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雨の街で

「そんなものを注文した覚えはないんだが？　」

　背後に立つ何者かに、俺はそう尋ねた。

　街はずれの喫茶店『Pierre(ピエール)』。

　その窓際の席で、俺はなぜか、首筋にナイフを突きつけられていた。

「野良犬《ストレイ・ドッグ》ね」

　知らない女の声が返ってきた。

　まだ10代後半くらいだろう。

「おいおい、人の首にナイフを突き刺して、野良犬？　ふざけているのか」

「まだ刺してないわ」

　ああ、確かにまだ刺されてはいない。

「いいから答えて」

「人違いだ」

　俺はすぐさまそう答え、すぐにそれが間違った答えだったことに気が付いた。

「あら、それが人だなんて一言も言ってないはずよ」

　仰る通りだ。

「旧貴族街のPierre(ピエール)って喫茶店に行けば会えるって聞いたんだけど」

「仰る通り、ここはPierre(ピエール)だ。」

「こげ茶色の髪、黒いコート、それと、首筋の傷跡。この店には、そんな人間あなたしかいないわ」

　俺の口からため息が漏れた。確かに、それは俺の特徴だった。

「誰に聞いた」

「それは言えない」

「なら、話はしない」

　俺は、話を打ち切って立ち上がろうとした。しかし、それは失敗に終わった。首筋に、鋭い痛みが走ったからだ。

　ナイフが、俺の首の皮を薄く切り裂いたのだとすぐに分かった。

　血が、首から背筋を伝って下りていく。

「先に言っておくけれど、私は本気よ」

　俺は仕方なく、再び背もたれに深くもたれかかった。

　そして、しばらく沈黙が下りた。

「バロン」

　俺が何も言わないでいると、背後の女がそう言った。

「あ？　」

　俺はすぐに聞き返した。

「貧民街の男爵《バロン》と言う店で、あなたの名前を聞いたわ」

「女教皇《プリステス》か」

「プリステス？　」

「俺の名前を漏らしたクソアマの名前だ」

「ああ、赤い髪の」

「いくら払ったんだ。高かっただろ」

「負けてくれたわ」

「あいつが？　」

　俺の記憶にあるプリステスというやつは、そんな甘い女じゃなかったはずだ。子供からだって平気で金を巻き上げる。払えないやつに情報をくれてやるようなお人よしではない。

「お前、何を売った」

　となれば、彼女は何かを引き換えに差し出したのだろう。プリステスは金になるものだったらなんだって扱う。情報と引き換えに内臓を買った、なんて話まであるくらいだ。

「教えられない」

　やけにきっぱりと、彼女はそう口にした。まぁしかし、彼女の言うことはもっともだ。情報は金になる。彼女が換金できる何かを持っている、という情報は、それだけで金になる。

「そうかよ。で、何の用だ」

「あら、聞いてくれるの」

「お前は対価を支払った。だったらそれに応じてやる必要がある。俺はそういう男だ」

「立派な心掛けだわ」

「ふん」

　そして、一枚の封筒が机の上に置かれた。