第1話 心を失った奴隷
「ここが…王都ベリルか。」
グレムは高い木に登り、崖上から王都を眺めていた。人々の住居、色彩豊かに飾られた多くの店、そして…奥にはまさに王都には欠かせない大きな城が見える。
「ここにいればいいが…。」
彼はそう言って木々を飛び移りながら、急な崖を華麗に難なく下りて正門前まで移動した。そうして門番をしている衛兵らに一礼をした後、そのまま門を潜って中に入る。
「これは…凄いな…。」
国の中に入るなり感嘆するような声を漏らし、大通りを歩きながらも周りを見渡す。
「商店、武具屋、服屋とレストランまで…こんなにも多くの店があって、ここまで整備されているとは…。」
物語で見たような光景しか目に映らないので少しグレムは興奮していた。…実を言うと、彼は今まで魔王城から殆ど出た事が無かった。例え外出したとしても、人の国に入る事なんて無かった。それ故に、いつも同じ物ばかりを眺めていたのだ。だからだろう、彼の目に初めて映るその国の景色は、思わず感動してしまう程素晴らしい物に見えていた。
そうして彼は歩く途中で国の地図を見つけると、すぐにそれを取り、その上に自分が通った場所に目印を付けながら、また歩き始めた。その間、何やらぶつぶつと独り言を呟いている。
「俺が探している店は…と、流石に入口が大通りに向けては無さそうだな。この路地裏とかだろうか……あった、予想通り。」
彼が考えていた通り、その店は人通りの少ない場所に入口が作られていた。
それもそのはずである。彼が探していたのは奴隷商店、言わば『王都の裏の顔』。あまり目立つように大通りに向けて入口を伸ばせるような店ではない。
何故ここに来たのかと言うと…彼は仲間が欲しかった。だがその"仲間"に酷い扱いを受け、信用というものを"忠誠"では得られないと理解したグレムは、仕方がなく主人を裏切れない立場にある奴隷を仲間にすることにしたのである。
「本当は…奴隷なんて買いたくはないが…。」
グレムがそんな声を漏らしながら店内へと入ると、すぐにその店の主人が声を掛けてきた。
「いらっしゃい！おお！随分と若いお客様が来たもんだ。それで、貴方はどんな子をお探しかな？」
グレムはすぐにこう返した。
「信頼出来る味方が欲しくてね…。」
…いかん、つい本音が出てしまった。
「ああ、成程…随分と嫌な事があったのだろうね…まぁ深いことは聞かないさ。では早速、見ていくかい？」
あまり聞いてこない人で良かった…心遣いに感謝したい。そう思いながらも、また返答する。
「ああ、頼む。」
「ほいきた！」
店主はそう言うと『奴隷保管庫』と書かれた看板を吊るした扉を開け、中を見せてくれた。だがここからではあまり良く見えない…仕方がない。
「奥に入って見てもいいだろうか？」
そう言うと、店主は「どうぞ」と言って部屋の中へと通してくれた。
そして、中にいる奴隷たちに目を向ける…が、それもそうか。そこにいる者は皆、酷く痩せこけていたり、身体中傷だらけだったり、俯いていて顔があまりよく見えない者ばかりで、あまり一言で「この子にしよう」と決められるような感じではない。
だがそんな中で、1つ気になるものがあった。それは、丁度人一人が入れるくらいの檻のついている箱で、どうやらその中にも奴隷がいるようだった。
あまりにも気になったため、その中を恐る恐る覗き込んだ。そうした次の瞬間、目に飛び込んできたものに対して体が反応し、鳥肌が走った。
その中にいたのは女性で、長く美しい白髪、肌は艶やかな褐色、そしてそのまま見つめていたら思わず吸い込まれてしまいそうな程に、綺麗な緑色の瞳を持ったダークエルフだった。
勿論少し痩せている上に、身体には痛々しい傷跡も幾つか見られたが、そんな事はどうでも良かった。完全に一目惚れだった、もうこの子しかいない。いや、この子以外有り得ない。
「ややっ！さすがお客様お目が高い！その商品はですね…」
その時の俺には、店主の言葉はほぼ聞こえていなかった。
「…幾らだ。」
「…はい？」
聞き返すような声…聞こえなかったのか？
「この子は幾らで売ってくれると聞いている。」
「は、はい…！でしたら精算を…」
俺は彼が次の言葉を言う前に近くにあった机に大きな音が鳴るほど強く手を叩きつけながら、金貨を数枚出した。
「これで足りないか！？それならもっと…」
だが、その店主は出された金貨を見てこう言った。
「3000万ギルです…なので金貨では支払う事が…。」
「何だと！？いつの間にか、通貨も変わっていたのか…。」
その奴隷は思わず見惚れてしまう程に美しかった。だから『換金しに行く』という行動を取る事自体をグレムは嫌っていた。そうしている間に他者に買われてしまうのではないかと、彼は焦っていたのだ。
しかしそんな時、店主はその金貨を凝視すると、急に何かを思い出したかのように、
「待てよ…？少しお待ち下さい！」
と大声で言った後、その金貨を一枚だけ手に取り、店の奥へと駆けていった。そうしてすぐに戻ってくるなり、疑いを持ったような目でグレムを見ながらも彼にこう聞いた。
「貴方…一体この金貨を何処で…？」
その言葉に、グレムは疑問を抱きながらも返答する。
「何処って…元から持っていただけだが。」
すると、店主はそれを聞いた瞬間大きく鼻息を鳴らして言った。
「本来は、ギルでないと支払いは駄目なのですが…何故初めていらっしゃったお客様ですから、特別にお許し致しましょう。」
そして、金貨を何度も確認すると彼は言った。
「金貨3枚で、あの奴隷を差し上げます。」
グレムはそれを聞いて驚き、声を上げた。
「たった3枚？いくらなんでも安すぎるだろう！？あの奴隷にはもっと価値があってもいい筈だ！」
俺がそう言うと、店主は不思議そうにしながらこんな事を聞いてきた。
「もしかして…貴方、金についてのお話をご存知ないのですか？」
俺は何も言わず首を縦に振った。すると、店主はそのまま説明してくれた。
「実はですね…」
…その店主の話をざっとまとめると、どうやら遥か昔にとある国の王様が変わってから、何故かその国が全領域の金の採掘場を買収し、その国及びその地方で金を独占したらしい。
更にその地方以外では金貨を使うと罰せられ、最悪死刑にもなる…と。だからその地方以外の地域では保有する金が非常に少なくなり、金貨を作ることさえ出来なくなった。
そこで"ギル"という新たな通貨を作ったのである。
また当然、流通する金が少なくなった事によってその需要はどこまでも高く上がり続けていき、そうした結果、今では金貨たった一枚で1000万ギルもの値段がつくようになったという事だ。金を溺愛し過ぎたあまりにも勝手な王の影響で、他の国にも被害が及んでいるというのか…なんて面倒な話だ。
そう思いながらも、店主に声を掛ける。
「では換金しようにももしかしたら捕まるかもしれない…と。つまりここでしないといけないのか……ご主人、すまないが5000万ギルほど換金して貰えるか？」
俺の声に店主は頷いて答えてくれた。
「はいまぁ…奴隷を扱うくらいですから余裕はありますし、換金は問題ないです。」
「悪いな。じゃあ金貨を奴隷代の3枚と、換金する金貨5枚、そして情報代として3枚渡すから11枚置いておくぞ。」
店主の言葉に返すようにそう言って、俺は机の上に金貨を言った通り11枚並べた…すると、
「はい11枚で…はい？11枚！？あなた私の話聞いていました！？この3枚だけで3000万ギルもの価値があるのですよ！？」
と、店主は焦った様子でそんな事を言ってきた。おかしな事を言う人だ、と思いながらも俺は多少首を傾げ、彼のした事を確認するように言った。
「『情報代』と言っただろう？貴方は知識を持つ者でありながら、俺を騙して金貨をむしり取ろうとはせず、それどころか金貨はあまり表では使ってはいけない事や、今のこの大陸での金の需要などかなり親切な事まで教えてくれた。その情報を貰っていなければ、もしかしたら今頃俺は捕まって死刑になっていたかもしれない。…この3枚はその分の気持ちだ、受け取っておいてくれ。」
「は、はあ…。」
彼は半分諦めたような様子を見せたがそう返事をしてくれた。上手く言いくるめられたようだな、良かった。そう思っていると、今度は彼から声を掛けてきた。
「あ、あとその奴隷なのですが…。」
…まだ何かあるのだろうか。
「何だ？」
俺が聞き返すと、店主はこう教えてくれた。
「度重なる奴隷としてのお仕えのため…心を閉ざしてしまっております…。」
そんな事を言われようが、今の俺には関係の無い話だ。何故なら…
「そうか…だが例えそうだと分かっていても、俺は心を開いてくれるまで決して諦めない。俺はこの子を『奴隷』としてではなく仲間として買うのだから。」
その言葉を聞くと、店主は安心したような表情を見せた。そして、ある鍵を俺に渡してきた。
「これは？」
俺が聞くと、店主は答えるように言った。
「奴隷の首輪の錠の鍵でございます。主人となった者以外が触れると、全身に激痛が走るので奪われる心配はありません。貴方がもう外してもいいと思われたその時には、取ってあげてください。」
魔法…か。
「世話になった。色々感謝する、ご主人。」
「こちらこそです。では、良い旅を。」
店主の言葉を聞いた後、グレムは奴隷商店を出ていった。…そしてその後、彼はある事を期待しながらこう呟いたのだった。
「あの御方ならきっとあの子の心を…。」
いかがでしたでしょうか？
次回もよろしくお願いします。
