第57話 インスタントアドベンチャー
崩れかけた石の回廊は、昼間だというのにほとんど光を通さなかった。
壁の割れ目から差し込むわずかな陽光が、細い筋となって石床に落ちている。光は埃に乱され、漂う粒子を浮かび上がらせていた。
湿った空気と土の匂いが鼻をつき、吐く息はすぐに重さを帯びる。
リゼは剣の柄を握り直し、呼吸を整えた。
今日の依頼は古文書と魔道具の回収。危険度はそれほど高くないと説明された。
集められたのは顔を合わせたばかりの即席パーティーだった。互いに名を知ったばかりで、信頼には程遠い。
だからこそ彼女の胸の奥では、落ち着かない鼓動が収まらなかった。
先頭を歩くのは長槍を持った大柄の男。背中には無骨な盾を背負い、甲冑の擦れる音を立てながら慎重に進む。
「罠が残ってるかもしれん。足元、注意しろ」
低い声に、後衛の魔術師が鼻を鳴らした。
「わかってるって。あんたこそ音がうるさいんだよ」
舌打ち混じりの返答に、場がわずかに緩む。だが緊張の糸は切れない。肩をすくめながら、リゼはその後ろをついていく。
剣を携えた彼女は中衛を任されていたが、胸の奥には不安が渦巻いていた。足音が回廊に響くたび、誰かに追われているような錯覚に囚われる。
（本当に、これで大丈夫……？）
天井の割れ目から落ちた石片が、かすかに跳ねる音を立てた。即席の仲間たちはそれぞれに集中しているようだが、息が乱れれば連携は崩れる。
リゼは無意識に唇を噛んだ。喉が渇き、掌には嫌な汗が滲む。
――ユウ。
ふと頭に浮かんだのは、別れ際の彼の言葉だった。
「待ってて。必ず、戻る」
あの声を思い出すと、胸の奥に杭が打たれるような痛みと同時に、力強い温もりが宿る。
虚ろな遺跡の闇の中で、その言葉だけが確かな光のように響いた。
リゼは背筋を伸ばし、視線を前に戻した。
「……やれる。今はやるしかない」
♢
隊列が角を曲がると、広間の入口が見えた。柱は崩れかけ、壁には古い術式の痕跡が刻まれている。
符の欠片が剥がれ落ちて床に散らばり、足を踏み入れるたびにざくりと乾いた音を立てた。
埃に混じって漂うのは、焦げたような残り香。かつて発動した魔術の痕跡だろう。
「目当てはこの奥だな」
槍の男が低く呟く。緊張が広がる。
リゼは剣を抜き放ち、深呼吸をひとつ。暗がりの奥に何が潜んでいようとも、ここで怯むわけにはいかなかった。
広間に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
重く湿った気配が肌を撫で、石壁の隙間から吹き込む風が妙に冷たい。足先から背筋まで、ぞわりと嫌な感覚が這い上がる。
先頭の槍使いが足を止めた。
「……何かいる」
その言葉に、全員が自然と武器を構える。呼吸音が重なり、静寂が広間を満たす。
次の瞬間、石床の奥から鈍い音が響いた。まるで岩が軋むような、耳にまとわりつく不快な音。
暗闇の中から姿を現したのは、岩肌のような外殻に覆われた巨躯だった。
肩から腕へと隆起する筋肉のような装甲。顔と呼べる部分には、大小さまざまな目がいくつも蠢き、光を反射してこちらを睨んでいる。
異臭を伴う息が、じわりと漂った。
「ッ…！」
後衛の魔術師が杖を掲げ、火球を放った。
轟音と共に炎が広間を照らす。赤い閃光が巨躯を包み込んだが、岩のような外殻は焼け焦げただけで動きを止めない。
槍使いが吠えるように前へ出た。
「散開しろ！ 囲まれるな！」
リゼも剣を握り直し、身を翻して脇へ回り込む。
巨体の振るう腕が床を叩きつけ、石片が弾け飛んだ。一撃をまともに受ければ即死だ。耳を打つ衝撃音に鼓膜が震える。
必死に足を運び、斬りかかる。剣先が外殻をかすめたが、甲高い音を立てただけで傷ひとつ残せない。
「硬すぎる…！」
仲間の一人が叫び、もう一人が悲鳴を上げて吹き飛ばされる。即席の連携は乱れ、各自が必死に立ち回るしかなかった。
視界の端で血が飛び散り、床を濡らす。
リゼは息を切らしながら再び構えを取る。胸の奥に浮かぶのは、ユウと交わした言葉。
（……守るって、言ったのに……！ こんな相手に……！）
恐怖に足が竦むのを、必死に振り払った。
だが、その巨体を前にしたとき、自分の力がいかに小さいかを思い知らされる。剣を握る手が汗に滑り、全身が震えた。
「保たん！ 引くぞ！」
前衛が怒鳴り、後衛が慌てて詠唱を始める。
「下がれ、リゼ！」
仲間の叫びに、リゼは反射的に足を引いた。
巨体が振り下ろした腕が床を砕き、石片が雨のように降り注ぐ。すぐ隣をかすめた破片が頬を切り、熱い感覚が走った。
「くっ……！」
必死にバランスを保ちつつ後退する。だが足を踏み込んだ瞬間、床に刻まれた文様が淡く光を放った。
「……え？」
石畳全体に走る古い術式の痕。それが一斉に輝き、複雑な線が幾何学模様を描いていく。空気が震え、耳鳴りのような音が響いた。
「待て、そこは──！」
槍使いが叫んだ時にはもう遅かった。
リゼの足元に転移陣が浮かび上がる。光が迸り、全身が強烈な力に引きずられる。
「いやっ……！」
剣を振り回すが、掴めるものは何もない。仲間たちの声が遠ざかり、視界が一瞬で白に染まった。
骨の髄まで震えるような感覚。肉体ごと引き裂かれるような痛みと、同時に空っぽへ放り出されるような浮遊感。
意識が霞む中、リゼは必死に目を開けた。
「ユウ……！」
その名前を叫ぶ暇もなく、世界は白に塗りつぶされていった。
