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第6章 越境者 / The Crossing

第51話 キャパ越えの日

そこはユウの部屋。

蛍光灯の白い光が天井から降り注ぎ、勉強机やベッドをくっきりと浮かび上がらせていた。

机の上には、ノートとシャーペンが無造作に広げられ、教科書は開いたままページが折れている。半分読みかけの参考書、プリントの束。

どれも見慣れた、自分だけの日常の風景。

ベッドには脱ぎっぱなしにしたジャージが投げ出されている。窓際のカーテンは少し開き、夜の外気が入り込んで薄く揺れていた。

本来なら、何の変哲もない日常の一部。

それは、昨日までと何ひとつ変わらないはずの光景だった。

──だが。

そこに立つ存在が、その“いつも”を一瞬で異質に変えていた。

見間違いであってほしいと願った。だが目をこすっても、視界の中央にいる彼女の姿は消えない。

白銀の髪が蛍光灯の光をはね返し、きらめいている。肩から背中へ流れるたび、光の尾を引くように錯覚する。

衣服は異世界特有の硬質な素材感。縁取りに施された装飾が、こちらの世界には存在しない手仕事を物語っていた。

クラヴァル。

名前は、EWSを通して何度も耳にした。

配信越しにしか見たことのなかった、遠い世界の冒険者。その彼女が、いま目の前に立っている。

幻影ではない。

スマホの画面から零れ落ちたように、実体を伴って。

床に響く硬い靴音。空気を押し分ける気配。

わずかに甘い、異国めいた香り。

どれもが“現実”としてユウを圧迫していた。

喉が異様に乾き、呼吸がやけに大きく聞こえる。心臓の鼓動が部屋中に響きわたるのではないかと錯覚するほどだ。

「……うそだろ」

声にならない声が、口から漏れた。

夢か、悪夢か。そんな括りすら無意味な現実が、今ここにある。

クラヴァルは、ゆっくりと唇をほころばせた。

舞台の上で観客を魅了する女優のように、洗練された身のこなし。足音を一歩ずつ響かせながら、真っ直ぐにユウへ歩み寄る。

「はじめまして、ユウ。画面じゃない私、どう？」

柔らかな声音。甘い香りをまとい、耳の奥に直接触れるような響き。

その一方で、確かに“侵入者”の気配を孕んでいた。部屋の空気を勝手に塗り替えていくような、異質さと存在感。

ユウの思考は、瞬く間に渦に呑まれた。

リゼのこと。

魔素のこと。

EWSのこと。

そして、目の前のクラヴァル。

あまりにも多すぎる要素が、一斉に脳内で爆発していく。

クラヴァルの眼差しは、まっすぐユウを捕らえていた。虹彩の奥が淡く光を帯びているように見えて、視線を外そうとしても引き戻される。

「……どう、って……」

ユウは喉の奥が詰まるような声しか出せなかった。頭では状況を整理しようとしているのに、体は震えが止まらない。

クラヴァルは口元に笑みを浮かべたまま、机の上に置かれたノートへと視線を移す。

「これが、ユウの筆記道具？　……不思議。見たことのない文字ばかり」

指先がさらりとページをなぞる。

それだけで、見慣れたノートがまったく違うものに見えてしまう。

ユウは慌てて手を伸ばし、ノートを閉じた。

「勝手に触るなよ！」

声は上ずり、意図せず大きくなる。

クラヴァルは一歩引き、肩をすくめる。

「怖がらないで。私はただ、ユウのことを知りたいだけ」

その声音は甘く、柔らかい。だが侵入者の迫力は消えない。ユウは自分の胸の鼓動を聞きながら、机の端を握りしめた。

「なんで……お前がここにいるんだよ…」

「来たかったから」

答えはあまりにあっけなかった。

「ユウに、会いたかったから」

視線が絡む。あまりにも近すぎる現実。

ユウは混乱を振り払うように頭をかきむしった。

「……ああ、もうっ！」

そして、彼女を指さす。

「クラヴァル！　この国じゃ──室内で土足は禁止なんだ！」

突飛すぎる叫び。

クラヴァルは目を丸くし、数秒間、言葉を失っていた。

「……足？」

「そうだ！　靴のまま部屋に上がるのはダメなんだよ！」

クラヴァルは唇をすぼめ、わずかに首を傾げた。

「……面倒な世界ね」

ユウは耐えきれず、彼女の手首をつかむ。

その瞬間、金属の手甲から伝わる冷たい感触が、彼女が“実体”であることを突きつけてきた。

「来い！　説明する！」

ドタドタと階段を駆け降りる。

クラヴァルは抵抗せず、ただ周囲を眺めていた。

「ふぅん……これがユウの家なのね。石でも木でもない壁……変わってる」

一階の玄関にたどり着くと、ユウはクラヴァルを正面に立たせた。

「ここだ。ここで靴を脱ぐんだ」

クラヴァルは目を瞬かせてから、ゆっくりと視線を床に落とす。

「ここで？　…外で脱ぐんじゃないの？」

「そうだ。これがルールなんだよ」

ユウはやけくそ気味に言い切った。

クラヴァルは少し肩をすくめ、ブーツの留め具に手をかける。金属の留め具がカチリと外れ、革靴が床に落ちる音が響く。

彼女は裸足を床に下ろした。

冷えたフローリングに触れた瞬間、クラヴァルの肩がわずかに震える。

「…冷たい」

短い言葉。だがその直後、小さく笑みを浮かべる。

「でも…悪くない」

ユウは喉を鳴らし、言葉を返せなかった。

自分の知るどの同級生よりも現実感を持った“異世界の少女”が、裸足で自分の家の玄関に立っている。その事実が、ただただ異常だった。

その時だった。

ガチャリ、と玄関の扉が開く音。

「ただいまー」

母親の声が響いた。

ユウの顔が一瞬で蒼白に変わる。

クラヴァルは振り返り、無防備に立ったまま。

「……あら？」

買い物袋を両手に下げた母が、玄関に立つ二人を見て目を丸くする。

「ユウ、お友達？」

心臓が一瞬止まったように感じた。

状況は最悪だ。クラヴァルは裸足で、異世界の衣装をまとったまま。説明できる言葉など存在しない。

ユウは必死に笑顔を作り、クラヴァルの肩を押さえた。

「そ、そうだよ母さん！　えっと……コスプレが趣味な子なんだ！　部屋にいるけど気にしないで！」

母は「あらまぁ」と軽く驚いた表情を見せたが、深く追及することもなく靴を脱ぎ、袋を提げたまま台所へ消えていった。

玄関には気まずい沈黙が落ちる。

ユウは額に汗を浮かべ、背中を伝う冷たい感覚に身震いする。

クラヴァルが唇を緩め、囁いた。

「ふふ……隠すの、大変そうね」

ユウは顔を赤くし、視線を逸らすしかなかった。

二人は廊下を抜け、再びユウの部屋へ戻った。

クラヴァルは裸足のまま床を踏みしめ、きょろきょろと辺りを見回す。

「……ここが、ユウの部屋。壁も天井も石じゃない。匂いも……知らないものばかり」

机の上に積まれた参考書や、棚に並んだ文庫本。

蛍光灯の明かりに照らされるそれらを、クラヴァルは一つひとつ物珍しそうに眺めている。

ユウはベッドの端に腰を下ろし、息を整えるように肩を上下させた。

「……はぁ……はぁ……。とにかく、いきなり来るなよ。心臓止まるかと思った」

クラヴァルは首を傾げ、ベッドの近くまで歩み寄る。

「でも、会いたかった。ユウに」

その一言で、ユウの胸の奥がさらに混乱した。

リゼのこと。EWSのこと。

どうしてクラヴァルがここに来たのか。

答えの出ない疑問ばかりが頭の中を駆け巡る。

ユウは額を押さえ、思わず声を漏らした。

「……もういい！　考えてもわからない！」

そして、顔を上げる。

「とにかく敵じゃないんだろ？　だったら……まずは友達から、でいいか？」

クラヴァルは一瞬、言葉を失ったように目を瞬かせた。そして、ほんの少し頬をふくらませ、視線をそらす。

「……むー。友達、ね」

短い言葉。そこに複雑な感情が隠されているのを、ユウは読み取る余裕もなかった。

「悪い。でも今の俺には、それ以上の言葉は出てこない」

ユウは手を差し出す。

クラヴァルは数秒ためらったのち、渋々とその手を取った。

「……変なの」

握られた掌は、小さく、それでいてしっかりとした熱を持っていた。

蛍光灯の下で交わされた短い握手。

世界をまたいだ初めての接触は、友達とも恋人とも言えないまま、ただ確かな“繋がり”として残った。