異世界配信サービス

第5章 箱庭の花園 / Secret Garden

第47話 帰還者との対面

暖簾をくぐった瞬間に感じたインスパイア系の匂いが、まだ鼻腔に残っていた。

ラーメン屋の奥、湯気の立つ厨房。鍋をかき回していた男が、ゆっくりと顔を上げる。その視線は鋭く、真正面からユウを射抜いた。

「…座ってくれ」

掠れた声に押されるように、ユウはカウンターの席へ腰を下ろす。

背筋が固くなり、思わず真宮の方を振り向いた。

「先生、この人は…？」

真宮は小さく頷き、低い声で説明を始める。

「“帰還者”。異世界から戻ってきた、唯一の人間です」

ユウは目を見開いた。喉がひどく乾く。そんな存在が、本当にいるのか。

「はじめまして。訳あって名乗れない。…店主とでも呼んでくれ」

男の声は低く、重かった。ただの自己紹介でさえ、空気を震わせるような圧を帯びている。ユウの胸は高鳴り、同時に疑問が渦を巻いた。

――自分と同じように、あの世界に行った人間がいる？

「…全部、話してくれないか」

店主の低い声に押され、ユウは息を詰めた。胸の奥に絡みついた記憶を、順番にほどくように言葉にしていく。

「最初は…ただの視聴者でした」

「でも声を上げた時、リゼが反応したんです。偶然じゃないってわかりました」

やがて互いの名を呼び合い、確かに繋がったと感じた。画面越しに交わしたやり取りは、ただの映像には思えなかった。

「…そして、あのクラヴァルの件で」

ユウは苦く口を結ぶ。紅い干渉が走り、狂気じみたクラヴァルが二人の世界を支配した。ユウとリゼは口論になり、感情のままに言葉をぶつけ合った。

「そのとき…俺、意識を失って。気づいたら、彼女に連れて行かれていたんです」

恐怖と混乱の渦の中、リゼが必死に伸ばした手。その温もりに包まれ、次に目を開いた時には彼女の宿、つまり異世界にいた。

「偶然なんです。彼女だって、どうしようもなかったはずです」

「…ほっとけなかったんでしょう。俺を異世界に…連れ帰ってくれた」

言葉を絞り出すユウの声は震えていた。

あの瞬間、リゼの瞳には確かに自分を守ろうとする光があった。

「…そして、彼女と気持ちを伝え合って。やっと、互いに“隣にいる”って思えたんです」

だがその後、白い光がすべてを飲み込み、現実に引き戻された。その理不尽さと喪失感が、まだ胸を締めつけている。

店主は黙ったまま腕を組み、ユウの言葉を受け止めていた。

「でも……突然、白い光に包まれて。気づいたら、こっちに戻ってきていました」

胸の奥を抉るような喪失感。リゼの涙と、残された温もりが今も手に残っている。

沈黙が落ちる。店主は腕を組み、目を細めて口を開いた。

「……ふむ。相場は決まっている」

指を三本立て、ひとつずつ折る。

「ひとつ、時間制限。ふたつ、システムのバグ。みっつ――第三者の介入だ」

淡々とした口調だが、その響きは鋭い。

「魔術や特技に“時間制限”なんて聞いたことがない。時間の概念そのものが向こうは存在しにくい。未成熟だ」

横で真宮が静かに補足した。

「EWSのシステムにも、配信ではなく、接続を自動的に遮断するようなプログラムは存在しません」

ユウの胸に冷たいものが落ちた。残された可能性はただひとつ。

「であれば、第三者の介入が濃厚だな」

店主の言葉が、心臓を針で刺すように響いた。

――誰かが、自分を無理やり引き戻した？

リゼと交わした誓いを、外部の手が断ち切ったのか。

ユウは拳を握り、吐き出せない言葉を奥歯の裏で噛み殺した。

店主は顎に手をやり、わずかに目を細めた。

「城野君。君は本当は、こっちに戻りたかったんじゃないのか？」

挑発的な声音だった。静かな厨房の中で、その言葉だけが重たく響く。

「――ッ！」

ユウは椅子の縁を握りしめた。胸の奥に熱がこみあげ、視界が滲む。

「違います！」

声が自然に大きくなる。

「俺は……リゼと一緒に生きていこうと、誓いました！」

言葉を吐き出すと同時に、リゼの姿が脳裏に浮かぶ。木造の小屋で並んで腰を下ろした日々。暖かな手のぬくもり。ためらいがちに触れた唇。

（……俺は彼女に伝えた。そして彼女も応えてくれた。もう、あれが偶然や気まぐれじゃないのはわかっている）

「……俺は戻りたいなんて、一度も思ってない」

「リゼと二人で……異世界で生きるって決めたんです！」

声は震えていた。だが、その震えは弱さではなく、揺るぎない意志の証だった。

店主はしばらく黙ってユウを見つめていた。やがて口角をわずかに上げ、低く笑った。

「ほう……」

その笑いには嘲りも軽蔑もなく、ただ興味の色だけが混じっていた。

真宮はそっとユウの肩に視線を置き、何も言わなかった。

店主は肘をつき、しばし沈黙を保った。

その沈黙に、ユウの鼓動だけがやけに大きく響く。

「……君」

不意に、鋭い視線が突き刺さった。ユウは反射的に息を呑む。

「異世界(むこう)の女と――結ばれただろ？」

「――っ！」

椅子がわずかに軋むほど、ユウの背筋が跳ね上がった。頬に熱が走り、胸の奥を掻きむしられるような感覚。

「な、なにを……」

「お、おじさまっ！」

真宮が慌てて声を上げ、店主を咎める。

その響きは普段の教師のそれではなく、年下の少女が年長者をたしなめる声音だった。

「……ははは」

店主は喉の奥で笑った。

「向こうの女はな、“本命と結ばれる”ときに決まって口にする言葉があるんだよ」

ユウの胸に、あのときのリゼの声が鮮明に蘇る。

「魔術があるの……避けるためのものと、赤ちゃんができやすくなるもの……どっちがいい？」

唇を震わせたあの瞬間。彼女が確かに口にした言葉。

「もっとも、実際にはそんな魔術は存在しない。ただの慣用句だ」

店主は肩を竦めるように言った。

「俺だって知ったのは……結婚してからだ」

空気が一瞬、妙に軽くなる。しかしユウの顔はますます赤く、俯いた視界が揺れていた。心臓の鼓動は耳鳴りのようにうるさい。

真宮は視線を逸らし、唇を引き結んでいる。

店主の冗談めいた口ぶりが、かえって場をかき乱していた。

「……ッ」

ユウは言葉を返せなかった。ただ胸の奥で、あの温もりを繰り返し確かめていた。

「……おじさま、そういう言い方はやめてください」

真宮が低い声でたしなめる。さっきまで冷静だった彼女の顔に、珍しく幼さが滲んでいた。ユウは目を瞬かせる。――“おじさま”？

店主は鼻で笑った。

「懐かしい呼び名だな。学生の頃以来か……ずいぶん立派になったもんだ」

「昔の話は今は必要ありません」

真宮は眼鏡の奥で瞳を細め、話を切り替えようとした。

「今は城野君のことです。どうすれば、彼がこれから進む道を見つけられるのか――そのアドバイスをお願いします」

ユウは背筋を伸ばした。ここで語られることは、自分のこれからを決める。

そんな予感が胸を締め付ける。

店主はしばし無言でユウを見つめ、やがて深く息を吐いた。

「簡単な話だよ。こちらの世界には“魔素”が存在しない」

彼の言葉は鋭く、それでいて重い。

「だが、君は何の因果か魔術を扱った。扱えた、というべきか。――ただし、それは理解してのことじゃない」

ユウは思わず拳を握る。あの瞬間の感覚を思い出す。リゼを救いたいと願った時、確かにありえないことが起きた。

でもそれがどう動いて、なぜ発動したのか――説明できない。

「自転車に、君はもう乗れるようになった。だが、交通ルールを知らない。信号も標識もわからないまま、ただ必死にペダルを踏んでいる」

比喩は痛烈だった。けれどその比喩が、妙に胸の奥に染み込んだ。確かに自分は、ただ感情に任せて走り出しただけだ。

「理解しないまま力を使えば、いずれ転ぶ。転ぶだけならまだいい。誰かを巻き込んで、取り返しのつかない事故になることだってある」

ユウの喉が鳴る。その言葉の裏には、リゼの顔が浮かんでいた。自分の無知が、彼女を傷つける。――そんな未来だけは絶対に許せない。

「……俺は……」

唇から漏れた声はかすれていた。

だが視線は逸らさなかった。

店主は短く笑う。

「その目だ。その目があれば、まだ救いはある」

真宮は隣で静かに頷き、何も言わなかった。

ただその眼差しが、ユウの背を押しているのを感じた。

ユウは胸の奥に、重く鋭い言葉を刻み込んだ。

理解しなければならない。走るだけの子どもではなく、世界を知って力を選び取れる存在にならなければならない。

リゼと共に生きるために――。