異世界配信サービス

第2章 境界線上のカタチ / Madonna Borderline

第19話 ヘンカクノトキ-2-

あれから、ユウとリゼは何度か言葉を交わしている。それは偶然ではなく、呼べば応えるようになった──そんな風に日常に入り込んだ奇跡だ。

リゼが名前を呼び、ユウが応える。それだけで、通信は開いた。

最初は数秒、次は一分、三分──そして今では十分を超えてもフレームは安定している。その時間の伸びが、まるで“距離が縮まっている”ことの証のように思えた。

すべての時間を接続して過ごしているわけではない。

ユウは時にEWSの配信としてリゼを“観て”いた。画面の中で彼女が依頼を受け、街を歩き、街の外で剣を振るう姿をただ静かに見つめていた。

その時の彼女は、決してこちらに気づいている素振りはない。

だが、ふとした瞬間に立ち止まり、振り返るような視線を向けることがある。

それは「見られている」というより、「誰かの気配を感じた」ような動きだった。

リゼは、すでに回復していた。

数日をかけて体を慣らし、今では再び街の外の依頼にも出るようになっている。

かつてのように、ギルドの掲示板を睨みながら依頼を選び、装備を整えるその姿に迷いはなかった。

生活も安定してきたのか、特に短剣から長物の剣に武器が変わっていた。

一方、ユウも変わりつつあった。

以前は接続のたびに襲っていた頭痛や倦怠感は、今ではごくわずかに残る程度。日中も体は軽く、思考もはっきりしている。

学校でもふとしたことで笑えるようになった。

春川が何気なく放ったくだらない冗談に、小さく吹き出したとき──ユウ自身が、それに驚いていた。

まるで、日常が戻ってきたかのようだった。

けれど、それは“戻った”のではない。

“変わってしまった日常”に身体が、心が、慣れはじめているだけだった。

♢

街の広場に、まだ陽は高かった。

リゼは腰にある鞘を少しずらしながら、ギルド前に並んだ三つの影に近づく。

ナズが大きく手を振った。

「よう、ちょうどよかった！ 出発、ギリギリだったぜ」

「……今日、だったんですね」

リゼの声は少し低く、それでも落ち着いていた。

「ギルドの方針でな。少し北の集落まで、三人で対応だってさ」

ハナラが肩をすくめる。

「ま、荒事じゃなければいいけどね〜」

ロアは荷物を調整しながらちらとリゼを一瞥する。

「回復状況、良好のようだ。動作確認、済み」

「んーそれ言い方ァ！」

ハナラが肘で軽く突くと、ロアは肩をひとつすくめただけだった。

リゼは三人を見回す。その表情は穏やかだが言葉を少しだけ探していた。

「……ありがとうございました。あのとき、助けてくれて」

ナズが鼻を鳴らす。

「おう、礼はいい。無事でいてくれりゃ、それで充分だって」

ハナラは指を振ってからかうように言う。

「でもねー、また倒れたらさすがに二度目はナイわよ？ ナズがまた騒ぐし」

「うるせぇ！」

ナズは笑いながら叫び、ロアは無言で荷物を背負い直した。

「では行ってくる」

ロアの声に続いて、三人はそれぞれ歩き出す。

最後に振り返ったのはナズだった。

「まぁよ、またすぐ会えるさ！ クソマジメな顔すんな、な？」

リゼは何も言わなかった。

ただ、その背中が消えるまで、じっと見つめていた。そしてひとつ息を吐く。

♢

石畳の屋上に、夕暮れの風が舞う。

屋上に座りながら、リゼはそっと空に向かって言葉を置いた。

「……ユウ」

次の瞬間。空間がわずかに揺れる。

夕焼けの光の中に、うすく光を帯びた“窓”のようなものが開き──そこに現れたのは、見慣れた顔だった。

「リゼ…！」

ユウの声が、直接届く。

“相互フレーム”が開いた。

彼の後ろには学校の屋上のような柵。背景にはビルの陰。

こちらの屋上とはまったく違う世界のはずなのに、ユウの姿は、リゼの目の前に映っていた。

「よかった、ちゃんと繋がって…」

ユウの声は、どこかほっとしたようだった。

リゼも頷く。

「今日は少し長く続く気がする」

二人の間には“窓”越しの距離があるはずだった。

けれど視線はまっすぐに交わり、声も鮮明だった。

「ねえ、ユウ。カヤの誕生日、どうしようか迷ってるの」

「え、あの子って甘いの好きだよね？　お菓子とか？」

「この前、自分で大量に買ってた…」

「…じゃあ、ぬいぐるみ？」

「それも持ってる」

「…もうダメだな、あの子完璧すぎ」

おかしな相談にふたりの間に小さな笑いが生まれる。会話は途切れず、接続は不安定にならない。

フレームのノイズも一度も走らず、通信はすでに二十分を超えていた。

「…こうして話してると、ユウが近くにいるみたい」

リゼがぽつりとつぶやいた。

ユウもうなずくように画面の中で頬杖をつく。

「近くにいたら…もっとちゃんと話せるのかな」

「でも、“今”こうしてるのも…」

「私は好きだよ」

ふたりの視線が重なる。フレームの向こうとこちら。夕焼けが、それぞれの空を、淡く照らしてい

リゼは屋上に立ち、遠くの空を見上げていた。

「今日は…静かね」

ぽつりと、誰にでもなくつぶやいた言葉。

フレームの中、ユウが穏やかに頷いていた。

だが次の瞬間、地面の奥から「ドン……」という重低音が響く。それは風ではなく、大気を震わせるような地鳴りだった。

「……今の、何？」

ユウの声がフレーム越しに届く。

リゼはその声に応えず、顔を上げた。

遠く、空の色が妙に鈍く光って見えた。

──“霧の中から来た何か”。

森で感じた、あの圧力。あの割れるような叫び。

「……まさか」

息を呑む間もなく、空を裂くような咆哮が街を震わせた。西門の方角から、爆ぜるような衝撃音が届いた。直後、厚く濁った煙が、空に向かって立ち上る。

広場にいた人々がざわめきはじめ、次第にその声が街の至るところに広がっていく。

鐘の音が鳴り響いた。緊急時を知らせる警鐘。普段は聞かれない低く重い鐘の響き。

リゼは屋上の縁まで歩を進め、煙の方向を睨む。

煙幕の向こう。

影が、いた。

黒く、揺れて、輪郭が定かでない。それでもそこに“いる”と、確かに感じた。

「そんな……また、来たの？」

フレームの中のユウが手を伸ばそうとする。

「リゼ──！！」

だがそのときフレームがノイズを帯びはじめた。限界を超えた通信が、壊れかけたガラスのように軋む。

「──ッ…！　待って、まだ──」

ユウの声が途切れた。

フレームが砕ける寸前、リゼは剣に手をかけていた。