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第5章 箱庭の花園 / Secret Garden

第45話 巡り合わせ-2-

ギルドで薬草を納品した後、ふたりは宿へ戻っていた。

窓の外では、夕餉の支度を知らせる鐘が鳴り、街は次第に夜の色を帯びていく。

部屋の机には報酬の銀貨が小袋に入ったまま置かれていた。

ユウは袋を弄びながら、どこか落ち着かない心持ちで天井を仰ぐ。

「……お金って、本当にこうやって手に入るんだな」

独り言のような呟き。

リゼはベッドに腰を下ろし、剣を鞘ごと壁に立て掛ける。

「依頼を受けて、働いて、報酬をもらう。それだけのこと」

「それだけ、か……」

言葉を繰り返しながら、ユウは拳を握る。

この世界に来て、初めて自分の手で“得た”報酬。

けれど胸の奥には安堵と同時に、重苦しい予感がまとわりついていた。

「リゼ」

「なに？」

「……俺、このままこっちで暮らせるのかな」

唐突な問いに、リゼは一瞬言葉を失った。

そして、少しだけ寂しげに笑う。

「暮らせるかどうかじゃない。……一緒に生きられるかどうか、でしょ？」

その声は静かで、真っ直ぐで、けれどどこか切実だった。ユウの胸がちくりと痛む。

外では、夜のざわめきが次第に大きくなっていた。

それは突然。

ユウの身体が、ふっと沈んだ。

「……え？」

椅子に腰をかけていたはずなのに、足元の床が感じられない。体が鉛のように重くなり、指先から感覚が抜け落ちていく。

「ユウ？」

向かいに座っていたリゼが眉を寄せ、すぐに立ち上がった。椅子がきしむ音より早く、彼女の手が肩を掴む。

「……ユウ、どうしたの！」

声をかけられても、返事ができなかった。喉が動かない。

白い光が身体の隅から滲み出し、輪郭を侵していく。光は柔らかいはずなのに、足元を絡め取る鎖のようで、抗えば抗うほど引きずられる感覚が強くなる。

「やだ……！」

リゼの声が震える。腕が必死に背中を抱きとめる。

「行かないで！　ここにいて！」

だが、力が抜けていく。手も足も、もう動かせない。リゼの体温だけが鮮明に感じられるのに、その温もりを握り返すことすらできなかった。

──俺のせいだ。

胸の奥で言葉にならない声が響く。

リゼを危険に巻き込んだ。クラヴァルに名を呼ばれ、炎上し、狙われて。結局すべては、自分が関わったから。

「俺が……いるから……」

掠れた声がようやく漏れた。罪悪感が喉を塞ぐ。

「違う！」

リゼは首を振る。頬が涙で濡れていた。

「あなたがいるから、私はここまで来れたの！だから……だから消えないで！」

必死の叫びに、光はさらに強さを増す。

視界が白に覆われ、耳鳴りが鼓動を塗りつぶす。

ユウは必死に目を開いた。

白い光は、ますます強くなっていく。

ユウは必死に腕を持ち上げようとした。けれど、重さに逆らえず、リゼの背に回そうとした手は空を掴むように震えるだけだった。

「……一度、戻る」

やっと声が漏れた。喉の奥が焼けるように痛む。

「でも……また来るから」

リゼの目が大きく揺れる。

「いや……いやだ！」

彼女はその胸に顔を押し付け、縋るように叫んだ。

「一緒にいたい！離れたくない！」

ユウの胸が締めつけられる。涙混じりの声が、耳の奥に突き刺さる。

彼女を苦しめるためにここに来たわけじゃないのに。守りたくて、傍にいたくて、それだけだったのに。

「リゼ……」

震える手をなんとか持ち上げ、彼女の背を抱き締めた。力はこもらない。けれど、その温もりを離したくなくて。

「待ってて。必ず、戻る」

「……ユウ……！」

声が涙で濡れる。リゼの頬からぽろぽろと雫が落ち、ユウの頬を濡らした。熱い。胸の奥に刻まれる。

「信じてる……」

リゼは息を詰まらせながらも必死に言った。

「だから、絶対に……！」

ユウの喉が震える。光がさらに濃くなり、二人を引き裂こうとする。リゼの腕に力がこもるが、もう抗えない。

「リゼ…」

「ユウッ！」

互いの名前を叫ぶ声が、光に呑み込まれていく。

最後に感じたのは、彼女の髪の匂いと、濡れた涙の温度。そして、強すぎるほどの愛しさだった。

光は爆ぜるように弾け、ユウの身体を呑み込んだ。

──その瞬間、リゼの腕は空を抱いていた。

♢

視界が白に塗りつぶされ、音も匂いも奪われた。

重さも痛みもなく、ただ宙に浮かぶような感覚。

次にまぶたを開けたとき、そこにあったのは木の壁でも干し草でもなかった。

「……え」

自分の部屋の天井。

白い壁紙の模様、机の上に積みっぱなしの教科書、ポスターの隅がめくれ上がっている。

耳を澄ませば、窓の外からはいつもの街のざわめき。車の走る音さえ届いてきた。

ベッドが軋み、背中に馴染んだ布団の柔らかさを感じる。

ユウは目を見開き、額に手を当てた。

「……帰ってきた、のか」

ポケットから充電切れのスマホを取り出す。ケーブルを挿して起動させる。画面をつけると、そこにはただのホーム画面。

特に変わったところはなく、EWSアプリのアイコンもそこにあった。

さっきまで繋がっていた“向こう”は、跡形もなく消えていた。胸の奥に、重たい喪失感が広がっていく。

──リゼの声。

──リゼの涙。

──腕に抱いた温もり。

すべてが確かにあった。それなのに、いまここには何も残っていない。ユウは顔を覆い、布団に崩れ落ちた。

指先にまだ残る体温の記憶が、逆に胸を締め上げる。

「……リゼ」

その名前を呼んでも、返事は返ってこない。

静まり返った部屋には、時計の秒針だけがやけに大きく響いていた。

♢

翌朝の教室。

久しぶりに顔を出したユウに、ざわめきが一斉に集まった。数日ぶりの登校。机に座るだけで、周囲の視線が妙に重い。

「お前、体調悪かったんだろ？　大丈夫かよ」

前の席の男子が振り返り、半分からかうように声をかけてくる。

「……ああ、大丈夫」

ユウは笑みを作ったが、声は少し掠れていた。

春川が眉を寄せ、机の端を軽く叩く。

「マジで心配したんだぞ。三日も休むとか、らしくないだろ」

「……ごめん」

そう返した瞬間、胸の奥がじわりと痛んだ。リゼと別れた後の空白が、現実の“病欠”としてしか説明できないことが苦しかった。

休み時間になると、数人のクラスメイトが近づき、ひそひそ声が飛ぶ。

「なあ、“ユウ”ってさ、この前の配信のやつじゃ……」

「ばーか、同じ名前ってだけだろ。アイツがそんな大層なわけ……」

笑い交じりの会話はすぐに逸れたが、耳に刺さる。春川が机にスマホを置き、声を潜めるように話しかけてきた。

「なあ、昨日ニュースで見たんだけど……軌道衛星の話、知ってるか？」

「知らない」

ユウは素っ気なく返す。

「なんかさ、通信用の衛星ってあるじゃん？　あれが実は内緒で兵装してて、軌道兵器なんじゃないかって話」

「そんなことある？」

「それがさ、某国側はノーコメント。当局は“一切関知してません”ってやつ」

「……」

「だから日本の重工系の衛星も、もしかしてってやつ」

ユウはため息をつき、わざと肩をすくめて言った。

「配信に飽きたら、都市伝説に夢中か？」

春川はにやりと笑った。

「まあな。でも火のないところに煙は立たないって言うだろ？」

♢

放課後。

「城野、少し」

廊下で呼び止められた声に振り向くと、真宮先生が立っていた。

準備室に入り、扉が閉まる。

先生はしばらく黙ってから、低い声で言った。

「あなたが──異世界に渡ったこと、私は知っています」

息が止まる。喉の奥が焼けつくように乾く。

「……先生は、いったい」

ようやく絞り出した声。

真宮は小さく首を振った。

「EWSの初期開発に携わっていました。私は研究者で、教師です。本来ならば、咎めて運営本部に突き出すべきでしょう」

「それでも──どうしても、あなたを応援してしまう」

「先生。リゼに会わなくては、1人で置いてきてしまったんです。別れだって突然」

「…会わせたい人がいます。今度時間をちょうだい」

感情を抑えた声色の奥で、立場と個人がせめぎ合っているのが伝わる。越えてはいけない一線を自覚しつつ、それでも後戻りできない。

ユウは目を伏せ、拳を握った。

信じていいのかはわからない。

けれど──あの言葉は確かに胸を支えた。

（……俺は必ず。またあの場所へ)