴を脱ぐなりため息をついた。

胸の奥に小さな嫌な予感があったからだ。

ドアノブを回し、自分の部屋を開ける。案の定だった。

「おかえりなさい、ユウ」

窓辺に腰を下ろし、頬杖をついていたのはクラヴァル。銀髪が夕暮れの光を受けて揺れている。まるで自分の部屋であるかのように寛いでいた。

「…また勝手に」

「いいじゃないの、気にしないで♡」

「それよりお母様がお菓子をくださったわよ」

ベッドの上にはコンビニ袋が置かれ、中からポテトチップスやチョコの袋がはみ出している。

しかもいくつかはすでに開けられ、中途半端に食べられていた。

「…お前、どんだけ馴染んでんだよ」

ユウは額を押さえ、呆れた声を漏らす。

クラヴァルは悪びれる様子もなく、袋菓子をつまんで口に運んだ。

「だって、あなたの世界をもっと知りたいんだもの」

机の上ではタブレットが開かれ、読み上げ機能の無機質な声が続いていた。

『――鎌倉幕府は…』

「…タブレット？　文字読めないだろ」

「分からないわよ。でも色々いじってたら読み上げてくれるようになったの」

クラヴァルは楽しげに画面をスワイプしながら、耳を傾けている。

「この世界のこと、ユウの国のこと、歴史や文化……とても面白いわね」

その笑顔に、ユウの背中が少し冷たくなる。母親と馴れ合い、現実世界の知識を吸い上げ、こうして当然のように部屋を占拠している。

──日常が、少しずつ侵食されていく感覚があった。

画面からは無機質な声が流れる。

『……DNAはデオキシリボ核酸の略称で――』

ユウは思わず二度見した。

「ちょ、お前……何調べてんだ」

「この世界の身体のこと、仕組みのこと。DNAとかES細胞とか……面白いわね」

興味津々に語る彼女の目は真剣で、冗談を挟む余地もない。

「……お前、ほんとに何考えてんだよ」

冷たい汗が背を伝い、ユウの声は少し硬くなる。

そんな空気を打ち破るように、クラヴァルがさらりと口にした。

「ユウと私のカンケイ、衆道って言うんでしょ」

「ぶはっ!?」

ユウは思わず声を裏返し、顔を真っ赤にする。

「ナニを調べたらそんな単語に辿り着くんだよ！」

クラヴァルはきょとんとし、唇に笑みを浮かべる。

「だって書いてあったのよ。男同士が心を通わせる、美しい関係だって」

「そんな真顔で言うな！」

ユウは頭を抱えた。

茶化しているのかと思えば、クラヴァルの瞳は冗談抜きで澄んでいる。クラヴァルは軽くタブレットを閉じると、ふっと微笑んだ。

「……でも、この理論と魔術を組み合わせれば、願いは叶う」

低い声には妙な熱があり、ユウの胸の奥をざわつかせる。核心は語られない。それでも彼女の中に明確な目的があることは伝わってきた。

「おい……」

「さ、出かけましょうか」

クラヴァルは立ち上がり、スカートを払うようにして言った。

「出かけるって……異世界に帰るんじゃないのか」

「どっちでもいいじゃない。ユウと一緒なら」

彼女の笑みは無邪気に見えて、どこか背筋を冷たくするものを含んでいた。

♢

人通りの多い繁華街に出ると、クラヴァルは目を輝かせて辺りを見回した。

「わぁ……こっちの世界って、建物が空まで届きそうなのね」

ビル群を見上げて感嘆する姿は、まるで観光客そのものだった。

ユウは気まずそうに足を早める。

「目立つから、あんまりはしゃぐなって……」

けれどクラヴァルは周囲の視線など気にせず、堂々と歩いていた。銀髪に整った顔立ち、異様に映えるその存在は、否応なく人目を集めてしまう。

「ほら、ここ入ってみましょう」

クラヴァルが指差したのは、流行のファッションビルだった。

「服なんて、お前……」

「せっかくだから、この世界の衣を体験したいの。ユウも見たいでしょ？」

悪戯っぽく笑い、彼の腕を掴んで引っ張る。

店内の照明に照らされながら、クラヴァルは物珍しそうにハンガーを手に取った。

「この布、魔術で織ったみたいに滑らかね」

「普通に化学繊維だよ……」

説明するユウの声はどこか力が抜けていた。彼女に振り回されるのはいつものことだと、諦め始めていた。

やがてクラヴァルは試着室に入り、カーテンを閉める。

「ユウ、ちゃんと見てなさいよ」

「は？　見なくていい！」

慌てて顔を背けるユウの耳に、布擦れの音が聞こえてきて、心臓が跳ねる。

「できたわ」

カーテンが開かれた瞬間、ユウは息を呑んだ。

クラヴァルは白いワンピースを身にまとい、髪をかき上げながら一歩踏み出してきた。

「どう？　似合う？」

その姿は場違いなほど美しく、周囲の視線を独占していた。思わず見惚れてしまい、ユウの顔が真っ赤になる。

「……っ、似合ってるよ」

「ふふ、やっぱり。ユウに褒められると嬉しいわ」

クラヴァルはわざとらしく腰に手を当て、ポーズを決める。まるでモデルのような仕草に、ユウは頭を抱えた。

「頼むからあんまり目立つなって……！」

だが彼女は人々の視線を意にも介さず、ただ誇らしげに微笑んでいた。

♢

「……ほんと、目立つから落ち着けよ」

釘を刺しながらもユウは代金を払い、団子を手渡す。クラヴァルは一口かじり、瞳を大きく見開いた。

「ん……甘いのに、しょっぱい！　こっちの世界のお菓子は面白いわね」

頬をほころばせるその姿に、周囲の視線がさらに集まる。ユウは気まずさで肩をすくめた。

次にクラヴァルが手にしたのは、クレープ。ふわりと漂うクリームの匂いに目を輝かせ、豪快にかぶりつく。

「生地が薄いのに、いっぱい包めるなんて……魔術よりすごいわ！」

「いや、ただの調理技術だから……」

呆れ混じりに答えるユウをよそに、彼女は夢中で頬張る。

人混みの中を歩くうちに、二人の距離は自然と近づいていた。肩が触れそうになるたび、ユウの心臓は落ち着かなく跳ねる。

そんな中、クラヴァルがふいに足を止めた。

「ユウ」

囁くような声に振り返ると、彼女は周囲をぐるりと見渡し、微笑んだ。

「こんなに人が多いなら、私たち目立つことないわね？」

「……何の話だよ」

問い返すユウの声がかすかに震える。

クラヴァルの瞳は群衆の奥を射抜くように鋭く、それでいて愉しげだった。

「群れの中に紛れるのって、案外悪くないのね。あなたとなら」

無邪気な言葉のはずなのに、耳に残る響きは妙に冷たく、ユウは言葉を失った。人混みのざわめきの中で二人だけが切り取られたように感じ、鼓動が速まる。

クラヴァルは再び歩き出し、ユウの手をとり笑った。

「ねぇユウ、次はどこに行く？」

彼女の声は甘く、けれどどこか底知れぬ熱を帯びていた。

♢

夜の街は、街灯の光が並木道を柔らかく照らしていた。

買い物袋を提げたユウとクラヴァルは並んで歩き、吐く息が白く揺れる。

ふとクラヴァルが立ち止まり、横顔をユウへ向けた。銀髪が街灯に照らされ、夜気の中で淡く光を帯びる。

「ユウ」

呼ばれた声は低く、冗談めかした色はなかった。

「あなたとなら、未来を作れる」

真剣な眼差しが射抜いてくる。そこには欲望と独占の熱が滲み、ユウは息を呑んだ。

返事をしようと口を開くが、言葉は喉で絡まる。何を言っても、この熱に呑まれそうだった。

「クラヴァル…」

震える声を漏らすことしかできない。彼女は一歩近づき、視線を逸らさずに囁く。

「ユウ、お願い…逃げないで」

胸の鼓動がうるさく響く。拒む理由はいくつもあったはずなのに、今はどれも思い出せない。

立ち止まった二人の距離は、ごく自然に縮まっていった。

互いに戸惑いながら、それでも抗えず――唇が触れる。短く、ぎこちない口づけ。

けれどその一瞬で、ユウの心に甘さと恐怖が同時に刻まれた。

夜風が頬を撫でる中、二人は言葉を交わせないまま、静かに並んで立ち尽くしていた。