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第2章 境界線上のカタチ / Madonna Borderline

第13話 キミの羨望 ボクの切望

朝の光が木枠の隙間から不確かな線を引いていた。包帯の端がわずかに揺れ、床に落ちたその影もまた、小さく波打っている。

リゼは目を開けたまま、しばらく天井を見つめていた。

呼吸の感覚を確かめるように、ひとつ息を吸い、そして吐く。腕の内側に巻かれた布が微かに擦れ、その感触が目覚めを現実へと引き戻していく。

起き上がろうとしたとき、脇腹に重みが残っているのを感じ、ほんの少し動きを止めた。

それでも今日を動き出させる理由は十分にあった。

洗面器の水を手で掬い顔を洗う。

冷たい感触がまぶたの奥に染みていく。装備を整えながら、リゼは窓際のガラスにちらりと目をやる。そこに映った自分の姿をすぐに視線から外した。

「起きた？」

扉の外から、柔らかい声がかかった。カヤだった。

「うん、いま支度してる」

「ゆっくりでいいよ。女将さんが、あんたの好きな甘いパン取っといてくれたって」

「……そう。ありがと」

壁越しの声のやりとり。姿は見えないけれど、温度だけが部屋に届いてくる。

「リゼ」

「なに？」

「ちゃんと歩くんだよ。あんまり無理しない」

「……わかってる」

扉の向こうでしばらく沈黙があった。

それから足音が遠ざかっていく。

宿の扉を開けると、ひやりとした朝の空気が頬をなでていった。

屋台を開く音、焼き菓子の香り、木の床を掃く音が混ざり合って、街の朝はすでに始まっている。

道を歩くと近所の少年が「あ、お姉ちゃんだ」と声をかけてきた。

「もう大丈夫なの？」

問いかけにリゼは一瞬だけ驚き、そして小さく頷いた。

「……うん。大丈夫」

そう返すと、少年は満足げに笑って走っていった。

ギルドの建物が見えてきたときリゼは一度だけ足を止めた。深呼吸ひとつ。

「大丈夫。たぶん」

そうつぶやいて扉に手をかける。

♢

中に入ると冒険者たちの声と、武具の音と、椅子が引きずられる音が一気に押し寄せてくる。

石床の感触、酒と油の匂い、日常がそこにあった。

ふと視線を向けると、左手の壁際。見知ったふたつの背中。ソファに浅く腰掛けているのはハナラとロアだった。

「よっす、復活の人」

ハナラが振り返り手をひらひらと振る。

リゼは少し戸惑いながらも、頷いて近づいた。

「歩けてんじゃん。えらいえらい」

そう言いながら、ハナラはリゼの腰のあたりをぽんぽんと叩く。

「こっちは補給済み。ナズくん干からびたけど、アタシは元気」

「……え、補給って」

「エネルギーよエネルギー。生命力ってやつ」

指先で下腹部を撫でまわし、にやりと笑う。

「生きてる限り、出せるものは出すってさ」

ロアが静かに視線を上げる。

「存在維持のための補充。効果は3日。おかげで毎回ナズは動けない」

「でもさー、うちらだけでも動けないと依頼回らないし？」

「この問いに解はない。それだけが答え」

二人はさらりと続ける。

「……ありがと、ふたりとも」

リゼが静かに頭を下げると、ハナラは手をひらひらと振って笑った。

「拾っただけだってば。キミだって同じことするでしょ？ま、助けたのはロアだけど」

「搬送手順、今回は最適だった」

「それ、ちょっとくらい感情込めて言えない？」

「事実に感情は必要ない」

「うわー冷たい」

ふたりのやりとりにリゼの口元が少しだけ緩んだ。

「で、今日は？」

「軽めの調査。北の遺構周辺。あんたは？」

「……まだ、決めてない」

「のんびりしときなよ。パンでも食べて」

ロアが立ち上がりハナラも続く。

「じゃ、行ってくるー。無理すんなよマジで」

リゼは静かに頷く。

「……いってらっしゃい」

去っていく背中を見送りながら、リゼは胸の内側にほんのり灯った熱を感じていた。

掲示板の前で少しだけ立ち止まったあと、リゼは依頼を取らずにギルドを出た。

今日は、無理をする日じゃない。

♢

街はすっかり朝の顔をしていた。

粉をまぶした焼き菓子の匂い、桶に落ちる水の音、誰かの笑い声。

すれ違う人々の中で、リゼの足取りだけがどこか異なる速さを刻んでいるように感じた。裏通りの細い道に入り、よく行く雑貨屋の前で立ち止まる。

軒先に吊るされた薬草が風に揺れていた。

視線で追っているうちに、ふと自分の足元が少しだけふらついた気がした。

痛みはもうない。けれど抜け落ちたものがまだどこかに残っている気がする。あの時、焼けた空気の中で、手放してしまった“何か”。

──静かだ。

ポケットに入れていた小さな木片を取り出す。

以前カヤが「お守り代わりに」くれたものだ。焦げた匂いがわずかに残る。だけどそれが今は少しだけ安心する。

路地を抜けた先、街の鐘が静かに午前を告げた。

街を見ながら考えをまとめよう。

それに、少し呼ばれている気がするから。

リゼは、向きを変えて進み始めた。

♢

教室の窓から午前の光が差し込んでいる。

その光の中、ユウはぼんやりとスマホの画面を見つめていた。

「最近さ、見てないよね。EWS(異世界配信)」

隣の席から、春川が声をかけてくる。

「……まあ、ちょっと忙しくて」

ユウは画面を伏せ、適当な笑顔で返す。

本当は違う。

リゼのチャンネルはずっと「配信休止中」のまま。声も、映像も、なにも届いてこない。

昼休み。

昇降口を出たユウは、空を見上げる。

青空を横切る鳥の群れ。その中にひとつだけ逆方向に飛んでいく小さな影があった。それがなぜか気になって、しばらく目で追ってしまっていた。

夕方。

家に戻っても当然のように画面は変わらない。

通知も、アーカイブも、静まり返ったまま。

沈黙の時間だけが、ただ過ぎてゆく。

あの出来事は自分が望んだ幻覚だったかもしれない。そんな気さえしてくる。

夜。

ユウは机に突っ伏すようにして、スマホを片手に持っていた。画面には相変わらず「配信休止中」の文字。

そのとき。

不意に画面にノイズが走ったように見えた。

ユウは目を細めて画面を覗き込む。

けれどそこには何もない。

「……気のせい、か」

指を伸ばそうとしたところで画面がパッと輝きを増した。