第22話 芽吹く街
街が静けさを取り戻した。
焼けた石畳からはまだ薄く煙が立っている。
裂けた壁、崩れた屋根、割れた窓──そこに風が吹き抜けるたび、瓦礫が小さく音を立てた。
焦げた木材の匂いと、鉄と血のにおいが、混ざり合って鼻を刺す。
ただ空には光が残っていた。
ロアの魔術が描いた幾重もの光陣がゆっくりと消えていく。その余韻はまだ空気に温度として漂っていた。
さっきまで光に包まれていた街の中心には、人々が少しずつ戻ってきていた。
子どもを抱きしめる母親。
肩を貸し合いながら歩く冒険者たち。
壊れた屋台を前に、呆然と立ち尽くす男。
戦いは、終わったのだ。
ハナラは崩れかけた階段に腰を下ろしていた。
瓦礫の感触は冷たくて硬いが今はそれがちょうどいい。風が吹くたび、フードがはためく。
視線の先に何を見ているのだろうか。
「…これで一難は去ったかな」
独り言のように呟いて、背もたれのない段差に背を預ける。目を閉じるわけでもなく、かといって周囲を観察するでもない。
「ジャスクだ！」
「ありがとう、命の恩人！」
遠巻きに聞こえてくる声がいくつか。
走り寄ってくる足音もあったが、ハナラは手を軽くひらひらと振っただけだった。
笑うでもなく応えるでもなく。それ以上何かをするでもなく言うでもなく。
火の粉が空に舞っていく。誰かが泣いて誰かが笑った。空にはまだ淡い光が残っている。
石畳に座ったまま、ハナラは空を見ていた。
少ししてふと視線を動かす。
視界の端で、何かが引っかかった。
人の気配ではない。動くものもない。けれどそこだけ空間が違って見えた。薄く歪むような視線がぶつかるような、言葉にならない違和感。
しばらく黙ったまま、それを見つめる。
「…覗かれてるな」
呟くように言うと目を細める。
立ち上がるでもなく、足を運ぶでもなく、ただその場所を見ている。
「誰だお前は」
すぐそばにいた冒険者が振り向いた。
「え？なに？」
ハナラは応えなかった。
周囲の喧騒が少しずつ戻り始めていたが、その一点だけ、音が届いていないように感じられた。
♢
画面の中で、誰かがこちらを見ていた。
ユウは部屋で突っ立ったままスマホを握りしめていた。映像の中にはいつも通り異世界の光景が広がっている。戦いのあとの街。動き始める人々。
その中で、一人だけ──ハナラが画面のこちらを見ているように感じた。
じっと視線を合わせているような錯覚。だがそれは錯覚にしては長すぎた。目が合っているとさえ思えた。
「…見えてるのか？」
思わず声が漏れた。
スマホのスピーカーからは何も返ってこない。
もちろんそれは当然だった。返事があるはずがない。けれど──
「No.555。術式遮断」
映像の中でハナラの口が動いた。
次の瞬間画面に細かなノイズが走る。
音声は歪み、色彩が滲み、フレーム全体が揺らいだ。ナズの声がかすかに聞こえる。
「どうした？」
「わからない」
ハナラの声ははっきりしていた。
「一連の顛末を見ていたヤツがいる」
ロアが、振り返ることなく言葉を継ぐ。
「敵か？」
「透視じゃない。離れた場所から状況を監視する魔術…そんなの知らない」
ナズが眉をひそめる。
「で──極小範囲の術を遮断か」
ユウはそれをすべて聞いていた。
会話をしているのは分かっても意味は分からなかった。ただ何かが決定的に違ってしまったという感覚だけが、胸の奥で膨らんでいた。
ノイズの向こうで、画面が白く焼かれていく。
色が抜け、音が消え、まるで世界が終わる瞬間のように。そして──
──配信は終了しました──
文字だけが、画面の中央に浮かんでいた。
ユウはスマホを見つめていた。
画面には、もう何も映っていない。
ただ、［配信は終了しました］の文字が、光を失ったまま浮かんでいる。指先でスクロールしても更新しても結果は同じだった。
街の喧騒も、リゼの姿も、すべてが消えていた。
何が起きたのかは分からない。ただ切られた。向こうから断たれたのだということだけははっきりしていた。
喉が渇いていた。
あんなに絶叫したのだ。そして急にのしかる疲労を感じていた。心拍が少し速いことに気づいて、ユウはようやく呼吸を整えようとした。
「……切られた、んだよな」
声に出してみたところで答えはない。そう言わなければ感覚が定まらなかった。イスの背にもたれたまま、ユウはしばらく動かなかった。
胸の奥には何かが残っているが言葉にはならない。映像も、証拠も、今は何もない。
それでも──リゼは、生きていると思った。
それだけは不思議と疑えなかった。
でも、引っかかるものが残っている。
スマホの画面に手を伸ばす。
もう何も映らないその先に向かって、指先が触れる。
「異世界で──いったい、何が起こってるんだ？」
